特待生には、荷が重い！

24

「――ロイ、起きて！」

　からだをゆさぶられ、ロイの意識は浮上（ふじょう）する。

「すみが崩（くず）れてきたの」

　とびおき、オニールの指さすほうを見る。

　土壁の地面は、欠けてヒビが入っている。

「もうすこし持つと思ったが……いこう、オニール」

「ロイ、体調は」

「だいじょうぶ」

　頭痛もなく、ひとまず魔力欠乏症はおさまった。

　崖の斜面には、大木の根がさがる場所がある。あれをつたえば、上にあがれそうだ。

「オニール、あそこまで行こう」

「でも、どうやって」

「斜面に、足を乗せられるくぼみをつくる」

「だめよロイ。また幼児病（ようじびょう）になったら、あなたたどりつけないわ」

　うっ、とロイは言葉につまる。

　オニールの正論と、病名の通称（つうしょう）によるものだ。

　オニールはしばらく考え、顔をあげる。

「私がやるわ。氷の矢を斜面につきたてれば、足場になるとおもうの」

「なるほど。ためしに一本、ここに刺してみて」

　オニールはうなずき、氷の矢をはなつ。

　いきおいよくかべに埋まり、ロイはそのうえに飛びのる。

「うん、だいじょうぶ。たのむ」

「まかせて」

　オニールは笑って、氷の矢を量産する。

　つぎつぎと斜面に刺さる矢は、あっというまに大木までたどりつく。

　陽光にきらめく、氷の道はうつくしい。

　魔術の氷は溶けないので、すべる可能性も低い。

「……歩けるかしら」

　オニールは崖下（がけした）をのぞいて、肩をふるわせる。

　落ちたらただごとでは済まない。

　しかしロイのつくった土壁は、いよいよ亀裂（きれつ）がおおきくなり、長居はしていられない。　

「崖（がけ）に体をあずけて、よこあるきで進むんだ」

「やってみる」

「俺はすぐ後ろにいる。あぶなくなったら絶対に支えるから」

「うん」

　そろり、とオニールは一歩をふみだす。

　崖に腹（はら）をつけ、右足をすすめる。

　大木（たいぼく）までは二十歩ほど。

　すぐに着く、と自分を鼓舞（こぶ）するオニールを、突風がおそう。

「きゃっ」

「だいじょうぶ」

　オニールの背に、ロイは手をあてる。

　そのまま、風がおさまるのを待った。

「もう歩けないわ、ロイ」

「……俺が先のほうがいいか。オニール、もどれる？」

　ロイは土壁をふりかえる。ちょうど亀裂からばっくり割れて、くずれおちていった。

「あー……」

　進退窮（しんたいきわ）まり、ロイは考える。

　すでに足がふるえているオニールに、進めというのは酷（こく）だ。

　しかし魔術はいつか消滅する。時が来れば、ふたりしてまっさかさまだ。

　ロイは決断する。

　自分がオニールを追い抜き、手を引いてやるしかない。

　ロイはしゃがみ、不要な矢を一本ひきぬく。

　そうして、おびえるひつじの仔（こ）に対するように、話しかける。

「聞いて、オニール。俺がまえに行くから、じっとしていて。なにも心配しなくていいから」

　ね、とほほえむと、オニールはこくりとうなずいた。

　ロイは乗っている矢の、ぎりぎり外側に立つ。

　崖は斜めに湾曲（わんきょく）しており、まっすぐ跳躍（ちょうやく）すれば、オニールをとびこせる。

　ロイは呼吸をととのえる。

　全身のバネをつかい、おもいきり足場（あしば）を蹴る。

　片足ずつ着地し、いきおいで崖（がけ）に激突するところを、右手の矢をつきたて回避（かいひ）する。

　ロイの心臓はドクドクと脈打つ。

　成功した。だけどもう二度とやりたくない。

　おおきく呼吸をして息をととのえ、ロイはオニールに笑顔をむける。

「いこう」

　ロイがさしだす左手を、オニールの右手がつかむ。

　そしてふたりでそろそろと、氷の通路をあるいた。

　大木の根（ね）はしっかりしていた。びっしりと絡（から）まる根は、足場（あしば）にも、手をかける場所にもなる。木登りの要領（ようりょう）で、容易にうえまで行けそうだ。

