特待生には、荷が重い！

20

　九時の鐘がなり、教官たちが魔術競技場（まじゅつきょうぎじょう）にはいってきた。

　全員の目がそちらに向かう。

「集合！」

　シュワルツの大声が、場内に反響（はんきょう）する。

　今日も半そでにハーフパンツ。

　筋肉をもりあげながら、おおきな箱をかかえ、ゆかにそっと置いた。

「おはよう、諸君。校内魔術大会がやってきた。『校内』と名がついているが、毎年、孤島（ことう）に飛ばされるのは知っているな？」

　くすんだ金髪の男子生徒が手をあげる。

　友人にこづかれ、にやにやとくちをひらく。

「知りませーん！」

　ぎゃはは、と笑い声をあげる生徒に、傍観（ぼうかん）するケネスの、眉間のシワが深くなる。

　シュワルツは、いつもどおりに笑ってうなずいた。

「そういう生徒もいようかと、俺がわかりやすいボードをつくってきた！」

　シュワルツが上腕（じょうわん）にちからをいれると、ボンッと説明ボードがあらわれた。かいてあるのは、『10-17』と、表彰台（ひょうしょうだい）でよろこぶ人間、そして評価基準だ。

　独特（どくとく）な魔術に、ロイの左後ろのチームがどよめく。Sクラスの生徒だ。

「まずは大会の概要（がいよう）だ。競技時間は10時から17時。17時の時点（じてん）で、いちばんポイントの多いチームが優勝だ」

　そして評価基準（ひょうかきじゅん）をゆびさす。

「優勝（ゆうしょう）チームは、全員S評価。ポイント最多保持者（さいたほじしゃ）は、個人優勝でS評価。その他、ポイント数に応（おう）じて評価があたえられる。17時まで残存（ざんぞん）した者は、A評価以上が確定（かくてい）するから、くれぐれも無理はするな」

　シュワルツは背筋（はいきん）にちからをいれる。

　つぎの説明ボードがあらわれ、ロイの右後ろのチームが感嘆する。Sクラスの生徒だ。

　説明ボードには、人と腕輪（うでわ）のようなもの。矢印（やじるし）で結ばれて、みどりの線（せん）でかこんである。

「つぎにカウンターの説明だ。身につけると、からだに障壁（しょうへき）が張られる。魔術をはじいてくれるかわりに、一ポイントを相手にわたす。だから魔術によるケガはない！」

　シュワルツは高らかにわらい、胸筋（きょうきん）にちからをいれる。

　つぎのボードには、あくしゅをするふたりの人間が描かれている。

　ロイの真後ろのチームが、討論（とうろん）をはじめた。Sクラスの生徒だ。

「任意（にんい）のポイント数を、あくしゅで譲渡（じょうと）できる。ただし、ひとり一回のみだ」

　シュワルツは、足元の箱から、ひとつとりだす。

　ふとい腕輪（うでわ）のような形状だ。

「これがカウンター。腕（うで）につけると、17時まで外れない。ポイントがゼロになると、一分以内に転移魔術（てんいまじゅつ）が発動。ここに強制帰還（きょうせいきかん）だ」

　シュワルツは、緑色にひかる部分をゆびさす。

「ポイント数は、つけている者にしか見えない。だがこの色は指針（ししん）になる。３ポイント以上は緑（みどり）、２ポイントは黄（き）、１ポイントは赤（あか）、ゼロポイントで敗北の白（しろ）だ！」

