男装伯爵は元男娼に愛される

第二十八話「永遠の忠誠」

　ノアは静かに二人の話を聞いていた。

　男娼であれば、好きでもない者を相手にすることには慣れているだろうし、いい種馬にもなるだろう。

　確かに道徳的には疑問だが合理的な考えではあると、ノアは思っていた。

　そして、シャーロットと初めて顔を合わせた日。彼女の印象をクリスではなくノアに聞いた理由は、このことが関係していたのかもしれないとも同時に思った。

「…気を悪くするようなことを言っているのは、重々承知している。だが、秘密を知った以上、私は君を手放すことはできない。君がそんなことをしたくないと言うなら…する必要はない。しかし、それでも君をこの屋敷から出すことはできないんだ。――勝手なことばかり、すまない…」

　そう言って大きく肩を落とし深く俯いてしまったロイドの背を、エマが慰めるように撫でる。

　華奢なロイドの身体がさらに小さく見えて、ノアは想いを改めるように、そっと目を一度閉じた。

「――ロイド様、お顔を上げてください」

「―――、」

　躊躇う素振りを見せて、ロイドがゆっくりとその顔を上げる。

　交わった空色の瞳は怯えた子供のように揺れていて、そんなロイドを安心させるように、ノアは出来るだけ優しく見えるよう微笑んで見せた。

「そんなお顔をなさらないでください。私は別に怒ったりしていませんし、逃げ出したりもいたしません」

　笑みを浮かべたまま、ノアはベッド脇に膝を着く。

「お手をよろしいですか？」

「……ノア？」

　戸惑いながらも躊躇いがちに伸ばされるロイドの手を、ノアはしっかりと握った。

　そして、少しも捉え違いがなくロイドの心に伝わるようにと、その空色の瞳を真っ直ぐに見つめて口を開いた。

「私は、今の生活をとても気に入っています。そして、この生活を与えてくれたのはロイド様、他ならぬ貴女様です。貴女様がタイラー家の為に私をお使いになると仰るなら、私は喜んでこの身を差し出しましょう」

「―――、」

　ノアの言葉に、ロイドが驚きに息を呑む。

「私が貴女様のお役に立てるなら、それがどんなことでも私には幸せなことです。貴女様の為に尽くせるということが、何よりも幸せなのです」

「ノ、ア…」

　ノアの真っ直ぐな言葉に、ロイドの声が震える。

「貴女様は私に、非道徳的なことをさせると心を痛めてくださった。私には、それだけで十分なのです」

「っ、」

　あの日ロイドに拾われたお陰で、今の自分は人間としての尊厳を取り戻した。

　金の為に、と理不尽なことに耐える必要もない、温かな場所を与えてくれた。

　それを思えば、伯爵夫人になるだろう女一人を抱くことなど、苦痛でもなんでもない。

　むしろ、それがロイドの支えになるならば、喜んで『代理』を務め上げてみせようとさえ思うのだ。

「ロイド様…」

　そんな想いを込めて、ノアはロイドの名を呼ぶ。

　それが伝わったのか、まるで込み上げる熱を押し留めるように、ロイドがきつく瞼を閉じた。

　今にも泣き出しそうなロイドの表情を見るのは二度目で、それでも泣くまいと、強くあろうとする彼女を大切にしたいと、ノアは思った。

「――私はロイド様に、永遠の忠誠を誓います」

　そうしてロイドの薄い手の甲に口づけをひとつ落とせば、弾かれたようにロイドがノアの首に腕を回した。

「っ、ありがとう…っ、ノア…！」

「…それは私の台詞です。ありがとうございます、ロイド様」

　ノアの首元にしっかりとしがみ付くロイド。

　小さな子供をあやすように優しくその華奢な背を叩けば、より一層、強くも弱いこの人を守りたいとノアの心が強く訴えた。