大人のための日本昔話

👍 一寸法師（４）法師、産婆に嚙み付く

　産婆が、一寸法師を抱きかかえて、千姫の住む小屋を出ようとした時である。

「ギャー！」

　産婆の叫び声が響いた。首のあたりを押さえている。

　千姫が目配せをすると、突き飛ばされて倒れていたいとが立ち上がり、産婆の正面に回り込んだ。そこには、驚くべき光景があった。

　生まれたばかりの一寸法師が、産婆の首に食らいついているのである。産婆は両手で法師を摑むと、引っ張って首から引き離そうとした。

　しかし、スッポンのように食らいついて、離れない。あまり強い力で引っ張ると、いっそう痛みが増すし、首の肉まで食い千切られそうで、出来なかった。

「あ、あたしが間違っておりました。夕月の方様の命とはいえ、産婆として、してはならぬことでした。もう二度といたしませんので、どうかお許し下さい」

　産婆は首に法師をぶら下げたまま千姫の前に戻り、平伏した。

「夕月の母上から、どのような命を受けてきたのか、正直に言いなさい」

「は、はい。すべて申し上げます。法師様を連れ去り、鳥辺野（とりべの）に置き去りにせよとの仰せでございました」

「なんと恐ろしいことを……」

「あたしも、そんなことはしたくなかったのですが、金子（きんす）に目が眩んでしまいました」

「分かりました。法師、もうよいでしょう。許してお上げなさい」

　優しい声で姫がささやくと、法師は産婆の首から口を離し、するりと落ちた。そこを、いとが受け止めた。と同時に、産婆の首から鮮血がほとばしった。産婆は手で首を押さえながら、走り去っていった。

「良かった、良かった。無事でよかった」

　いとから法師を受け取った千姫は、法師を抱きしめ、頬擦りした。

　法師は、普通の乳飲み子とは違い、泣くこともなく、ニコニコしている。

「さあ、たんとお乳を飲みなさい」

　法師は、普通の赤子の2～3倍、いや、4～5倍の速さで成長した。不思議なことに、いとも乳を出すようになったので、毎日二人から、たらふく乳を飲むのであった。

　3年経った。

　法師はすくすくと育ち、今では立派な若者である。背丈は普通の若者であり、もはや一寸法師という名は、体を現さない。

　住まいは例の茅屋だったが、衣食には不自由しなかった。三条の宰相殿が、密かに仕送りをしてくれていたのである。

「なぁ、法師。お前も立派になったことだし、一度、清水（きよみず）の観音（かんのん）さんにお参りに行きたいと思うのですが、どうでしょう」

「それは良いお心掛けでございます。姫様」

　ふつうに考えれば、姫の腹から出てきた法師は子であり、姫は母である。しかし、二人の関係は、二人がまだ屋敷にいた時と変わらないというのが、二人が暗黙の了解とするところとなっている。

　仮に法師が姫の子だとしたら、父は誰かということになる。　父などいないのだ。

　その事は、いとも飲み込んでいるようだ。

　秋のある日、3人は茅屋を出て、音羽山（おとわやま）に向かった。当時の清水寺にはまだ、後世に見られる「清水の舞台」はなかった。

　3人は、本尊「十一面千手観世音菩薩（せんじゅかんぜおんぼさつ）」にお参りした。千姫は、これまで無事に過ごせたことを感謝するとともに、3人の幸せをお願いした。

「法師は、観音さんに何をお願いしたのです？」

「それはもちろん、姫様のご健勝と、早く良いお相手が見つかりますようにと」

「嘘おっしゃい」

「え？　嘘など申しておりません」

「私のような……」

「私のような？　何です？」

「私のような、醜い女など、誰がもらってくれましょうか」

「姫様！　何ということを」

　法師が千姫の顔をチラリと盗み見ると、笑っている。

　確かに千姫は、美形とはいい難い。しかし、素直で優しい心根の持ち主だ。それは、外面の美しさより、ずっと尊いことではないか。世の中には、外見は美しくとも、心が冷たい人間はいくらでもいる。夕月の方のように。

