特待生には、荷が重い！

25

　合流し、すぐさまポイントを計算する。

「ぜんぶで183ポイント。優勝の射程圏内（しゃていけんない）ではあるね」

　ルークの言葉に、ロイは懐中時計を確認する。

「のこり42分。確実な優勝のためには、あと18ポイント必要だ」

「ここまで、だれにも会わなかったの。だから人をみつけるのに、時間がかかりそう」

　アンジェリカの言葉に、ルークはうなずく。

「もういちど、二手（ふたて）にわかれよう。俺とアンジェリカは、西をさがす」

「俺とオニールは、東だな」

「あの、できたらなんですけど」

　アンジェリカが手をあげる。

「さいごは、皆で帰りたいなぁって……」

　ちらり、とアンジェリカが皆を見る。

　ロイはうなずく。ルークとオニールも、やわらかい笑顔でうなずいた。

「ルーク、時計は持っているか」

「あるよ」

「念のため、時刻合わせだ」

　ロイはルークと懐中時計をつきあわせる。

　どちらも4時19分。

　時計をしまい、ロイは言う。

「4時50分に、おたがい合図をうちあげよう。中間地点で合流だ」

「何ポイント、増えた？」

　ひらけた野原で、ロイはオニールに問う。

　手にするのは、にぎりやすく調整してもらった、氷の矢だ。

「2ポイント。ロイは？」

「1ポイント。やはりカウンターの色は正確だな」

　ふたり組を見つけて急襲（きゅうしゅう）したまではいいが、肝心のポイントが少ない。

　おびえる態度から、攻撃型ではなく防御型の魔術タイプだとおもってはいたが。

「逃げ続けていたんだろうな。この時間まで」

　ロイは懐中時計をとりだす。

「4時48分……ここまでか」

「きっと、だいじょうぶよ。残り全てのポイントを、一チームが持っている可能性は低いわ」

「そうだな。オニール、合図（あいず）を頼めるか」

「まかせて」

　オニールは魔術の構築に入る。

　目をふせ、集中するオニールの、ポニーテールが風にはためく。

　凛（りん）とした横顔に、正面から夕陽があたる。

　まるいおでこは光に溶けて、鼻の輪郭（りんかく）さえも黄金にかがやく。

　斜陽（しゃよう）をすくいあげるように、オニールはてのひらを天にむけた。

「術式展開」

　氷がうちあがる。

　夕焼けをとじこめた氷星（こおりぼし）は、放射状にちらばる。

　ロイはそれを見つめる。まばたきを忘れ、黄昏（たそがれ）をいろどる氷のかけらを、しっかりと目に焼きつける。

　西の空に光がうちあがる。

　夕闇（ゆうやみ）を照らす光は、落陽（らくよう）よりも、つよくかがやく。

「いこう、オニール」

「ええ」

　ふたりで西にむかって走る。

　夜にちかづく空は群青、太陽は白く発光し、いよいよ熟れて、その輪郭（りんかく）をぼかしていく。

　森は黒、木々と空の境目（さかいめ）だけが、赤く赤く染まっていく。

　そのシルエットを切り裂くように、光の矢がうちあがる。ひたむきに燐光（りんこう）を放ち、太陽と重なる。

　オニールはすぐさま、氷で応（こた）える。

　まばゆい夕陽にむかって、ロイとオニールは走る。

「9ポイント、奪（うば）えました！」

　手をふるアンジェリカに、ロイはかけよる。

「ごめん！　3ポイントしかとれなかった」

　あやまるロイに、ルークはほほえむ。

「ぜんぶで195ポイント。全力は尽（つ）くしたと思うよ」

「そうよ。私たちのチームは最高よ！」

「オニールは、ずいぶん熱い性格だったんだね」

「あら、ルーク。まだまだ女性を見る目が、育っていないのね」

　苦笑するルークのとなりで、アンジェリカが挙手（きょしゅ）する。

「せっかくなので、あの丘（おか）にいきませんか。さいごに、この島を見ておきたいです」

　その提案に、皆でうなずく。

　虫の声が盛（さか）んな草むらを越え、みはらしのいい丘まであるく。

　ばったり男子生徒と遭遇（そうぐう）した。

「おあー！？　術式展開！」

　ロイはとっさに生徒の足元をへこませる。

　生徒はあわてふためきながら転ぶ。ひっくりかえりながら、火球をうってきた。