　そしてまたひとしきりわらうと、箱に手をおいた。

「よーし！　ひとり一個、とりにこい」

　ダッシュをきめたのは、Sクラスの面々だ。

　カウンターを手にすると、すばやく数人であつまり、原理（げんり）を解明しようといじくっている。

「これが術式基盤（じゅつしききばん）か？　タイルのようだ」

「なぜ色がかわる。そもそもポイントの概念（がいねん）をどう定義して、術式におとしこんでいる」

「この透明（とうめい）なカバーの素材はなんだ。魔獣（まじゅう）の消化袋か？」

「くそ。カバーはひらくが、基盤が外れない」

　カウンターがいきわたり、シュワルツは声を張る。

「全員、カウンターを腕（うで）につけろ！」

　ロイは左腕にカウンターを通す。

　上腕のあたりで、カチリと音がしてロックされた。

　固い素材だとおもったが、当たりはやわらかく、うごきは阻害（そがい）されない。

　緑色の基盤を透かせば、「５」と浮かんだ。

「よろしいですか」

　メガネをかけた女子生徒が手をあげた。

　マスタード色のショートヘアは鳥の巣のよう、ロイは記憶のなかから彼女を名をさぐる――メアリ・サンドだ。

「なんだ」

「素人質問（しろうとしつもん）で恐縮ですが、腕につけずに起きる弊害（へいがい）について、ご説明ねがいます」

　シュワルツはメアリの言いたいことがわからず、首をかしげる。

「腕につけないと、失格（しっかく）だぞ」

「失格でも、17時0分までは返却の義務はありませんね」

「あ、ああ」

「ではそれで」

　ぽかんとするシュワルツに、メガネをかけた男子生徒が手をあげる。

「僕も失格でかまわないので、カウンター特殊障壁（とくしゅしょうへき）の原理解明に集中させてください」

　鼓舞（こぶ）されたように、気弱そうな男子生徒が声を裏返しながらさけぶ。

「そ、そもそも！　構築概念（こうちくがいねん）のちがいを証明するために、腕につけたまま実験などありえません。特殊術具（とくしゅじゅつぐ）は、法術（ほうじゅつ）の区分である可能性を、否定しきれないというのに」

「君はまだそんなことを言っているのかい？　おととし王立魔術研究所が発表した術具概念（じゅつぐがいねん）の論文を見ていないというならば、僕が懇切丁寧（こんせつていねい）に解説してあげないこともないがね！」

　みかねたケネスは、魔術オタクの集団にむかう。

「本件は学期内考査（がっきないこうさ）。正当な理由なき欠席（けっせき）はみとめられん」

「お言葉ですがケネス教官。本件の主旨（しゅし）は『魔術への理解・知識を深め、技術の向上に資（し）する活動を行うこと』。大会活動に限定する文言（もんごん）は見当たりません」

「評価者は私だ」

「教官に納得いただける論文（ろんぶん）の作成に、全力を尽（つ）くします」

「そういう意味ではない」

　ケネスの周囲に、生徒がむらがる。

「教官！　『任意によるポイント譲渡可』という、任意の定義についてどうお考えでしょうか」

「条件づけで発動される転移魔術は、指定軸修正率（していじくしゅうせいりつ）にどのような影響をあたえますか」

「ケネス教官！　あなたは毎年、カウンターを見ているのでしょう！」

　生徒たちにとりかこまれ、ケネスはあごをあげる。

「ふん……それほどまでに魔術バカとは。しかたない。開始まで、特別講義だ」

　わあっと生徒たちに歓声があがる。

　ガラス張りの天井から、かれらを祝福するように、光が差しこんだ。

「……では参加者組は、説明をつづけるぞー！」

　シュワルツはケネスたちに背をむけ、いつもどおりに笑う。

　そのきりかえのはやさに、ロイは感心した。　

「ここにリュックがある。中身は四人分の水と携行食（けいこうしょく）だ。一班、ひとつずつとりにこい」

　ルークが長い足をのんびりうごかしたので、ロイはまかせる。

　カウンターのぼんやりひかる緑が気になり、透明なカバーをめくる。

　さきほど誰かが言っていたように、基盤（きばん）はしっかりとカバーに張りついている。

「なにやってるの」

　オニールの問いに、ロイは顔をあげる。

「とれないかなって。交換できたら、戦術が増えるだろ」

　もどってきたルークは、リュックを手に苦笑する。

「難しいんじゃないかな。このカウンター、裏をかけないように、年々改良されているらしいよ」　

「先人（せんじん）たちでも思いつかない奇策（きさく）か……」

　かんがえこんでいると、シュワルツの声が聞こえた。

「チームで手をつなぎ、転移魔術陣の上へ。孤島のどこかに到着するが、手をはなすとはぐれるから気をつけろ！」

　顔をあげると、それぞれの教官のまえで、転移魔術陣が光をはなっていた。　

「Sクラスはケネス教官の魔術陣だ。いこう、ロイ」

　ルークがうながす。

　となりのアンジェリカとオニールも、ロイをみてうなずいた。

　ふとロイは思う。

　このチームで優勝をつかむ。ならば、できることはやるべきだ。

「手をつなぐより、おたがいの手首をつかもう。だれかがいなくならないように」

　ロイの提案に、三人はうなずく。

　男女交互に手首をつかみ、片眉をあげるケネスの魔術陣に入る。

　そして円陣（えんじん）を組み、ロイは腹から声をだす。

「いくぞー！」

『おー！！』

　魔術陣が発光し、視界と平衡感覚（へいこうかんかく）がぶれた。