　法師の心の中で、千姫を愛おしく思う気持ちが、どんどん膨らんでいった。だが、無理やりそれを消し去ろうとした。

　自分には、やらねばならないことがある。ここで千姫に惚れることなど許されないのだ。

　さて、お参りの帰り道である。

　清水坂を下るころには日が傾き、なぜか人影もまばらだった。

　突然、藪の中からオニが1匹、いや、10匹現われ出（い）でた。

　いずれも粗末ななりをしているが、雲を突くような巨漢である。彼らは、3人を取り囲むようにして立ちはだかった。

「久しぶりだねぇ」

　女の声だ。

「その声は、ジャジャだな？」

「覚えていてくれたのかい」

　一人の大女が、進み出た。

「おや、ずいぶんデカくなったじゃないか。打ち出の小槌（こづち）でも、使ったのかねぇ」

「余計なお世話だ」

「この人たちは何者です？」

　そう法師に問う千姫の声は、微かに震えている。

「こいつらはオニです。人間の肉や骨、はらわたが大好物で、夜の巷を跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）する魑魅魍魎（ちみもうりょう）の類（たぐい）ですよ」

「言ってくれるじゃないか。だが、そう言うお前だって、今は人間のなりをしているが、元はと言えば、ナメクジの親玉だよな」

　千姫が、不思議そうな顔をして聞いている。

「俺たちに、何の用だ？」

　法師がそう糺（ただ）したのには、話題を「ナメクジ」から逸らす意図もあった。

「知れたことさ。お前が持っている通信機をよこしな」

「通信機だと？　お前たちだって、持っているはずだ」

「あたしたちのは、お前のに比べて性能が低いから、母星には届かないんだよ」

「それはお気の毒に。せいぜい、性能向上に努めるんだな」

「つべこべ言わず、早くよこしな」

「通信機は、俺の体の中にある。欲しければ、俺を捕まえて、取り出すんだな」

　すると、黙って突っ立っていた大男の一人が吠えた。

「姐御（あねご）。こいつをとっ捕まえて、八つ裂きにしましょうや」

「だめだね」

「なぜですかい。こんな優男（やさおとこ）、一捻りですぜ」

「こいつは、あたしたちより10倍くらい速く動けるんだよ。エラくすばしこい野郎なんだ。頭を使うんだよ、頭を」

「へい」

　ジャジャは、指や目を使って、男たちに指示した。

「やれ」

　ジャジャが命じると、男たちの大半が法師に襲いかかった。法師が防戦する隙に、男2人がいとを横抱きに抱えると、すごい速さで走り去った。

　千姫はただオロオロするばかり。法師も、多勢に無勢で防戦一方だった。

「止め！」

　ジャジャが叫んだ。

「あの女はもらった。明日の夜明け、一人で鳥辺野の奥まで来い。もちろん、通信機を持ってな。女は、通信機と引き換えに、返してやる」

「通信機は、渡さない」

「ならば、あの女は、あたしたちの朝飯（あさめし）になる。まだ若いから、柔らかくて旨そうだねぇ」

「ズズズズ」

　大男の一人が、垂れる涎（よだれ）を吸い込んだ。

「さ、引き上げるぞ」

　オニの一団は、藪の中に去っていった。

「姫様、もう日が暮れます。とりあえず、小屋に戻りましょう」

　二人は、夜道を歩いて行く。夜空は満天の星だ。

「法師、どうしたらいいのでしょう。いとは私の妹も同然。死なせたくありません」

「もちろんです。ですが、姫様に申し上げねばならないことがあります」

「何ですか？」

「私は、日ノ本の者ではありません」

「と言うと、唐天竺（からてんじく）から渡ってきたと？」

「いえ、もっと、ずっと遠くからです」

「ずっと遠く？」

　法師は立ち止まって、星空の一角を指差した。

「え？　星、ですか？」

「はい。この指の先をずっと伸ばしたところに見えている、暗く小さな星から来ました」

「そ、そんな。にわかに信じられません」

「そうでしょう。私の元々の姿は、今とは似ても似つかぬものでした」

