特待生には、荷が重い！

23

「……さすがに休憩（きゅうけい）したい」

「だろうね」

　地面にうつぶせになり、ロイはあらい呼吸をくりかえす。

　崖をおり、殲滅（せんめつ）したまではよかったが、登るときのことを考えていなかった。

　しかたなく四（よ）つん這（ば）いで傾斜をのぼり、いまに至（いた）る。

「あの林にいきましょう。周囲から見えないほうが、安全だわ」

　オニールのことばに、ロイはうなずく。

　のろのろとからだを起こすと、ルークが背中を向けてこちらにすわる。

「乗りなよ」

「……いい。肩だけ貸して」

　さすがにそれは恥ずかしい。ひざに手をつき立ちあがると、ルークはロイのうでを自分の肩をまわし、なかばひきずるように連れて行ってくれた。

　草地はやわらかく、ふんわりとした苔（こけ）で覆（おお）われている。

　林の木陰（こかげ）は、火照（ほて）った頬に、ひんやりときもちいい。

　風で梢（こずえ）がゆれるたび、苔のひだまりも形をかえる。

　大木（たいぼく）の根元で、オニールとアンジェリカが手をあげる。

　ルークの助けをかり、緑のじゅうたんに腰をおろす。

　アンジェリカがリュックから水筒を、オニールは茶色の包装紙にくるまれたものをロイに渡す。

　うけとったロイは、長方形の物体に首をかしげる。

「なにこれ」

　ルークはほほえむ。

「携行食（けいこうしょく）。騎士団御用達の逸品（いっぴん）だ」

「へえ。おまえらの分は？」

「俺たちはもう食べたから」

　ふうん、とロイは携行食を開封する。ブロックタイプのクッキーだ。ほのかに甘いにおいに、空腹をおもいだし、ロイは大口でかじる。

　土の味がした。いや、泥（どろ）だ。砂を噛むレベルじゃない。ざらりとした舌触（したざわ）り、粘土（ねんど）のような風味、それをごまかそうとした甘ったるい香料に、ぶちこまれた砂糖が、かたまりで存在している。泥のくせに粉っぽい。苦みや酸味はないのに、本能的に吐き出したい。

　ロイは水筒の水でながしこむ。

　ごきゅり、とのみこみ、涙目でひとこと。

「――まずい！」　

　ワッと三人が笑う。

　いたずらが成功したこどものように、ハイタッチを決めている。

「おまえら、これ全部食べたのか？」

「騎士団の携行食は、栄養バランスが完璧（かんぺき）だ。優勝のために、食べない選択肢はある？」

　ルークのことばに、オニールとアンジェリカがうなずく。

　ロイは衝撃をうけた。そこまでの覚悟をもって挑んでいるチームメイトをまえに、泣きごとなど言ってられない。泥味（どろあじ）が何だ。薬が入っていないぶん、畑味（はたけあじ）ジュースよりマシだ。

　ロイは携行食にかぶりつく。

　味わうなど愚（ぐ）、咀嚼（そしゃく）する回数を極限まで減らし、いっきに飲みこむ。水をはさむとリセットされて、一からまずさにおそわれる。水は最後だ。この経験は、将来に活（い）かす。かならずだ。

