特待生には、荷が重い！

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　さかのぼること七日前。

　５月１０日水の曜日（ウィンディーネ）の放課後、三人はカフェテリアで落（お）ち合（あ）った。

　人がいない壁際（かべぎわ）の席で、話す題材といえば「ロイのようすがあきらかにおかしい」。

　最初に口をひらいたのはルークだ。

「顔の傷は、お兄さんにやられたらしい」

　アンジェリカは手をくちにあてる。

「お兄様に！？　そんなことが……」

　オニールは小首をかしげた。

「でも、変ね。そういう気性（きしょう）のお兄さんを、なぜわざわざ訪（たず）ねたのかしら」

　ルークはノートをとりだした。

「昨晩（さくばん）のロイの発言をまとめたものだ」

「ブイヤベース作戦ですね」

　深刻な顔で、ルークはうなずく　

「満腹になったロイのIQは、心配になるレベルだった。誘導尋問（ゆうどうじんもん）のまえに自爆（じばく）していくから、笑いをこらえるのに必死だったよ」

「……見たかったわ。アホなロイ」

「今回の件が片付けば、機会（きかい）はいくらでもあると思う」

「そうですよ、オニール。だからまずは、ロイくんの悩みの種をぶっつぶしましょう」

　さんにんでうなずき、ルークのノートに目をおとす。

『週休み　ヤマト諸島　クサナギ工房　顔料をとりにいく　兄のおつかい』

　アンジェリカは挙手（きょしゅ）する。

「ただのロイくんの予定に見えます」

「だよね。俺もぶっちゃけ眠かったから、単語だけ書いて力尽きた」

「はじめての料理の反動（はんどう）ですか」

「うん。料理はするものじゃなくて、食べるものだと再認識（さいにんしき）したよ」

　そういって、ルークはページをめくる。

「ここからは、俺が独自（どくじ）に聞き込みをした情報だ」

　ノートの文字に、オニールは眉（まゆ）をひそめた。

「『ツナ漁船』？　買うのかしら」

「いいや。厩務員（きゅうむいん）のはなしだと、稼（かせ）げるバイトがないか聞かれたので、こう答えたらしい」

「この『臓器（ぞうき）』というのは何ですか？」

　ルークは顔をくもらせる。

「臓器を売るのも、やぶさかではない。そういう態度だったと」

　アンジェリカはちいさく悲鳴をあげる。

　オニールは蒼（あお）い顔で、それでも気丈（きじょう）にふるまう。

「ロイが臓器を売るなら、買うのは私よ」

「オニール……！　そこまでロイくんのことを」

「か、勘違いしないでよね。ロイが売るから買うわけで、率先（そっせん）して手に入れたいとか思ってるわけじゃないから！」

　ルークは片手をあげる。

「わかったことを、まとめよう。まずロイは、急に大金が必要になった。理由は、俺たちに話せない」

「それなんだけど、これを見て」

　オニールは学院案内書（がくいんあんないしょ）をとりだす。

　いくつもフセンがつき、読みこんだ跡（あと）がみえる。

「院長室に呼ばれた後（あと）から、おかしかったでしょ。カフェテリアに行く約束をキャンセルするぐらいだもの。どれだけ重大な問題が起きたのかと、手掛（てが）かりを探さずにはいられなかったの。よほどの理由がないとキャンセルしないわよね、私たちとカフェテリアに行く約束」

