👺 天狗の羽団扇（１）夫婦の秘密
昔々、ある所に夫婦がいた。夫を
与兵衛が、家の裏にある
この夫婦には、
夫はここ2晩ばかり、夢にうなされた。その秘密が、夢の中に出てくるのだ。
＊
夢の中で、与兵衛は年老いた実母、およねを背負って、天狗山を登っている。
およねは痩せ細っていたから、とても軽い。
「天狗山に、そんな見晴らしのいい所があったかえ？」
与兵衛は、天狗山のてっぺん近くにある見晴らしの良い所で、一緒に握り飯を食べようと言って、およねを連れ出したのだ。
「俺もなぁ、きのう見つけたんだわ。たまには、お袋様に孝行せねばと思ってな」
「ありがとよ、与兵衛。わしゃ、涙が出そうじゃ……。じゃがなぁ、あの鬼嫁が、よく握り飯を作ってくれたのぅ。雪でも降るんではないかね」
握り飯といっても、与兵衛の暮らしでは、米の握り飯などめったに食えない。今日も、ほとんど
「あいつにも、いいところはあるだよ」
「オメエは、おかつの尻に敷かれちまってるからな」
「そんなことねぇってば」
よくあることだが、隣村からおかつが嫁いできて以来、嫁と
おかつは、与兵衛が出掛けるたびにおよねから意地悪や、ひどいときは
初めのうちは、気にも留めなかった与兵衛だが、繰り返し聞かせられるうちに、おかつの言うことを信じ込むようになった。
やがて、与兵衛は山道を逸れて、茂みの中に入っていった。まるで
「あれ。こんな道あったかね」
「きのう見つけたんだ。熊か猪が通る道だろう」
「そんな怖ろし
「心配すんな」
辺りは、昼なお暗い深い森だ。道が急坂になり、さすがに与兵衛の息が上がってきた。
「わしは、一度もこんなとこ、来たことねぇぞ。昔からこの山の森には、
「なーんにも、怖いことなんかない。それ、もうすぐだ」
高い木に囲まれた、ちょっとした広場のような場所に来た。梢の陰が重なり合って、まだ昼だというのに、辺りは暗い。
そこに、
「オラ、
与兵衛は背中からおよねを降ろすと、手を引いて、小屋に導いた。
「何だね、この小屋は。こんなもん、誰が作っただ？」
「猟師の小屋じゃねえかな。握り飯の包みも置いとくよ。腹、減ってるか？ 減ってるんなら、先に食べていてくれ」
「いんや。見晴らしのいいとこさ着いたら、オメエと一緒に食うべ」
「そんじゃ、行ってくる」
与兵衛は小屋から出て、小屋の扉を閉めた。そして、そっと音を立てないよう注意しながら、外から
続いて与兵衛は、小屋の後ろに積んであった柴（雑木の小枝）を運んで、小屋の周囲に置いた。
そして、小屋の後ろの壁際に行くと、
与兵衛が次にとった行動は、驚くべきものだった。懐から火打石を取り出すと、それらを擦って、芝の葉の塊に着火させようとしている。しかし、焦っているためか、なかなか着火しない。
「誰じゃ？ そこにおるのは。与兵衛か？」
中から、およねの声がした。
その瞬間、芝に火が着き、あっという間に柴や茅作りの小屋に燃え移った。
「与兵衛！ 助けてくれ―！」
小屋の中から、およねの悲痛な叫びが聞こえた。
「わぁ——！」
与兵衛は、絶叫した。そのとたん、夢から覚めた。
＊
「なんだね、お前さん。また、夢にうなされてたのかい？」
「いや。大丈夫だ」
とはいうものの、与兵衛の声はまだ震えている。
「まだ、おとついのこと、気にしてるのかい？」
「うん……。いや」
「なんだい、いつまでもウジウジして。男なんだから、しっかりしておくれよ」
「お袋の、最期の声が耳から離れねぇんだ」
「だって、仕方がなかったんじゃないか。ややこが生まれたら、みんな飢え死にしちまうんだよ。婆様には気の毒だったけんど、老い先短いんだからねぇ」
「まあ、そうだな」
「まだ聞いてなかったけど、婆様の
「うんにゃ。おら、恐ろしくなって、すぐに逃げた。だけんども、小屋は勢いよく燃えていたから、まず間違いはねぇ」
「なら、いいんだが」
彼らのひそひそ話に、じっと聞き耳を立てているものがいた。
屋根の上に1羽の
烏にしては大きく、
与兵衛とおかつの話し声が止んだ。二人とも、再び眠りに落ちたのだろう。
するとその大烏は、真夜中だというのに舞い上がり、音もなく闇の中に飛び去った。
《つづく》
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