　遠い目をして完食し、水ですべてをながしこむ。

　食べるまえよりも疲れ、ぐったりと息をはく。

　ルークはロイの肩をねぎらうようにたたく。ロイのとなりにすわり、オニールとアンジェリカを呼ぶ。

　四人がそろうと、ルークはカウンターをかかげた。

「いまのうちに、ポイントを確認をしよう。200ポイント超えで、優勝できる計算だ」

「ほんとうか？」

「一年生が85人。最初から棄権（きけん）したのが5人。80人×5ポイントで、全400ポイントだ」

「なるほど」

　全員でカウンターを確認する。

　光に透（す）かすと、数字がうかびあがってくる。そのふしぎな機能に、ロイは腕をうごかし、いろんな角度から数字を見やる。

　ルークはくちをひらく。

「俺は25ポイント。オニールは」

「51」

「私は36です。ロイくんは？」

「俺は6――」

　雷が落ちた。

　耳をつんざく轟音（ごうおん）。地面がゆるがす衝撃に、退避（たいひ）すべきだと、目をこじあける。

　ロイは見た。

　カウンターの障壁が発動し、傘のように自分たちを守っているのを。

「――敵だ！」

　ロイはさけぶ。

　これは魔術だ。

　すぐさま立ちあがり、敵のすがたを探す。

　みすえた正面、大小ふたつの人影が、ゆっくりとこちらに歩いてきた。

　大柄な青年は、隙（すき）のない歩き方。

　褐色（かっしょく）の肌に紅（くれない）の髪をもつ、異国の顔立ちだ。

　そのとなり。

　こもれびが照らす、若草色の髪。両手にはめた黒い手袋。

　彼はゆったりと歩をすすめ、じゅうぶんな間合いを取ってとまる。

「やあ、ロイくん。ポイントをもらいにきたよ」

「シャルル・ツヴァイク」

「なにやら、ふくみがあるね。ツヴァイク侯爵家（こうしゃくけ）に、個人的なうらみでも？」

　ロイは周囲に目をはしらせる。

　まえにふたり。ではあとのふたりはどこだ。

「いないよ」

　シャルルの声に、ロイは正面をむく。

「姫たちには、お帰りいただいた。こんな劣悪（れつあく）な環境、女性にはふさわしくない。いまごろ、アフタヌーンティーを楽しんでいるんじゃないかな。あくしゅ（・・・・）をして、穏便にお別れしたよ」