　ただ、野山をかけまわっていたロイとはちがい、オニールは生粋（きっすい）のお嬢様だ。

　ロイはダメ元（もと）できいてみる。　

「オニール、木登りの経験は……」

「あるわ」

「あるの！？」

「そ、そりゃ、私だって、子供のときぐらいあるわよ」

　頬をあからめ、オニールがプイッと横をむく。

　元気そうな彼女からは、恐怖の色が消えている。

　いい傾向（けいこう）だ、とロイはうなずき、木の根をたたく。

「先に登って。落ちそうになったら、俺がささえる」

「わかった」

　オニールは根っこに手をかけ、足をかける。

　さきほどとちがい、つかまる場所はたくさんある。

　身軽にするすると登っていくオニールに、ロイはうなずき、うしろから続く。

　オニールの手が、地面にかかった。

　よじのぼる彼女の足を、ロイは手で押しあげる。

　つづいて登ろうとして、ロイは左腕のカウンターに目をやる。

　光にかざすと、シャルルの攻撃で３ポイント減っている。

　ロイはカバーをあけて、基盤（きばん）にさわる。つめたいかと思ったが、すこしあたたかい。腕のうごきをたしかめ、位置を調整して、カウンターから手を離す。

　ロイは地面に手をかけ、腕のちからで登りきる。

　ひさしぶりの地面によろこぶ間もなく、眼前に刃（やいば）がつきつけられた。

　両手をあげて、ロイはイスハークの刃が示（しめ）すほうへとあるく。

　登山道からはずれた林に、シャルルがまちうけていた。

　となりには、すわりこんだオニール。

　雷の格子（こうし）が、彼女をぐるりと囲んでいる。

　シャルルは、口元をゆがめてわらう。

「待ちくたびれたよ、ロイくん。――全ポイント、譲渡（じょうと）してくれるね」

「渡しちゃだめ。ロイはにげて！」

「うるさいな」

　バチリと雷がはじける。

　オニールは身を縮こませる。障壁が発動して雷をふせぐが、それでもつよい衝撃（しょうげき）がつたわるのを、ロイは知っている。

「やめろ！」

「なに？　正義の味方ごっこ？　やめてよ、子供じゃないんだから」

「全ポイントを譲渡したら、俺のチームメイトに手は出さないと約束しろ」

「何言ってるの？　これは魔術大会だよ」

「――薬に買収（ばいしゅう）。ツヴァイク家、次期当主様（じきとうしゅさま）が、ハメを外しすぎるのはまずいだろ」

　雷（かみなり）の格子がゆれた。

　ロイはつづける。

「わるいがディコイは、おれたちの仲間だ。素直に報酬を受け取るより、強請（ゆす）るほうが儲（もう）かると知っているか」

　ロイは盛大（せいだい）なハッタリをかます。ウソのなかに適当な真実を混ぜ、ルークに指摘された「悪い顔」をしてみせる。

　シャルルはギリリと奥歯をかんだ。

「でたらめをいうな。証拠（しょうこ）はない」

「証言（しょうげん）がある」

「低級貴族（ていきゅうきぞく）の言い分など、だれが信じる！」

「でも、聞いちゃってるんだよな。――スタンレー公爵家のご子息と、ブレイデン公爵家のご令嬢が、ディコイたちの証言を」

　シャルルはロイにつかみかかる。

「ふざけるなよ、きさま」

「これは交渉（こうしょう）だ、シャルル。ポイントと引き換えに、俺のチームメイトには手をださない。ならば俺も口をつぐむ」

「なにを企（たくら）んでいる。特待生にしがみつくおまえが、そんなにあっさり諦（あきら）めるはずないだろ」

　ロイはシャルルをまっすぐみすえる。

「評価（ひょうか）より、大切なものを知っているか」

「……は？」

「俺は今日はじめて、仲間のありがたさを知った。なのに、俺のせいで危険にまきこんだ。だから俺が守る。これが俺なりの責任の取り方だ」　

　ロイの決意を、シャルルは鼻でわらいとばす。

「ばかじゃないの？　他人のために退学（たいがく）するなんて」

「退学するとは言っていない。おまえの言ったとおり、俺はあきらめがわるい。実際に退学になるまで、俺はぜったいにあきらめない」

　シャルルはロイから手を離す。

　新緑（しんりょく）の瞳が、憎々しげにロイを見る。

「『全ポイント譲渡』だ」

「それなんだが、ポイント数を言って、譲渡でもいいか？」

「だめだ。数をごまかす気だろ」

「ちがう。俺の獲得（かくとく）したポイント数を、おまえにだけは知っておいてほしい。特待生（とくたいせい）として、肩をならべられるさいごのチャンスだからな」

　シャルルは舌打ちをし、左手をロイにさしだした。

「わかった。約束は守れよ」

「おたがいにな」

　ロイはシャルルとあくしゅをする。オニールがロイの名をさけぶのが、胸にひびいた。

「――62ポイントをシャルルに譲渡」

　カウンターがすこしだけ熱くなり、おさまる。

　シャルルはつないだ手を引っぱり、ロイのカウンターの色を確認する。

「……白だ」

　シャルルはわらいだす。

「失格（しっかく）おめでとう、ロイくん！　――これで特待生は、僕ひとりだ！」

「よかったな！」

　ガギン、とシャルルの障壁（しょうへき）が発動する。

　手にするのは氷の矢。地面にあがる前に、服に入れたものだ。

