第三十一話「漠然とした不安」
「…ロイド。そいつには十分に気を付けろよ」
「急にどうした?私なら大丈夫だ。幸いにもあちらが私を嫌っているからな」
「だからこそだろ。どんな手段で食って掛かってくるか分からない」
「…分かったよ。パクストン伯爵には十分注意する。ノアに迷惑が掛からないようにするよ」
「迷惑が掛かる、掛からないの問題じゃないぞ」
忠告を真剣に聞き入れているのか分からない態度のロイドに、ノアは不安を覚える。
そして、ロイドの近くにあの欲にまみれた男がいるのかと思うと、ひどくぞっとした。
ちょうどロイドが紅茶を飲み終えた頃、エマがロイドの部屋へ現れた。
ロイドの就寝までの手伝いをするエマと役目を交代したノアは、その足でクリスの部屋へと向かう。
――コンコンコン、
「ノアです。このような時間に申し訳ありません。少しお話したいことがあります」
「入るといい」
「失礼いたします」
ノアが扉を開ければ、書類を整理していたらしいクリスが、机に向けていた顔を上げた。
「お仕事中に申し訳ありません」
「気にしなくていい。…どうした?」
「…お耳に入れておきたいことがありまして」
「………」
クリスが持っていたペンを置く。そして真っ直ぐにノアに視線を向け、話を聞くという意思を態度で示した。
「ハリー・パクストン伯爵のことです」
「………」
「先程ロイド様から、パクストン伯爵はタイラー家を毛嫌いしているとお聞きしました」
「…そうだな。目の敵にされているようではある」
「そのことで気になることがありまして…。――実は、パクストン伯爵は私の客だった男なんです」
「―――、」
ノアの言葉に、クリスがすっとその目を細める。
「…週に一度は必ず、多いときは二度、あの男は私を買っていました。あの男はなんでも綺麗なものを好んでいて、私以外の男を買っていたときもあったようです」
思い出すだけで吐き気がするほどの嫌悪感が湧く、パクストンの執拗な行為。
何度もノアの容姿を褒め、ときに苦痛に歪む顔が見たいと、嬉々として告げてきたその濁った声。
「……あの男がロイド様に目をつけないわけがありません。嫌っているなら尚更です。ロイド様を、どんな目に合わせるか…」
あの汚い手がロイドに触れるのを想像すれば、身体が沸騰しそうなほどの怒りが湧き上がった。
あの欲にまみれた目が、ロイドを映すことさえ腹が立つ。
そんな行き場のない怒りを抑えるように、ノアはその拳を強く握った。
「…確かにパクストン伯爵は、決して評判がいいとは言えない人物だ。今までタイラー家に対して大きな動きはなかったが、用心するに越したことはない。私からも探りを入れておこう」
「ありがとうございます」
ノアがそう頭を下げれば、クリスはふっとその目元を和らげた。
「嫌なことを思い出させてしまったな。すまなかった」
「…いえ。私の過去よりも、ロイド様の未来の方が大切ですから」
クリスが味方についてくれれば、こんなにも心強いものはない。
けれどそれでもなお、ノアの胸には言い知れない漠然とした不安が残っていた。
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