【完結】所属しているサッカー部が廃部になって途方に暮れてたら、子どもたちにサッカーを教えることになりました。

4TH GAME

Ⅳ－Ⅰ・ピボーテ

　和成はポニーテールＦＣのスタメン構成を練っていた。

　攻撃（オフェンス）において、直之とましろをＦＷに置いてのツートップ。

　全体を見渡す冷静さがある梓を司令塔（ゲームメーカー）として、フィジカルが強い明日香を中継（ＭＦ）に置いて、攻撃（オフェンス）と防御（ディフェンス）の両立を考える。

　一瞬の判断が勝敗を決めるのはどのスポーツでも同じことだが、ことサッカーは判断力が要求される。

　そういう戦略に対しては、梓がうまく回せると考えていたのも事実であった。

「あー、くそっ！　決まらねぇっ！」

　和成はペンを走らせていたコピー用紙をクシャクシャに丸めた。

　それをうしろにあるゴミ箱へと投げ入れる。――が、ゴミ箱のふちに当たり、外へとこぼれおちていく。

　それがすでに20枚ほど続いており、ゴミ箱の周りには丸められた紙が大量に落ちていた。

「……スタメンで椿ちゃんを出すのは自殺行為だもんなぁ」

　勉強机に突っ伏しながら、和成は理想的な試合運びに思考をめぐらせていた。

　椿の瞬発力はチーム内でもトップを争えるほどなのだが、いかんせん体力面に問題がある。

　しかもスタメン、つまり最初から出すとすればマークをつけられるのは確実。

　それは攻撃面でのましろと直之、アシストと攻撃を両立できる梓にもマークはつけられる。

　和成は置時計を見やった。午前０時を過ぎている。

『――いよいよ、明日なんだな……』

　できる限り最高の、自分たち以外にもすごい選手がいる。

　その楽しさを子どもたちにも伝わればいい。

　そう考えながら決めるが、結局決まったのは午前２時のことであった。

「かわいいっ！」

　と、声をあげたのは椿であった。彼女の手にはポニーテールＦＣのチームユニフォームが握られている。

　袖は薄ピンクに白の無地で、胸のところにタンポポがあしらわれており、袖と裾に白のラインが入っている。

「これがチームのユニフォームなんだ」

　ましろは、ユニフォームをベンチに置くと、カッターシャツを脱いだ。

「ましろちゃんって結構あるよね？」

　椿がそう云うや、他の女の子たちがましろの肢体を凝視する。

「ちょ、ちょっと！　なに見てんの？」

　ギョッとした表情で、ましろは慌てて胸元を隠した。

「スタイルいいなぁ」

「ちょっとねぇ、大体みんなたいして変わらないでしょ？　死んだ時代が違うとはいえ、同じくらいの年齢なんだからぁ！」

　怒った表情でましろは云ったが、全員が優を見た。

「――いや、あれは規格外でしょ？」

　と、明日香がつぶやく。

　優はキョトンとした表情を浮かべたが、梓たちが自分の胸を凝視していることに気付き、「ひゃう」と、小さな悲鳴をあげた。

　号令がかかり、ユニフォームに着替え終わったポニーテールＦＣの面々が、和成と朋奏、華蓮の前に集った。

「よし、全員集ったな」

　和成がそう言うと、子供たちが「はいっ！」と、返事を返す。

「うん、みんないい顔してる。早く試合がしたくてたまらないんだろ？」

「どんな人が出るのかな」

「それより、うまくできるのかな」

　子供たちおのおのが私語をする。

「はいはい。今はコーチの話を聞きなさい」

　華蓮が柏手を打ちながら、子供たちに和成の話に集中するよううながした。。

「それじゃぁ、今日の試合に出すスタメンを発表する」

　和成がポケットから畳んだ紙を取り出し、ひろげた。

　子供たちは緊張した顔で喉を鳴らす。

「まずはＧＫを優。背番号は、まぁ着替えてる時に知ってると思うが、キーパーは１番だって相場が決まってるがな」

　名前を呼ばれ、優はギョッとした表情を浮かべる。

「返事は？」

「あ、はいっ！」

　優は慌てて、上擦いた声で返事をした。

「みんなも、名前を呼ばれたらちゃんと返事をする。しない人は来てないってことにするぞ！」

　そう云われ、子供たちは大きく返事をした。

「それじゃぁ次はＤＦ。２番・悟、３番・恭平、４番・陽介」

　名前を呼ばれた三人は返事を出した。

「次はＭＦ、５番・明日香と６番・梓」

　前の三人と同様、梓と明日香も、大きな声で返事を返す。

「最後、ＦＷは７番・直之と８番・ましろ」

　ましろと直之も、大きく声をあげる。

「以上スタメン８人。名前を呼ばれなかったからって他のみんなも油断するなよ？　少年サッカーでは試合中の選手交代が自由なんだ。いつ出されても可笑しくない」

　名前を呼ばれていない武、智也、そして椿は大きく返事をした。

　三人はそれぞれ、９番に智也。10番を武、11番を椿と背番号が割り振られている。

「よしっ！　さて……、ここでみんなにいい報せがある」

　和成が、神妙な面影で子供たちに言った。

「いいしらせ？」

「みんなが倒したいって思ってる『河山センチュリーズ』だけど、どうやら決勝まで当たらないことがわかった」

「つまり、最後まで当たらないってことですよね？」

　明日香がそう言うと、和成はうなずいた。

「でもさ、その間にあいつらが負けるってことも」

　智也がそう言うと、和成は頭を振った。

「いや、ここ一週間、他のチームの練習風景をオーナーにお願いして映像に撮ってきてもらったのを見てたんだけど、あいつらが負ける要素はなかったよ」

　そう云われ、子供たちの表情が暗くなる。

「でも、これはみんなにとってもチャンスなんだ」

「わたしたちにとってもチャンス？」

「みんなはまだ他のチームと試合をしたことがない。レベル１の勇者がいきなりラスボスに当たったらどうなる？」

「そりゃぁ、一撃でやられるに決まって……、そうかっ！」

　武が声を張りあげた。

「あいつらに当たるまで、おれたちにとってはいい経験になるってことですね」

　武の言葉を理解した子供たちも、納得した表情でうなずきだす。

「それとな、これはみんなに云っておきたい事なんだけど――、サッカーの試合はひとりでやるもんじゃない。周りにはみんながいるんだ。それだけは忘れるな」

　その言葉に子供たちは首をかしげる。

「いや、最初からそのつもりですけど」

「あっ、そうだったな」

　和成はハッとした表情で言った。

『――そうだったな、ひとりじゃない。みんなでやるから面白いんだ』

　グッと拳を握りしめる。

　子どもたちはもちろん、和成個人も『河山センチュリーズ』がしたことに思わないことはなかった。

　だからこそ、この大会は弱者が強者を叩き落とす下剋上であった。

『大会出場のクラブは、スタンドまでお集まりください』

　場外アナウンスが聞こえ、子供たちは一層険しい表情を浮かべた。

「よしっ！　みんな行くか」

　和成の号令に、子供たちは大きく返した。