男装伯爵は元男娼に愛される

第八話「訪問客への初給仕」

***

「今日はここまでにしよう」

　クリスのその一声に、ノアは疲れを吐き出すようにそっと息を吐いた。

「ノア。今日は十七時にお客様がいらっしゃる予定だ。その際にお茶の給仕をしなさい」

「え？私がですか？」

　外部の人間の前に出るように言われたのはこれが初めてで、それはノアが屋敷に来て二ヶ月が経った頃のことだった。

「今のお前なら、十分にお客様へお茶を出せるだけの腕はある。私も後ろに控えているから、失敗を恐れずやってみなさい」

「っ、はい」

　クリスの言葉に、ノアは自分がひどく喜んでいるのを感じていた。

　ノアの人生の中でこうして純粋に褒められたことなどなかったし、何よりも『期待されている』という感覚がこんなにも嬉しいものだとは思ってもいなかった。

　裏通りに住んでいるときは、誰かに期待されるようなことなど一度もなかった。

　むしろ、裏通りの人間は『何かを期待すること』を諦めている節さえあった。

　取っていた客の中にはノアの顔立ちを、身体を、仕事の腕を褒める者もいたけれど、それはどれも隠しきれないほどの欲望を孕んでいて、喜びどころか嫌悪感しか感じることができなかった。

「少し休憩を取ってから、応接間で来客の準備を」

「はい。承知いたしました」

　ノアは頭の中で丁寧にお茶の淹れ方を思い返していた。どうすれば、うるさく音を立てることなくお茶を入れられるか。どう茶葉を扱えば、美味しいお茶が入れられるか。

　クリスに教わったことを全て実行できるように、ノアは何度も何度も頭の中で繰り返した。

　そして十七時。

　ノアはロイド、クリスと共に玄関ホールで客人を迎えていた。

「お待ちしておりました、フルード卿。ご足労いただきありがとうございます」

「ふぉっふぉっふぉ。こちらこそ押し掛けるような形ですまないね」

「とんでもない。いつも懇意にしてくださっているのに、なかなかご招待が叶わず申し訳ありませんでした」

　ロイドと親しげに話しているのは、目尻が下がった優しい顔つきの初老の男だった。

「ようこそいらっしゃいました、フルード伯爵」

「やあ、クリス。久しぶりだね。――おや、」

　フルードが目をつけたのは、クリスに倣ってその隣で頭を下げていたノアだった。

「見慣れない顔だ。新しい使用人かね？」

「ええ。二ヶ月ほど前からクリスの従僕として働かせています。――ノア、ご挨拶を」

「―――」

　ロイドに優しく促され、ノアは緊張で小さく喉を鳴らした。

「ノアと申します。お会いできて光栄でございます、フルード伯爵」

「そうかそうか。よろしくな、ノア」

　ノアの挨拶にフルードは満足そうに笑って頷く。

「どうぞ中へ。応接間まで案内いたします」

　そしてクリスを先頭に歩き出したロイドとフルードの後を追うように、ノアもその歩みを進める。

　ノアは密かに粗相なく挨拶できたことに、小さく安堵の溜息をついた。しかし、ノアの本当の出番はこれからで、応接間に入った瞬間から緊張は最高潮に達していた。

　――少々の失敗であれば、フルード伯爵は笑って許してくれるだろう。けれど、それではこの仕事を任せてくれたクリスに顔向けができない。

　必要以上に肩に力が入っていることは分かっていても、ノアにはそれをどうにかする術が見つけられなかった。

「―――」

　ふと視線を感じて目線だけを上げて見れば、ロイドが優しい眼差しでこちらを見ていた。