「さっき、女オニが、『ナメクジの親玉』とか言っていましたね」

　聞いていたんだ！　法師は内心、ドキリとした。

「そのようなものです。難波のお婆さんと、そして、姫様のお力で、今の姿となったのです」

　二人は小屋に着いたが、話は続く。

「それで、法師がここに来たのは、何のためです？」

　また、ドキリとした。

「そ、それは……」

「もう、何を聞いても驚かないと思います。正直に話しなさい」

「私の故郷である母星は、天変地異が続いて、住めなくなりつつあります。そのため、どこか移り住む場所を探しているのです。私は、ここ――地球――を探索しに来たのです」

「もしここが、移り住むのに適していたら？」

「通信機で母星に連絡します。色々な星を比較して、場合によっては、この地球に移り住みます」

「そうすると、私たち人はどうなります？」

「人とは、できるだけ共存したいと思います」

　法師は言葉を濁したが、実際には、対象となった星を制圧することも辞さない計画であった。

「襲ってきたオニとは、何者ですか？」

「オニは、私たちの星のすぐ近くにある星の住人なのですが、やはり、その星には住めなくなってきていて、移住先を探しているのです。私の跡をつけてきたようです」

「欲しがっている通信機とは？」

「彼らの通信機の性能では、母星に届かないのです。彼らは体格には優れているものの、技術水準は私たちより劣っています」

「いまだに信じられませんが、だいたいのことは分かりました。それで、どうやって、いとを助けるのです？」

「私が乗り込んで、オニを一人残らず成敗します」

「相手は10人くらいいるようです。一人で大丈夫ですか？」

「はい。しかし、武器がありません。よく斬れる刀が欲しいのです。それと、私が闘っている間に、いとを助ける人が一人」

「そうですよね……」

　千姫はしばらく考えていたが、きっぱりとした口調で言った。

「父上にお願いしましょう」

「姫様は、勘当された身。お聞き届け下さいますでしょうか？」

「今すぐ行きます。法師も一緒に来なさい」

　二人が三条の宰相殿の屋敷に着いたのは、すでに夜も更けたころだった。

「お頼み申します！」

　門前で、法師が大きな声を張り上げた。

　その声は、すぐに宰相殿の耳に入った。

「はて。あれは確か、一寸法師の声じゃが…。誰か見てまいれ！」

　しばらくして、家人から報告があった。

「門前に来ているのは、一寸法師、いえ、今はたいそう立派な若者です。それと、千姫さま」

「なに、千姫が⁈　すぐに通しなさい」

　二人はすぐに、宰相殿の前に通された。

「父上。お久しゅうございます。親不孝の数々、まことに申し訳ございませんでした」

「宰相様。一寸法師でございます。ご挨拶もせずにお屋敷を立ち退きましたこと、心からお詫び申し上げます」

「ずいぶん立派になったのう。屋敷を出てからの事を聞きたいが、火急の要件で来たのであろう？」

「はい、父上。実は、清水の観音さん参詣の帰り、侍女のいとが、オニに攫われてしまいました。明日の明け方までに助けなければ、オニに食われてしまいます」

「検非違使に、知らせるか？」

「いえ、それでは間に合いません。私が行って、オニを成敗いたします」

「何じゃと！」

「つきましては、よく斬れる刀を一振り、お貸しいただきたいのです」

「それは造作もないことじゃが、そち一人でオニを成敗できるのか？」

「はい。やってご覧に入れます」

「父上、もう一つお願いがございます」

「申してみよ」

「法師が闘っている間に、いとを助け出す者が一人必要なのです」

「そうか。我が息子たちを行かせたいところじゃが、情けないことに、二人とも惰弱で臆病ときておる。家人（けにん）の中で……、おお、竹丸（たけまる）がいいだろう。邸内で一番腕っぷしが強い若者だ」

　与えられた大刀を佩（は）き、竹丸を従えた法師は、すっかり冷え込んだ夜の街に飛び出していった。

《続く》