「オニール、前日から楽しみにしていましたもんね」

「そして見つけたの。特待生は、寮費（りょうひ）は免除にならないという事実を！」

　オニールは、とあるページを示す。

　赤ラインを引いた行には――「寮費　600万Ð」。

　ルークはけわしい顔で、あごを手にあてる。

「学則（がくそく）では『生徒間での金銭の貸し借りは禁止』……休日に友人として貸すのは？」

「だめよ。彼はそういう施（ほどこ）しは受け入れないタイプよ」

「ロイくんが『金に汚いブタ野郎（やろう）』だったら、話は早かったんですけどね……あ、すみません。先日のお兄様の愚痴（ぐち）が」

　ルークは天をあおぐ。

「どちらにしろ、想像の域（いき）を出ない。へたな聞き方をして、心を閉ざされてもこまる」

「もうすこし、情報がほしいわね」

「ロイくん、放課後はずっと忙しそうですし」

　さんにんで首をひねる。

　あ、とルークが声をあげた。

「なんか俺、急にヤマト諸島に旅行したくなった。週休みに行こうかな～」

「ルークくんもですか？　じつは私も、行きたいなぁって思っていたところなんです」

「あら奇遇（きぐう）ね。私もちょうどヤマト諸島にしようかしらって思っていたの」

　にやりとわらいあう。

　満場一致（まんじょういっち）で、会議はぶじに終了した。

「――と、いうわけだ」

「売らないからな、臓器！」

　ロイはオニールに、きっちり否定（ひてい）する。

「わ、わかっているわよ。べつに、取り出すまえに購入すれば、その部位（ぶい）が私のものになるとか、ぜんぜん考えてないから！」

　プイッと横をむき、オニールはクロエをひきずる。

「ちゃんと歩きなさいよ」

　クロエは無言でひきずられている。

　どうやらオニールのなかにアリアが見えるらしく、まったく目を合わせないが無駄な抵抗はしていない。

　ルークはロイと歩調をあわせて、のんびり問う。

「俺たちの予想は合ってた？」

　ロイはフッとわらう。

　ここまできて話さないのは、ロイのプライドが許さない。

「大正解。親父が詐欺にあって、寮費が払えない。金もってるクロエに頼んだら、セレスティア・ブルーと交換だと言われて、取りに来た。だからもう、ほとんど解決してる」

「そっか。じゃ、さっさと受け取って、慰労会やろう」

　ルークがゆびさす先には、丸太を組んだログハウス。

　かかげた看板には「クサナギ工房」と書かれていた。

　ログハウスのとなりに、窯（かま）がならんだ場所がある。

　そこで作業をしていた職人が、こちらに気づいて駆けてきた。

「クロエじゃないか！　おどろいたよ、よくここまで来たね！」

　青年は明るい笑顔で、とびつくようにクロエを抱きしめる。

　支えきれずに倒れかかるクロエを、腕でひきよせ、もとの位置に立たせる。

　クロエは青年の胸を、手のひらで押しかえした。

「――ふざけるな、ネージュ！　おまえがこんなところに引っ越すから！」

「しかたないだろ。クロエに最高の顔料を渡すためだ」

「どこがだ！　セレスティア・ブルーはきていない！」

「だから、かたい岩盤（がんばん）にあたって掘り進めないって手紙に書いたろ？　土魔術をつかえる坑員（こういん）が見つかって、原料のパライバトルマリンが手に入れば、すぐにでも製造するよ」

　クロエはギッとロイをにらむ。

　ロイはバッと挙手した。

「俺がつかえます。案内してください」

「君が？　でも、坑道（こうどう）は危険だよ」

「わかっています。それでも俺は、セレスティア・ブルーを手に入れるためにここまで来ました。あなたもクロエの知り合いならば、彼の気性はご存じですよね」

　ネージュは苦笑する。

「そうだね。じゃあ君に頼むよ。名前は？」

「ロイ。クロエの弟です」

「どうりで。ひかないところがクロエにそっくりだ」

　ネージュの言葉に、ロイとクロエはそろって顔をしかめた。

　坑道（こうどう）の入口で、ロイは三人をふりむかえる。　

「おまえらは、ここで待っていろ」

「いまさらそれは無いんじゃない？　俺たちの魔術が役にたつのは、さっきのクマで証明済みだ」

「そうよ！　もし坑道にクマがいたらどうするの？　一緒のほうが安全よ」

「私の光魔術で、あたりを照らすこともできます。いちはやく危険を察知（さっち）するには、必要だと思いませんか？」

「だめだ！　おまえらを危険にあわせたくない」

「それは俺たちも同じだ。だから俺はロイの気持ちもわかるし、ロイも俺の気持ちがわかるはずだ」

「あなたがダメっていっても、私たちはついていくわ」

「そうですよ！　人数が多いほど、生存率があがるのは、戦場の常識です」

　ロイはこぶしをにぎりしめる。

　その肩を、ネージュはたたいた。

「ロイくん。皆で行こっか」

「だって、危険なんだろ？」

　ネージュは明るくわらう。

「ぜんぜん。入ってすぐ右のところ。君を試したんだ、ごめんね」　

「なんだよ、それ！」

「いくらクロエの弟とはいえ、初対面の相手に、希少な宝石が出る場所は教えられない。でもいまのやりとりをみて、君を信用することにする。――いい友達をもったね」

「まあ……いいやつらではある」

　つぶやくと、うしろから歓声がきこえた。

「ロイがデレた！」

「顔があかいわ」

「貴重ですね」

「これは暑いからだ！　ネージュさん、早く掘りましょう」

　ネージュは笑って坑道にはいり、すぐ右手の赤い岩壁をたたく。

「これを砕（くだ）いてほしい」

「はい」

　ロイは広範囲魔術（こうはんいまじゅつ）を構築する。指定範囲（していはんい）は赤い場所。色がついているから、やりやすい。　

「術式展開！」

　ドンッと壁が砕けた。

　大小さまざまな岩となり、地面に落ちて重低音をひびかせる。

　砂煙がおさまり、ロイは目をみひらく。

　あふれる碧い光。

　そこにはパライバトルマリンの原石が、一面に埋まっていた。

「おまたせ、クロエ」

　ネージュがもつビンには「天上（てんじょう）の碧（あお）」。

　晴天をとじこめた碧は、聖なる美しさを秘めている。

　うけとるクロエは頬を上気させ、恍惚（こうこつ）とためいきをつく。

「……セレスティア・ブルー」

「規格外（きかくがい）の顔料が山ほどあるよ。そちらで試し描きしていきなよ」

「する」

「ついでに新作のイエローも。使った感想きかせて。改良して、来月の便で送るから」

　うなずくが早いか、クロエはさっさとクサナギ工房にはいる。

　ネージュはわらってロイをみた。

「そういうわけで、一晩クロエを借りるよ。工房に泊めて、港まで送るね」

「そんな。ご迷惑をおかけするわけには」

「だいじょうぶ。じつはこの工房、港直通の転移魔術陣（てんいまじゅつじん）があるから。よかったら、きみたちも使っていきなよ」