男装伯爵は元男娼に愛される

第十四話「温室の二人」

　――髪が綺麗な子だな。

　それが、ノアがシャーロットに持った第一印象だった。

　少し癖のある栗毛は豊かで、艶やかに波打ちながらシャーロットの腰元まで伸びていた。顔は目が大きく、美少女だと褒めたたえるほどではないにしろ、十分に美しいと言える造りだった。

「こちらこそ初めまして、シャーロット嬢。ロイド・タイラーと申します」

「ははっ。シャーロットはすっかり緊張してしまっているな。庭に席を設けてある。まずはお茶会としよう」

　フルード伯爵のあとに続き、しっかりと手入れされた庭へと足を踏み入れる。その先でもフルード家の使用人に出迎えられ、四人でのお茶会が始まった。

　当然ながらクリスとノアは、ロイドの後ろに控える形となる。

「――あのときのシャーロットはいつ思い出しても可愛らしいよ、本当に」

「お、お父様…！何もタイラー伯爵の前でそんなお話をなさらなくてもいいではありませんか…っ」

「そうですよ、あなた。でも、あなたのお気持ちも分かりますわ」

「お母様まで…！」

「ふふっ。シャーロット嬢の社交界デビューを見逃してしまうなんて、惜しいことをしました」

「あの時は確か、仕事で国外に出ると言っていたかね？」

「ええ。せっかくご招待いただいたにも関わらず、その節は申し訳ありませんでした」

「いや、気にすることはないよ。貴殿の働きぶりを見れば、納得もいくことだ」

　四人でのお茶会は終始和やかな雰囲気が続き、シャーロットの緊張も少しずつ解けてきていた。

「――そうだ。今、温室の花が見頃でね。ぜひ一度、見てもらいたいと思っていたのだよ」

「フルード邸は庭も美しいので、楽しみです」

「シャーロット、タイラー卿を案内して差し上げなさい」

「っ、」

　突如として降ってわいた大役――二人きりにさせてやろうという親心に、シャーロットの緊張がまた高まる。

「シャーロット嬢がよろしければ、ぜひ」

「…はい」

　フルードの想いを汲んだロイドが控えめに誘えば、シャーロットは嬉しさと困惑が半々といった様子で、俯きがちに頷いてみせた。

「――ノア。ここはお前が着いていきなさい」

「クリス様は、」

「私はフルード夫妻のお相手を」

「かしこまりました」

　フルード邸の敷地内とはいえ、未婚の男女を二人きりにさせられるはずもなく。ロイドとシャーロットのあとに、ノアとフルード家の女使用人も続いた。

　フルード邸の温室は、花に疎いノアでも見事だと思えるほどに、美しく色鮮やかな花々が咲き誇っていた。

「花のいい香りがしますね」

「はい。少しもったいなくもありますが、紅茶をここの花と一緒に淹れると、濃厚な香りになって美味しくなります」

「もしかして、今日の紅茶も？」

「はい。気に入っていただけましたでしょうか？」

「ええ、とても」

「…よかった。よろしければ、花をいくつかお持ち帰りになりますか？」

「いえ、こうして咲き誇っている姿も美しいですから、このままにしておきましょう。温室と紅茶と、フルード邸に訪問する楽しみが増えました」

「………」

　それはまた、自分に会いに来てくれると自惚れてもいいのだろうかと、シャーロットはふと思う。

　しかし、そんな想いを素直に口に出せるほど、彼女は大人でもなく子供でもなかった。