　ルークの風が軌道をゆがめ、生徒の腹に火球を返す。

『術式展開！』

　オニールとアンジェリカの声がそろう。

　氷の矢と光の弾（たま）が、容赦なく生徒をおそう。

　土煙（つちけむり）が晴れると、そのすがたはどこにもなかった。

「ポイント確認！　増えた数は！？」

　ロイの声に、全員でいっせいにカウンターを光にかざす。

「1ポイント」

「2ポイント」

「2ポイント」

「俺は1ポイント――合計、201ポイントだ」

　四人で空に歓声をあげる。

「おい、まだ油断（ゆだん）は禁物だぞ」

「顔がわらってるわよ、ロイ」

「そういうオニールこそ」

　丘に笑い声がかさなる。

　みわたすかぎり、ほかに人影はない。

「すごい景色です！　オニール、こちらに来て」

　アンジェリカはオニールを呼ぶ。

　丘のはしで、ふたりは肩をよせあい、ひろがる自然をながめている。

　黒髪のオニールと、金糸のアンジェリカ。

　おそろいのポニーテールは、おそろいの夕陽色に染まる。

　ロイの肩を、ルークがたたいた。

「やったな、ロイ」

「おまえのおかげだ、ルーク」

「何言ってるの、リーダー」

　こぶしをガツンとぶつけあう。

　オニールが駆けよってきて、ルークと視線を交わしてほほえむ。

　やはり仲がいい、とおもっていたら、オニールはロイに目をうつした。

「いま何時？」

「4時58分。……そろそろだな」

「カウントダウンしましょう。ロイ、時計が見えるように、胸につけて」

「こ、こうか？」

　ロイはスポーツウェアの胸ポケットに、時計を固定しようと奮闘（ふんとう）する。

「貸して」

　手をだすオニールに、ロイは懐中時計をわたす。

　オニールはロイの胸ポケットに、時計を固定する。

　触（ふ）れるほどの距離に、ロイの心臓はドクンと跳ねる。

「アンジェリカ、そろそろよ」

　アンジェリカはうなずき、両手をのばした。

「こんどは手首じゃなくて、手をつなぎましょう」　

「そうだね。それがいい」

　ルークはアンジェリカと手をつなぎ、もう片手をロイにさしだす。

「そのほうがすてきね」

　のこるアンジェリカの手を、オニールがつなぐ。

　オニールは空いた手のひらをロイへとむけた。

　ロイはうなずき、ふたりの手をにぎる。そのあたたかさが、胸につたわる。

「カウントダウンよ！　10，9」

「8、7」

「6、5」

　オニール、アンジェリカ、ルークが数え、ロイにわらいかける。

　ロイは笑顔で、それをひきつぐ。

「4、3、2――」

『ロイに全ポイントを譲渡！！』

「――え？」

　気がつくと、魔術競技場だった。

「俺のカウンター、ちゃんと白になっている。成功してよかった」

「私のも、まっしろ！」

「夕陽が赤くてよかったです。私のカウンターの赤、いつばれるかとひやひやしました」

「しかたないわよ。1ポイント残さないと、アンジェリカだけ先に帰還しちゃうじゃない」

　わいわい話す三人に、ロイはぽかんと問う。

「……どういうこと？」

　オニールはふりむき、にっとわらう。

「先にアンジェリカから、ポイントを譲渡（じょうと）してもらったの」

「そして俺とオニールが、ロイとあくしゅをした」

　ロイはあいた口がふさがらない。

　あくしゅ。あれが。やはりあやふやな定義（ていぎ）だ。そんなことより――。

「どうするんだよ、おまえら。失格（しっかく）だぞ」

「なったところで優勝だから、S評価まちがいなし」

「ええ。失（うしな）うものは、何もないわ」

　ルークとオニールは、まったく気にするようすがない。

「いや、でも……こんなことする必要ないだろ」

　ロイが問えば、三人は顔をみあわせる。

「だって、ねぇ」

「ええ」

「そうですよね」

　うなずき、同時に口をひらく。　

『イスハークに、優勝されたくないから！』

　そうして三人は笑い、ロイをぎゅうぎゅうと押しつぶす。

「おいっ、ちょっと」

「俺らのわがままだから、気にしないで」

