特待生には、荷が重い！

13

　シャルルはうすぐらい廊下を進む。

　夜の校舎（こうしゃ）は、薄気味悪い。

　光量を落とされた魔術灯（まじゅつとう）が、ぽつぽつと足元を照らすだけだ。

　指定された音楽室のとびらをあけると、窓辺（まどべ）の人影がシャルルに気づく。

　机には、ちいさな魔術灯。ぼんやりとあたりを照らしている。

「――首尾（しゅび）は」

「ロイはまだ帰っていません。十中八九、門限には間にあわないでしょう」

「念のため、八時を過ぎるまで見張っていろ」

　えらそうに、とシャルルは胸中で毒づく。

　それをきれいな笑顔でかくし、シャルルはうなずく。

「わかっています。ところで」

「何だ」

「あの薬は、ほんとうに足がつきませんか。僕、心配で」

　すこし苦みがあると聞いていたから、苦いジュースに混ぜて飲ませた。

　あれだけ苦労して、証拠が残るなら、目も当てられない。

「あれは私が使用している睡眠導入剤（すいみんどうにゅうざい）だ。ツヴァイク家が劣悪な薬を使うわけがなかろう」

　魔術灯がゆれる。

　ケネスの醜悪な笑みが、闇（やみ）にうかびあがる。

「ええ……そうですね、叔父上（おじうえ）」

　シャルルは貴族の礼をとる。

　頭をさげ、いまいましい男の顔を視界から排除した。

　シャルルはイライラと爪（つめ）をかみながら廊下をすすむ。

　男子寮がちかづき、廊下の光量が増していく。

　ボロボロの爪先がはっきりと見え、シャルルはためいきをついて黒い手袋を両手にはめる。

　八時を過ぎたら、もう一芝居（ひとしばい）しなければならない。

　なにくわぬ顔でロイの部屋をおとずれ、ロイがいないと騒ぐのだ。

「……ばかみたい」

　シャルルは出入口にむかう。

　わざわざ見張らなくてもと思うが、ケネスにバレたら面倒（めんどう）だ。

　懐中時計をとりだす。

　時刻は７時５６分。

　４分も無意味な時間を過ごすのか、と嘆（なげ）いたとき、出入口がバンッとあいた。

「……セーフ」

「ロイ！？　……だよね？」

　泥（どろ）にまみれた人影はうなずき、一歩を踏み出す。

　べちゃり、と重そうな音がした。

「どうして……そのかっこうは」

「……こんど話す。フロに入って寝たい」

　シャルルはとっさに道をあける。

「ああ、そうだ」

　ロイがふりむき、シャルルはびくりと身構（みがま）える。

「シャルルはちゃんと帰れたみたいで、よかった」

　安堵（あんど）をふくむ声音に、シャルルはぽかんと立ちすくむ。

　ロイの姿が角（かど）に消え、八時の鐘がようやく鳴る。

　明日、ケネスになんといえばいい。

　そのわずらわしさに、シャルルは手袋の上から爪を噛（か）んだ。

　土（ノーム）の曜日は休日だ。

　ロイは日の出とともに起きだし、私服に袖（そで）を通す。

　入学祝に姉が仕立ててくれた、白いシャツは動きやすい。

　黒いベストに黒いズボン。鏡（かがみ）ごしには、良家のご子息だ。

　音をたてないように窓から抜けでる。まったく貴族らしくないが、効率を重視した結果だから、しかたがない。

　昨夜とちがい、すっきりと晴れた空は青い。熟睡（じゅくすい）した体は軽く、適度な乗馬のおかげだと伸びをする。

　小鳥の声をききながら、ロイは厩舎（きゅうしゃ）へむかう。

　すでに作業をしている厩務員にあいさつし、まっすぐ左奥の馬房をめざす。

　おとついまで空（あ）いていたそこから、月毛の馬の顔がのぞく。

　ロイにきづいて耳を立て、鼻を鳴らして歓迎する。

「おはよう、シブレット！」

「早いな、ロイ」

　となりの馬房（ばぼう）から、バルザックが顔を出した。

「バルザック！　昨夜はありがとう」

「門限には間に合ったようだな」　

「おかげさまで」　

　昨夜、厩舎（きゅうしゃ）にたどりついたのは門限ギリギリだった。

　はじめてみる建物に、シブレットは警戒して入らない。

　なだめて誘（さそ）うも、泥をはねあげて抵抗する。

　シブレットもロイも泥だらけになり、あきらめかけたそのとき、物音を聞きつけたバルザックが、駆けつけてくれた。

