放課後にはクリームソーダを

第2話

「こちらの席へどうぞ」

　私は促されるまま、カウンターの一番奥の席に腰を下ろした。

「ご注文はいかがなさいますか？」

　カウンターを挟んだ向かい側で、店員さんが温かい目で私だけを見つめている。私は気恥ずかしさを覚えながら、視線を逃れるようにメニュー表に目を落とす。

「クリームソーダをお願いします」

「かしこまりました」

　にこやかに微笑む店員さん。どうしよう、子供っぽいと思われたかな？　こういう時、颯爽とコーヒーをブラックで頼めるような大人になりたい、と思う。

　もじもじと、作業中の店員さんの様子をそっとうかがう。大学生？　それとも社会人？　どちらにせよ、二十代前半と見てまちがいない。

　それにしても、えらくイケメンだな。彼女はいるのかな？　いるに決まっているよね。こんなに格好いいんだもの。

『可愛い子には旅をさせよ』なんて諺があるけれど、そんな必要はない。だって、可愛い子には決まって守ってくれる彼氏がいるもの。一方、可愛くない私には彼氏どころか友達すらいない。

「お待たせしました。クリームソーダです」

　目の前に色鮮やかなクリームソーダが運ばれてくる。緑色のソーダ水、白いアイスクリーム、そして宝石のように輝く赤いさくらんぼ。

　日頃の辛い学校生活から遠く切り離された、非日常を象徴するような魅惑的な飲み物に思わずため息がもれた。

　ストローをくわえ、ソーダ水を口に含む。はじける炭酸が爽やかに喉をうるおし、緊張がゆるやかに解けていく。

「はあ……美味しい」

「よかったです」

　店員さんが、私が独り言のようにもらした声を拾い、にこやかな笑みをこぼす。

　照れくさいような、くすぐったいような、そんな心地よさに胸が温かくなってくる。

　他にお客さんがいないからか、店員さんはさらに言葉を重ね、私に話しかけてくれた。

「今日はお越しいただき、ありがとうございます。ところで、今日はどうしてこちらへ？　目立たないところだったでしょう？」

「えっと、その、お店の前を偶然通りかかりまして。とても雰囲気のよいお店だったので、吸いこまれるように、つい」

　私は戸惑いながらも、懸命に声を返す。年上の男性との会話になんて慣れていないから、ハラハラしてしまう。

　けれども、会話を途切れさせたくなくて、今度は私から勇気を出して問いかけてみた。

「ずっと昔からあるんですか？　このお店」

「ええ、祖父の代から続いています。今でも常連さんがよく訪れてくれるんですよ」

「そうだったんですね。ぜんぜん知らなくて、失礼しました」

「いえ、今日こうして足を運んでいただけたじゃないですか。僕はあなたとの出会いに感謝していますよ」

　店員さんがニコッと白い歯をこぼす。そんな優しい微笑みは反則だ。心臓がとくん、と大きく跳ね上がってしまう。

　それに、なんて耳障りのいい声なんだろう。録音してずっと聞き惚れていたくなるような、しっとりとした声だ。

「ところで、今日、学校で何かあったのですか？」

「ど、どうしてそう思うんです？」

「店に入ってきた時、あなたが少し沈んだ表情をしていたように感じたものですから」

　知的で涼やかな双眸が、真っすぐ私を見つめている。すべてを見透かすようなその瞳を前にして、私は観念した。経験値で勝る年上の男性には、しょせんJKに過ぎない私の胸の内などお見通しらしい。

　私はストローをグラスの中で軽く回しながら、うつむいて応えた。

「……私、学校で嫌われているんです。みんな私を怖がって、距離を置きたがって。おかげで今でも友達もできなくて」

「不思議ですね。あなたはとても魅力的なのに」

　甘いイケボにそうささやかれ、頭から白い煙がボッと吹き上がる。

　私は顔を赤らめながら、挑むような目で店員さんを見上げた。

「わっ、私のどこが魅力的だっていうんですか？」

「すべてですよ。手入れの行き届いた髪も、長いまつ毛も、きれいな瞳も、意志の固そうな唇も、すべてが魅力的で素敵です」

「なっ！？」

　私の体温がにわかにカアァッ！　と上昇していく。生まれてこの方、こんなにも人に優しくされたことがあっただろうか？

　……ハッ、分かった！　この人はイケナイ人だ！

　こうして女性にとろけるような甘い言葉をささやいて、その気にさせて、お店に足しげく通わせて、貢がせるつもりなんだ。

「……そういうの、よくないと思います」

　私が非難めいた言葉を口にすると、店員さんはなにを思ったのか、細い顎に手を添えて考える仕草をした。

「たしかに、よくないですよね。『あなた』なんてぞんざいにお呼びしては。人にはそれぞれ大切な名前が付けられているというのに」

　店員さんは一人合点したようにうなずき、さらに己の胸元に手を当てて、うやうやしく礼をしてみせる。

「失礼しました、お嬢様。よければ名前をうかがってもよろしいでしょうか？」

「……和奏です。竹内和奏」

「では、これからは『和奏さん』とお呼びしますね」

「ど、どうぞお好きに」

　イケナイ人だと頭では理解しながら、心が少しも拒否できない。

　ああ、もうどうにでもなれ。いったいいくら貢げばいいんですか？　私のお小遣いでは600円のこのクリームソーダでさえ贅沢品なんですけど。これからアルバイト始めようかな。

　それでもって、お金ができたら一緒にチェキしてもらえますか？　お姫様抱っこはいくら？　……って、ここは執事喫茶じゃなかった。

　それに、いくらなんでもチョロすぎるだろ、私。いったん落ち着こう。

　店員さんはうろたえる私の内心を見透かしてか、悪戯っぽく微笑んだ。

「僕の名前は『那月（なつき）』といいます。よろしくお願いしますね、和奏さん」

　自分で許可したはずなのに、那月さんの艶やかな声で名前を呼ばれたら、耳の奥が燃えるように熱くなった。