特待生には、荷が重い！

29

　王都の南側は、住宅街（じゅうたくがい）だ。

　高層建築がひしめきあうが、どれもレトロな情緒（じょうちょ）がある。

　調和（ちょうわ）がとれた街はうつくしい。ロイは観光気分で、大通りをあるく。

　とおりがかった上品なご婦人に道を聞き、たどりついたのは、クリーム色のアパートだ。

　ロイはノートの住所をたしかめる。

　クロエはここの八階に住んでいるらしい。

　アーチ型のエントランスをくぐり、ロイはながい階段を登る。筋肉痛の身にはつらい。これをクロエが登っているとは、いささか信じられなかった。

　記憶のなかの彼は、じっとしていることが多い。

　室内でなにかをいじくりまわし、飽（あ）きて窓からほうりなげる。

　食事も睡眠（すいみん）もあとまわし。ガリガリの体躯（たいく）だったのをおぼえている。

　クロエとは、三年ほど会っていない。

　もしかしたら、年をかさねて丸くなった可能性もある。

　画家ということは、客とのやりとりもあるだろう。

　ふつうの人間らしく行動することを、おぼえていてもふしぎではない。

　ロイはそう結論付け、階段をのぼりつづける。

　八階は、最上階だった。

　通路のまどから、そっとしたをのぞく。

　馬車も人もおもちゃのよう、その高さにロイは背筋（せすじ）がヒュッとした。

　あらためて通路をみわたす。

　八階にはドアが一枚しかない。つまりこのワンフロアが、すべてクロエの住まいだ。

　深緑のとびらに、表札（ひょうさつ）は見あたらない。

「これでまちがいだったら、恨むぞセーラム」

　ロイはドアベルを鳴（な）らす。

　しばらく待つが、応答がない。

　もういちど鳴らす。

　ビー、と低い音がきこえるので、壊れているわけではない。

「留守（るす）とか……かんがえてなかった」

　ロイはためいきをつく。

　せめて手紙を残そうと、ちぎったノートに、デスクペンで伝言（でんごん）を書いていく。

「それにしても外出とか、本当にクロエは人間らしくなったんだな。まえのクロエなら、引きこもって居留守（いるす）を使ってもふしぎじゃない……」

　ロイは顔をあげる。

　ショルダーバッグに、ノートとデスクペンをしまう。

　右手をグーにして、おおきく息をすいこんだ。

「クロエー！！　俺だ！　ロイだ！　でてくるまで、たたきつづけるからな！」

　ドアをぶちこわす勢いでたたいていく。

　リズミカルな打撃音（だげきおん）のあいだに、乱暴な足音がちかづいてくるのが聞こえた。

　ガチャリ、とドアがひらく。

「クロエ！」

「――殺す」

――ドゥンッ！！

　耳をつんざく大音量に、左頬をかすった熱さと痛み。

　銃口（じゅうこう）からあがる白煙に、ロイはトラウマ反応を起こして、へたりこむ。

　カチリ、と猟銃（りょうじゅう）が照準を合わせる音がした。

「構想（こうそう）がとぎれた。償（つぐな）いに、死ぬまでのたうつ姿をみせろ。腹をかっさばき、小腸をひきずりだす。すぐには死ぬなよ、ロイ」

　切りっぱなしのどす黒い朱髪（あかがみ）に、血濡れのような暗い朱眼（しゅがん）。

　ロイの記憶どおりのすがたで、クロエは嗜虐的（しぎゃくてき）に嗤（わら）った。

　クロエはロイの襟首（えりくび）をつかみ、室内にひきずりこむ。

　内鍵とチェーンをかけ、クロエはドアに手をつく。

「――閉塞（クローズ）」

　ききおぼえのある施錠（せじょう）の魔術に、ロイは肩をゆらす。

　むかしからクロエがつかっていたものだ。内外からの出入りを一切認めない、強情なクロエの魔術。

　クロエはやるといったらやる男。このままでは殺される。ロイは必死でかんがえる。

「お、俺が死んだら、デッサンモデルがひとり減るよ！」

　むりやり服を剥（む）かれた記憶から、ロイはさけぶ。

　クロエは聞いているのかいないのか、ぶつぶつと部屋中を歩きまわる。

「……掘り起こした死体じゃない。新鮮な少年が腐肉になるまで――」

「――ならばまず、生きた俺を描くのが先じゃない？」

　クロエはとまる。

　注意を奪（うば）えたことに、ロイはふるえる口角をもちあげる。

「死んだら、俺は二度と動かない。三年ぶりに会ったのに、俺の成長を描くまえに殺すのは――」

「指図（さしず）するな！！」

　髪（かみ）をつかまれ、床にたたきつけられる。うちつけた頬の、弾痕（だんこん）が熱い。傷が擦（す）れて、ロイはうめく。

　髪をひっぱられ、顔をむりやり起こされる。

　クロエは、ロイの耳に鋭（するど）い声をそそぐ。　

「なにを描くかは俺が決める。俺の領域（りょういき）に口を出すことはゆるさない」