「そうですよ。私たちが勝手にやったことです」

「たまたま、あなたのために、なっただけ」

「わかった！　わかったから、はなれろよ」

　ついにロイはわらいだす。

　くすぐったくて、あたたかい。

　シャルルに言ったことは、嘘ではなかった。

　ロイは今日、はじめて仲間のありがたさを知った。

「――全員集合！　表彰式（ひょうしょうしき）をはじめるぞ」

　シュワルツの大声に、ロイはびくりと肩をゆらす。

　ルークはふしぎそうに小首をかしげた。

「どうしたの、ロイ」

「いまさらだけど、本当に優勝できるのか？　ポイント計算がまちがってて、もし二位とかだったら、失格になったオニールとルークの評価が！」

　ルークはあきれた。

「あの強気のロイは、どこに行ったの？　お散歩中？」

「狩猟本能（しゅりょうほんのう）が、オフになったんじゃないですか」

「やっぱり森にいないとダメなのよ」

　シュワルツは、おおきく咳（せき）ばらいをした。

「えー、諸君。まずは一日、おつかれさま。うまく魔術を筋肉にのせられた者も、筋肉不足で挫折（ざせつ）を味わった者も、そのすべてを糧（かて）にして、筋肉とともに成長していってほしい」

　わかるような、わからないような前置きだ。

「それでは、表彰をはじめる。チーム優勝――201ポイント獲得、Sクラス5班！」

　ワッと場がもりあがる。

　ロイはおろおろとさけぶ。

「5班！？　5班って誰！？」

「俺らだよ、ロイ！　５の下に名前を書いただろ！」

　ルークに背中をたたかれる。

「アンジェリカ・ブレイデン。ルーク・スタンレー。オニール・ガルフコースト。そして、ロイ・ファーニエ。壇上（だんじょう）へあがれ！」

「ほら、行くわよ、ロイ！」

　オニールに手を引かれ、ルークに背中をおされ、アンジェリカの先導についていく。

　ロイは足元がふわふわして、実感がない。

　壇上にのぼると、シュワルツは笑顔でむかえる。

　となりの台座には、よっつの王冠（おうかん）。

「アンジェリカ・ブレイデン。優勝、おめでとう」

「光栄です」

　アンジェリカはうつくしいカーテシーでこたえる。

　好意的なざわめきのなか、シュワルツはアンジェリカに王冠をかぶせる。

「ルーク・スタンレー。優勝、おめでとう」

「承（うけたまわ）ります」

　洗練された貴族の礼で、ルークはほほえむ。

　黄色い声があがるなか、シュワルツはルークに王冠をかぶせた。

「オニール・ガルフコースト。優勝、おめでとう」

「名誉に存（ぞん）じます」

　優雅なカーテシーに、周囲から感嘆のためいきがもれる。

　シュワルツは笑顔で、オニールに王冠をかぶせた。

「ロイ・ファーニエ」

　ここまできたら、まちがいない。

　ロイはまっすぐ顔をあげ、シュワルツへとむかう。

「ありがとうございます」

　親にたたきこまれた、貴族の礼をとる。ロイが唯一できる、貴族らしい動作だ。

　ほう、とシュワルツが声をもらした。

「優勝、おめでとう」

　あたまに王冠がのせられる。

　その重さに、誇らしい気持ちでいっぱいになる。

「ではつぎに、個人優勝者を発表する」　

　シュワルツの言葉に、ロイは一歩を引いた。

　その背をルークが押し、アンジェリカが押し、オニールが押した。

　よろけて足をふみだすロイの、右腕をシュワルツがつかむ。

「200ポイント獲得、ロイ・ファーニエ！」

　シュワルツはロイの右腕をあげる。

　されるがまま、ロイは壇上から、万雷（ばんらい）の拍手を聞いた。

「おめでとう！」

　シュワルツから、トロフィーを授与される。

　またたきながらそれを受け取ると、わっと三人が抱きついてきた。

「やったな、ロイ！」

「おめでとうございます！」

「あなたが一番よ！　誇（ほこ）りなさい！」

　ルーク、アンジェリカ、そしてオニール。

　歓喜するチームメイトに、ロイはようやく実感する。

　あふれんばかりの喜びに、笑顔でトロフィーをつきあげる。

　拍手と歓声のなか、四人でいつまでもわらっていた。