特待生には、荷が重い！

28

「わるいが、俺の貯金（ちょきん）はゼロだ」

「なぜ！？」

　うきうきとやってきたセーラムは、ロイをみてあからさまに肩をおとした。

　レスターはわらいながら詰所（つめしょ）にもどっていった。もどって何をする気だとか、考えてはいけない。

　そうしてセーラムに借金（しゃっきん）を申し込んだロイは、みごとに玉砕（ぎょくさい）した。あきらめきれずに、セーラムにつめよる。

「だって高給取（こうきゅうと）りじゃん。勤続10年目の28才でしょ？　たった400万Ðくらい、さがしたらみつかるって。積立定期（つみたてていき）とかやってるなら、とりあえず解約してきなよ！」

　セーラムの襟（えり）をつかんでゆさぶれば、ぽんぽんと頭に手が置かれた。

「おちつけ、ロイ。――ないものは、ないんだ」

　セーラムは、きらりと歯をみせて笑う。

　ロイもにこりと笑顔をかえす。

「じゃあ給料前借（きゅうりょうまえがり）してきて」

「おまえの理不尽（りふじん）なわがままも、ひさしぶりに聞くなぁ」

「そういうのいいから。三ヶ月分は前借できるって、まえに言ってただろ。ここで待ってるから、30分以内ね。よーい、スタート」

「いや、じつはなぁ。もう限度額（げんどがく）まで、前借しているんだ」

　はっはっは、とセーラムがわらう。

　ロイはひたいに青筋（あおすじ）をたてた。

「笑いごとじゃねーよ！　限度額まで前借（まえがり）！？　親子ともども、詐欺（さぎ）にでも遭（あ）ったのか！？」

「親父（おやじ）は詐欺にあったのか。だからロイの寮費（りょうひ）が払えない、と。なるほど、なるほど」

「それはいま、どうだっていい！　何に使ったの？　投資信託（とうししんたく）とかだったら、とりあえず解約してきなよ！」

　望みをかけて、問いつめる。

　しかしセーラムの頬がゆるみ、ロイは嫌な予感がした。

「いやあ、なじみの子がさ。どうしても俺に会いたいって」

「なじみの……子」

「ボトル入れるとすごい喜んでくれて、その笑顔がまた可愛くってさ」

「もしかして、そういう、お店の……」

「『セーラムだーいすき！』なんて言われた日にゃ、男としてはやっぱり、なぁ？」

「――クソ兄貴！！」

　ロイはひざから崩（くず）れおちる。

　ついにセーラムから、金は出てこないことが確定した。

「おー、ロイ、だいじょうぶか？」

　のんきな声に、ロイはセーラムにつかみかかる。

「だいじょうぶか！？　俺が400万Ðも稼げるわけないじゃん！　せっかく特待生（とくたいせい）で合格して、がんばってS評価とりつづけてるのに、金が無いせいで退学になるんだぞ！」