　ロイはシャルルの太ももを斬りあげる。

　喉笛を切り裂き、胴体を撫（な）で斬（ぎ）る。

　みじろぐシャルルの腕を斬りつけ、背中に三度つきたてる。

　耳を削（そ）ぐと、ひときわおおきな音が鳴る。

　完全防御の障壁に、ロイは淡々と攻撃をくりかえす。

　イスハークは手を出さない。

　当然だ。ロイはわざと縦横無尽に動いている。

　大振りな剣は、近接したふたりの、片方だけを斬れるようにはできていない。

　よろけたシャルルは尻もちをつく。

　目をみひらき、しかしすぐに醜悪に笑む。

「しょせん無駄（むだ）なあがき！　いまにでも強制帰還して――」

　うるさい口に鏃（やじり）をつきたてる。

　ヒュッとシャルルの喉がなった。

　四（よ）つん這（ば）いでにげるシャルルに、ロイは馬乗りになる。

　腕をおさえつけ、指をいっぽんずつ潰していく。

　ロイがとびのけば、シャルルはにげる。

　それを執拗（しつよう）に追い、攻撃することをくりかえす。　

　ロイはおおよそ、シャルルの全身を切り刻んだ。

　すべて障壁に阻（はば）まれたが、ある種の達成感に、笑みがこぼれる。

　シャルルは足をもつれさせてころぶ。そこで気づいた。己（おのれ）のカウンターが、赤く光っていることに。

　シャルルは混乱（こんらん）する。

　追い詰められた現実。目の前にずっと、武器をもったロイがいることに。

「何だおまえは！　なぜ強制帰還（きょうせいきかん）が発動しない！？」

「もしかして、知らない？」

　ロイはカウンターのカバーをまくり、白いタイルをとりだす。

　あらわれたのは、緑の光。

「教えてあげようか、シンドラ」

　ロイはタイルをシャルルに投げる。

　腰（こし）をおとし、からだのバネをつかって、シャルルの喉を一閃（いっせん）した。

　ガキン、と障壁がさいごの音をたてる。

「うそだ……こんなの、みとめな――」

　泣き言を残して、シャルルのすがたはかききえた。

「ロイ！」

　オニールが駆けよってくる。

　雷の格子が、消滅しているのはわかっていた。

　なぜならロイは、シャルルの精神力を削ることに、尽力（じんりょく）したからだ。

「すごいわ、ロイ！　いつ、あんな細工（さいく）を」

「地面に上がるまえだ。嫌な予感がしたから、念のため入れておいた。このタイルが、光をとおさない素材でよかったよ」

　ロイは白いタイルをひろう。

　ポケットにしまって、イスハークにむきなおる。

　彼は大剣を手に、たちつくしていた。

「さて、イスハーク。俺のポイントをやるから、チームメイトに手出ししないと約束してくれ」

「ロイ！」

　ロイはオニールに目をやり、手のひらで制する。

　オニールはくちをつぐんで、うつむいた。

　イスハークは、ロイとオニールを交互（こうご）にみやり、またロイをみる。

「……なぜ」

「理由か？　そうだな～。おまえに剣技（けんぎ）でかなわない。体力もかなわない。それから」

　ロイはイスハークにわらう。

「おまえは約束を守る人間だ」

「……そんな根拠（こんきょ）は」

「剣を合わせればわかる。おまえもそうだろ」

　イスハークは目をふせる。大剣を縮めて、懐（ふところ）にしまった。

「わかった。約束しよう」

「たすかる。俺は動かないから、存分（ぞんぶん）に魔術を当ててくれ」

　イスハークは手のひらをロイにむけ、つぶやきながら魔術を構築していく。

「術式展開」

　氷のつぶてがロイをおそう。

　障壁にはじかれ、バチバチと霰（あられ）のような音をたてる。

　ロイは凪（な）いだ瞳で、イスハークの攻撃を見ていた。

　堅実（けんじつ）で、効率的な魔力の使い方だ。

　どうして彼がシャルルに従うのかはわからないが、権力絡（けんりょくがら）みであることは想像がついた。

　ぴたりとイスハークの攻撃が止（や）む。彼はロイから視線を逸（そ）らした。

「……俺は魔力が低い。魔力欠乏症（まりょくけつぼうしょう）には、なりたくない」

　イスハークは身をひるがえす。

　彼の背中が林に消えたところで、ロイは詰（つ）めていた息を吐いた。

「あせった……本気でぜんぶとられるかと思った」

「ロイ！」

　オニールがかけよってくる。

　緑に光るカウンターを見せると、彼女はホッと息をはいた。

「どうしてイスハークは、とちゅうで止（や）めたのかしら」

「恩返（おんがえ）しだろ。あいつ、義理堅そうだからな」

「恩返し？」

　ロイは肩をすくめる。

　シャルルとイスハークの関係を、憶測（おくそく）でべらべら話すものではない。

　主人の泣き顔にすっきりしたとか、イスハークが思っていようがいまいが。

　かわりにロイは、彼の言葉を借りる。

「『魔力欠乏症には、なりたくない』だそうだ」

　オニールは吹きだす。

　ロイはぐるりと首をむける。

「笑うなよ」

「ごめんなさ……だって……」

　楽しそうなオニールに、ロイもつられて笑いだす。

　木漏（こも）れ日（び）のむこうから、ルークとアンジェリカが、手をあげて走ってきた。