　あくしゅ。ポイント譲渡（じょうと）の方法だ。「任意（にんい）」の定義のあやふやさに、ロイは苦いものを感じる。

「チームメイトのポイントを奪ったのか」

「人聞きがわるいね。そちらの女性もどう？　僕とあくしゅをすれば、すぐにでも、うつくしい学院に帰還できる」

　オニールとアンジェリカはシャルルをにらむ。

　シャルルは肩をすくめた。

「イスハーク」

　褐色の肌の青年がうごいた。懐（ふところ）から出した短剣が、すぐさま大振りの剣に化（ば）ける。

　ロイはおもわず剣をゆびさす。

「なんだよ、それ」

「家宝（かほう）です。規定違反ではありません」

「……たしかにな！」

　ロイはイスハークに特攻（とっこう）する。

　サバイバルナイフを振りだし、ロックをかけると同時に斬（き）りかかる。

　イスハークはかるい動作でそれをいなす。

　すばやくはなれたロイに、するどい突きがはなたれる。

　うごきを見極め、手首をはじく。懐（ふところ）にはいり喉笛（のどぶえ）をねらえば、イスハークは瞬時に退（しりぞ）いた。

　ロイも飛びのき、間合いをはかる。

　イスハークは、ツッと視線をオニールに向ける。

　ロイがオニールのまえへとふみだす一歩、イスハークは逆方向へ駆ける。

　しまった、とふりかえる先、金糸の少女がたちすくむ。

「アンジェリカ！」

　にげろ、とロイがさけぶより、イスハークの大剣がとどくほうが早い。

　碧眼（へきがん）をみひらくアンジェリカ。障壁（しょうへき）は、真剣をふせげない。

　暴風がふきあれた。

　ごうと聴力をうばう風は、枝をへしおり吹きとばす。

　ロイは腕で顔をかばい、目をこじあける。

　こんなときでも目立つきらきらの銀髪が、アンジェリカをもちあげ、風とともに跳躍するのがみえた。

「ロイ」

　後方の大木に、オニールがいた。

　ロイはすぐさま駆けつけ、オニールの手をつかんで走りだした。

　まっすぐ駆けて距離をかせぎ、東の丘を登っておりる。ちいさな山にはいり、獣道をたどって、登山道より上の茂みに身をかくす。

「おそらく撒（ま）けただろ」

「ロイ、手……」

「あっ、ごめん」

　指摘され、ロイはパッと手をはなす。

　変な空気に、ロイは咳払いをして、緊張感をとりもどす。

「あんなやつ、Sクラスに居たか？」

　オニールはためいきをつく。

「ルークが言っていたとおりね。『ロイは他人に興味が無い』」

「他人を気にする余裕（よゆう）がないだけだ」

「クラスメイトのフルネームは？」

「……いま覚えている」

　ロイはくちをとがらせる。

　そんなことまで話すのか、とおもしろくない。

　オニールはくすくす笑う。

「イスハークは、いつも一番うしろに座るから」

「物理的に、俺の視界に入らないわけだ」

　オニールはすこし笑って、首をかしげた。

「ロイはさっき、何の武器で戦っていたの？」

「サバイバルナイフ」

　てのひらに乗るナイフをみせると、オニールはまたたく。

「魔術じゃないと、当ててもポイントは奪えないわよ」

「悪い。おまえにつくってもらった氷ナイフ、どこかに落としたみたいだ」

　オニールは納得したようにうなずく。

「魔力を具現化（ぐげんか）したものは、時間がたてば消えるでしょ」

「そうなのか」

「ロイの土壁（つちかべ）はちがうの？」

「あれは、地形を変えているだけだから」

「だけ（・・）って……」

　魔術の練習をしたあとは、地面を均（なら）せといつも怒られていた。

　めんどくさいうえに、すこしのへこみは、風雨でそのうち元にもどる。

　わざわざ均す意味がわからない、非効率的だ、と初等部（しょとうぶ）の先生といつもケンカしていたのがなつかしい。

　そんなことを話していたら、オニールはあきれたようにためいきをついた。

「あなたって、すごいのかすごくないのか、わからないわ」

「すごかったら、こんなに苦戦していないだろ」

　ロイは苦笑し、懐中時計を確認する。

　時刻は2時01分。

「のこり三時間。優勝のために、あと30ポイントはほしいな」

「獲物（チーム）を探しましょう。アンジェリカたちとも、合流しないと」

「ああ。この時間まで残っているチームは、手ごわいだろう。気をひきしめて――」

　ぎらり、と茂みから、にぶいかがやきが現れた。

「オニール！！」

　ロイはオニールをつきとばし、彼女を背にかばう。

　なぎはらわれた草むらから、イスハークがぬっとあらわれた。

　ロイはすぐさま構築にはいる。ポイントを奪うためではなく、逃げる隙（すき）をつくるため。

「俺がくいとめる。うしろに走れ」

「――ロイ」

　足をふみだしたオニールが止まる。

　背後に目をやると、シャルルがにやにやとした笑みで、立ちふさがっていた。

　ロイはオニールにささやく。

「シャルルは連撃（れんげき）には向かない。うけて一撃だ。ひるまず走れ」

「わかった」

　背中合わせで呼吸をととのえる。

　ロイとオニールは同時に顔をあげ、全力であいてにつっこむ。

「術式展開！」