　セーラムの胸をこぶしでなぐる。

　びくともしない体格がうらめしい。ロイは貧弱な自分に、涙があふれてとまらない。

「セーラムのバカー！」

　これは八（や）つ当（あ）たりだ。わかっている。だけど何かのせいにしなければ、ロイは立っていることすらできない。

　セーラムはロイをだきしめる。

　ロイはセーラムの汗臭（あせくさ）さが嫌いだった。だけどいまは、安心する匂（にお）いだと思った。

「おまえはちいさいな、ロイ」

　セーラムが、しみじみとつぶやく。

　自分の矮小（わいしょう）さなど、自分が一番わかっている。ロイはそう言おうとして、やめた。

「まだ15才だもんな。よくがんばったよ、おまえ」

「過去形で言うな、クソ兄貴」

「おお、ちょっと元気出たか。よかった、よかった」

　鼻をすすり、ロイはセーラムから離れる。

「あのさ。デスクペン、ありがとう」

「いちばん安いので、わるいな」

「ううん。すごく使いやすくて、気に入ってる」

　ロイはショルダーバッグをかつぎなおす。

「このバッグも。セーラムがくれなかったら、麻袋（あさぶくろ）に教科書を入れるところだった」

「麻袋は無いなぁ」

　セーラムは闊達（かったつ）にわらう。

　その笑顔に、ロイはあたたかいものを感じる。

　セーラムには、すでにたくさん世話になった。これ以上、甘えるわけにはいかない。

「俺、帰るよ。自分でなんとかできないか、がんばってみる」

　おおきな手に、わしゃわしゃと髪の毛をかきまぜられる。

　その暖かい手を、ロイはそっと払う。

「からまるから、やめてよ」

「そうか」

　ここからは、ひとりで何とかしよう。

　そうロイが決意したとき、セーラムはポンと手をたたいた。

「そうだ、ロイ。おまえクロエを訪（たず）ねてみたらどうだ。王都に住んでるぞ」

「……クロエか」

　ロイは身震（みぶる）いする。

　切りっぱなしのどす黒い朱髪（あかがみ）に、血濡れのような暗い朱眼（しゅがん）。

　記憶のクロエは恐怖（きょうふ）の対象だ。なぜなら彼は「永遠の五歳児」。善悪（ぜんあく）を理解したうえで、やりたいようにやる男だ。

　幼少期から、ロイはクロエのおもちゃだった。

　ロイが3才のとき、クロエは13才。すでにできあがったサイコパスだった。

　泥沼（どろぬま）におとされ、窒息（ちっそく）しかけてもがくロイを、さらにしずめて爆笑するクロエ。

　猟銃（りょうじゅう）をつきつけられ、恐怖でギャン泣きするロイを、銃口（じゅうこう）でこづきながら爆笑するクロエ。そしてしっかり間近（まぢか）で発砲するあたりが、クロエという人間だ。

　かすった頬の熱さと痛みは、ある種のトラウマになっている。

「……クロエって、なにしてるひとだっけ」

　げんなり問えば、セーラムはあごをさすった。

「画家（がか）だな」

「画家なの！？　あー、でもたしかに、虫とか臓物（ぞうもつ）とか描いてた記憶がある」

「あいつの絵、めちゃくちゃ高値で売れるぞ」

「マジで！？」

「おう！　こんなちいさい絵が一枚で、俺の借金がチャラになったからな」

　セーラムが、指で四角をつくる。

　ハンカチ程度のおおきさに、ロイは顔をかがやかせる。

　希望から一番遠い存在だったクロエから、こんなにおおきな希望を感じる日がくるなんて。

「セーラムの金銭感覚が死んでる話はどうでもいいから、クロエの住所をおしえてよ！」

「うちの末っ子は辛辣（しんらつ）だなあ」

「はやく書いて、はやく！」

　ノートとデスクペンを、セーラムにおしつける。

　セーラムはわらって、ロイの背中をつくえにする。ロイはデスクペンの軽快な筆記音と、背中にいくばくかのくすぐったさを感じる。

「よーし、書けたぞ」

「字、きったな！　報告書とか、ちゃんと書けてる？」

「まいにち怒られてるぞ！　よくわかったな」

　明朗（めいろう）にわらうセーラムに、ロイはあきれて息をはく。本人が直す気がないなら、きっと明日も怒られるのだろう。

　読めない文字をセーラムに音読してもらい、ロイは自分がわかるように書き直す。

　場所は王都の南。

　ここからは、中央広場（ちゅうおうひろば）をはさんで真逆の位置だが、一本の乗合馬車（のりあいばしゃ）で行けるらしい。

　ロイはノートとデスクペンをショルダーバッグにしまう。

　セーラムは、ぽんとロイのあたまに手をおいた。　

「何かあれば、いつでも来い。金は無いけどな」

「毎月の額（がく）を決めて、その範囲内で遊びなよ。じゃあね！」

　ロイはセーラムに手をふり、来た道を駆けもどる。

　ひとりで何とかしようと決めたが、使えるものは何でも使う。

　ロイはそう決意しなおし、りっぱな城門をあとにした。