「――好きに描けばいい。俺はクロエの下僕（げぼく）だ。絵のために俺を使え」

　ロイは必死にうったえる。

　クロエの手がはなれた。

　ロイはあらい呼吸のまま、のろのろとからだを起こす。

　こめかみに衝撃がはしり、からだが吹きとぶ。

　なにかにぶつかり、壊れる音。

　めまいをこらえて瞼（まぶた）をあげれば、片足をあげたままのクロエがいた。

「まずはそこを掃除しろ。つぎに窓辺のイスにすわれ。俺が画材（がざい）を準備するまでにだ」

「わか……った」

　声をしぼりだし、ロイはおきあがる。弾痕（だんこん）からの流血を感じたが、さわらずそのまま掃除にうつる。なぜならクロエは、傷が好きだからだ。

　クロエはロイをみて、満足気に笑む。

　上機嫌（じょうきげん）に画材を準備しだすクロエに、ロイはようやく安堵（あんど）する。

　なんとか生き延びた。

　ここまでしたからには、ぜったいに400万Ðを借りて帰る。

　さきほどロイがぶつかり、壊れたのはちいさな木製の台。

　てきとうに隅（すみ）によせながら、ロイは懐中時計で、制限時間を算出（さんしゅつ）する。

　現在は4時24分。

　とちゅうで見かけた停留所によれば、ここから学院にむかう最終馬車は、6時30分。

　二時間以内に、金の目処（めど）をつけたい。

　ロイはたちあがり、あらためてクロエの部屋をながめる。

　漆喰（しっくい）の白壁（しろかべ）に、おおきな窓。

　ワンフロアを専有（せんゆう）しているだけあって、リビングはキャッチボールができそうなほどひろい。

　リビングの壁際（かべぎわ）に、りっぱなキッチン。

　あきらかに壁をぶちぬいた構造（こうぞう）に、もしや賃貸ではなく分譲（ぶんじょう）なのかと驚く。

　画家のようなローンが組めない職業ならば、現金一括購入しかない。つまりクロエは、金を腐るほど持っている。

　あちこちに置かれたイーゼルやキャンバスにぶつからないよう、ロイは最新の注意をはらいながら、窓にちかづく。

　ちょうどクロエがスケッチブックを選んだところ、ロイは窓辺（まどべ）のイスに腰かける。

「クロエ。モデルになるから、400万Ð、貸してくれ」

「むり」

「なぜだ。金はあるだろ」

「しゃべるな。窓のほうをむけ」

　スケッチブックとえんぴつを手に、クロエはあごで窓をしめす。

「おしえてくれたら、これから一時間、身じろぎしないと約束する」

　ロイはたちあがり、窓枠（まどわく）に懐中時計をひらいてのせる。

　陽光をあびた金時計は、ただひたすらに針を刻む。

　ロイはイスにもどる。背筋（せすじ）をのばして窓をむき、クロエの返事をまつ。

　彼がイライラと、えんぴつでスケッチブックをひっかく音が聞こえた。

　次いで、乱暴にあたまを掻（か）く。

　クロエは説明が苦手だ。

　だからロイは急（せ）かさず、窓ガラスの白い汚れをみつめる。

「……犬が、やすみだ」

「犬って？」

「金（かね）のことをやる犬」

「もしかして、弁護士（べんごし）さん？」

「それ」

　クロエは不貞腐（ふてくさ）れる。

　財産管理（ざいさんかんり）を弁護士に依頼するのは、べつにおかしいことではない。しかしクロエの依頼理由は、財産が膨大だからではなく、金の管理ができないからだろうと、ロイはあたりをつける。

　そしてクロエは、ロイがそこまで気づくことをわかっている。

　だから、この態度だ。

　ロイはわざと、無感情に問う。

「弁護士さんは、いつまでやすみ？」

「つぎの黒（デビル）」

「12日？」

「ちがう！　つぎって言ってんだろ！」

「ああ、ごめん。19日の方か」

　しあさっての黒（デビル）ではなく、つぎの週、と言いたかったのだろう。

　ロイがあやまったことで、またクロエが不貞腐（ふてくさ）れる気配をかんじた。

　クロエのいきおいが削（そ）がれているあいだに、ロイは質問をかさねる。

「19日になれば、金は貸してもらえる？」

「なんで。めんどくさい」

「それまでモデルをやる。家事でも雑用でも、なんでもする」

「……なんでも？」

「死んだり、後遺症（こういしょう）が残らないことなら」

　無言。

　ロイはクロエを盗（ぬす）み見（み）る。

　クロエは目をふせ、スケッチブックをかかえこむようにして考えていた。

　ロイは窓辺の懐中時計に目をもどす。

　シャッ、とえんぴつの音がした。

　見なくてもわかる。

　クロエのまとう空気がかわった。

　ロイは気合（きあい）をいれる。これから一時間、すこしの身じろぎもするな、と強く己（おのれ）に言い聞かせた。