　大地を削る魔術は、つぶてをふりまき、相手の視界をうばう。

　イスハークは冷静にしりぞき、遠くまで後退する。

「――ああ！」

　オニールの悲鳴に、ロイはふりむく。

　シャルルはオニールのポニーテールをつかみ、むりやりにひきよせる。

「やめろ！」

　ロイはシャルルに突進（とっしん）する。

　サバイバルナイフの刃を出し、シャルルにせまる。

　あいだを落雷がはばむ。

　ゆれる地面、障壁ごしに伝わる圧力は、ロイのからだを押さえつける。

　オニールはキッとシャルルをにらむ。

　ひじをシャルルの頬に入れ、ひるんだ彼を平手で打つ。

　そしてとどめの一撃。

「シャルルくん、さいってー！」

「な……！？」

　シャルルはかたまる。そのわきをオニールはすり抜ける。

「あっ、ちょ」

　動揺するシャルルのとなりを、ロイはすり抜けて走る。

「――くそ！　イスハーク！」

　ロイはオニールと藪（やぶ）を走る。

　せまるイスハークの足音に、ロイは土壁（つちかべ）を発動させる。

　はしりながら構築した土壁は、腰のたかさ。ひょいと越えられ、悔しさに歯噛（はが）みするも、こりずに構築をくりかえす。

　藪をつっきり、ひらけた地面をはしる。

「ロイ！」

　先を行くオニールが止まった。崖（がけ）だ。

　ロイは木の棒をひろう。

　木刀のようにかまえるが、そもそも剣技は得意じゃない。

　なんとか隙（すき）をつくって、オニールを逃がさなければ。

　ロイのひたいから汗が流れる。

　対峙（たいじ）するイスハークは、息のひとつも切らしていない。

　体力勝負にもちこまれると、ロイは圧倒的に不利だ。

　それでも、とふみこんだとき、広範囲に雷が落ちた。

　ドンッとつきあげる地響きにまざり、オニールのちいさな声が聞こえた。

　ふりかえり、ロイは目をみひらく。

　オニールの立つ地面が、衝撃で割れていく。彼女のからだがゆっくり傾（かし）ぎ、ほそい腕がのばされる。ロイはとびだし、その手首をつかむ。

「――っ！」

　重力が消えた。宙（ちゅう）にほおりだされている。

　ロイは必死にオニールをひきよせ、さけぶ。

「――術式展開！！」

　ドンッと崖（がけ）から土壁が生えた。オニールの頭をかかえ、受け身をとりながらころがる。

　回転がとまり、ロイは腕のなかを見る。

「だいじょうぶか、オニール！」

「……うん。死ぬかと」

　オニールはあえぐように呼吸をし、ロイをみた。

「ロイは、だいじょうぶ？」

「ああ。俺はなんとも――」

　ぐわりとロイの視界がゆれた。

　頭から血の気がひいて、脂汗（あぶらあせ）がふきでる。

　喉元からせりあがってくるものに、手で口をおさえて縁（ふち）まで這うように動く。

「ロイ！？」

「まって、吐く――」

　宣言どおり、崖の下に吐瀉（としゃ）する。

　さきほど食べた携行食も、水分もすべて吐き出し、さらに胃液を吐いてようやくおちつく。

　ふらふらとたちあがると、オニールがロイの腕をつかんで引いた。

「こっち」

　崖（がけ）を背に、座らされる。

「頭を打ったの？　それとも背中？」

　心配そうなオニールに、ロイはげんなりと告げる。

「……どうせ吐くなら、たべなきゃよかった」

「そういう問題？」

　オニールはちいさく息をはく。

　キッと顔をあげ、ロイをまっすぐにみつめた。

「ロイ。学院に帰還しなさい。すぐに病院に行くの」

　ロイは苦笑し、その場に横になる。

「やすめばなおる」

「いいえ。頭を強打したあとの嘔吐（おうと）は、脳出血の可能性があると聞いたことがあるわ」　

「いや、ちがうんだ」

「なにがちがうの！　優勝より、命のほうが大切でしょ！」

「オニール、話を――」

「あなたのポイントは私が引き継ぐ。ぜったいに優勝してみせるから、私を信じて」

　オニールは身をのりだして力説する。

　おおいかぶさってくる彼女に、ロイはくちをぱくぱくさせながら後退する。

　これは健全な距離ではない。だって何かいいにおいがする。しかも体勢が、いろいろとよろしくない。そのうえ彼女は、なぜまたがろうとしている。さすがにこれ以上は――。

　ロイの動揺も知らず、オニールはさらにつめよる。

　ついにロイは両手をあげて、さけぶように白状（はくじょう）する。

「これ――魔力欠乏症（まりょくけつぼうしょう）だから！」

　魔力欠乏症。その名のとおり、魔力が欠乏する症状であり、おもに自分の魔力量を把握（はあく）できずに、はしゃぎつづけた幼児がかかる。

　オニールはスッと身をひき、ロイから視線をそらした。

「あー……ほら、ロイは私を助けるために魔力欠乏症になったじゃない。だから、名誉（めいよ）の魔力欠乏症というか……私しか知らないから大丈夫！　ロイが魔力欠乏症になったこと、誰にも言わないから――」

「もういいから、寝かして！」

　寝ると治ることから「幼児病（ようじびょう）」との別名をもつ。そんな注釈（ちゅうしゃく）まで思い出したロイは、赤い顔でふてくされながら、ぎゅっと目をつぶった。