　あとはまかせろと手綱をつかむバルザックに、シブレットを託（たく）して寮まで走った。

　シブレットのうつくしい月毛（つきげ）に、ロイはバルザックに頭をさげる。

「バルザック。シブレットを洗ってくれて、ありがとう」

「泥だらけじゃ不憫（ふびん）だろ」

「馬具（ばぐ）までぜんぶ……」

「ついでだ」

「なにか手伝わせて！　俺にできることはある？」

「リビの馬房掃除をたのむ。あいつは人の好き嫌いがはげしい」

　ロイは笑顔で了承（りょうしょう）する。

　みっつとなりの馬房に行くと、栗毛の馬が壁（かべ）の板を食んでいた。

「リビ様。お掃除にまいりました」

　ロイは貴族の礼をとり、顔をあげる。　

　リビがバキリと板をむしり、ペッと吐きだす。

「バルザック！　リビ様が壁をこわした！」

「お～。てきとうに直しといてくれ」

「ええ……」

　困惑するロイのまえで、またリビが壁を歯ではがした。

　ケネスは身を起こした。

　職員寮のベッドは固い。だから眠りが浅くなる。

　いまいましげに睨（にら）んださき、まくらに数本の抜け毛をみつけて目をみひらく。

　あわてて頭に手をやり、いつもどおりの髪の毛の感触に、ちいさく息をはきだす。

　分厚いカーテンをあければ、腹が立つほど晴れている。

　Sクラスの担当官になったばかりに、休日も職務に追われている。

　いっそ雷雨になれ、と呪いかけ、ケネスは思い直す。

「そうだ……あいつはもうすぐいなくなる」

　特待生、ロイ・ファーニエ。

　あの貧乏男爵家が学費を払えるはずがない。長くてあと一ヶ月。いや、すぐにでも山に逃げ帰るかもしれない。

　いくぶん気分が上向き、水差しからグラスに注（そそ）ぐ。

　ならば晴天もよかろう、と窓からのぞけば、厩舎から一頭の馬がはきだされた。

　眉（まゆ）をひそめて窓にちかづく。

　乗騎するのは、紅茶色の髪の男子――。

「野猿が！」

　ガシャン、とグラスが落ちる。

　床をにらみ、再度窓に目をやったときには、すでに馬影は見えぬほど遠い。

　ケネスはドスドスと床をふみならし、クローゼットのとびらをあける。

　そこに鎮座（ちんざ）する黒い金庫、ケネスはひざをつき、ダイヤルをまわす。

　カチリと音がした。

　ケネスはにやりと笑んで、金庫から一冊の本を取り出す。

　これは禁書（きんしょ）。

　厳しすぎると封印した、容赦なき選択。

　本革の装丁（そうてい）に、箔押（はくお）しの表題をなぞる――『教員のための研究指導　～評価制度と算出方法の解説～　ケネス・ツヴァイク著』

「この完璧（かんぺき）なる評価制度を使い、きっちりと引導（いんどう）を渡してやるから覚悟しろ！」　

　ケネスはすぐさまイスに座る。

　血走った目で本をひらき、精読に没頭していった。

　シブレットは軽快な蹄音（ひづめおん）で、疾走する。

　昨夜は景色をたのしむ余裕はなかったが、王都までは牧歌的な風景がつづく。

　学院の広大な敷地を越え、畑がひろがる道を走ること十五分。ようやく王都の時計台（とけいだい）が見えてきた。

　王都の道はひろい。荷馬車や辻馬車、人が行き来しても問題はない。

　へたに下馬（げば）して手綱を引くより、乗騎していた方が制御しやすい。そう考えて、ロイはカポカポとシブレットを歩かせる。

　Lemaire（ルメール）の店先で、ローズマリーは花壇（かだん）の世話をしていた。

　ロイが声を上げるより早く、シブレットは嬉しそうにいななき走る。とっさに手綱を引きしぼり、歩法を調整する。シブレットはロイに従い、おとなしくローズマリーのまえで停止した。

　ローズマリーの笑い声をききながら、ロイは下馬する。

「すこし見ないうちに、いい子になったわね、シブレット」

「シブレットはずっといい子ですよ。――昨日はありがとうございました」

　ロイは深くあたまをさげる。

　ローズマリーは、ポンとロイの肩をたたいた。

「裏手の厩舎まで行ってちょうだい。うちのひとが世話をしているところよ」

「わかりました」

　ロイはシブレットを引いて厩舎に向かう。

　いつ見ても、おとぎ話の小人の家のようだ。

　そこからぬっと出てきたのは、昨夜シブレットを持ってきてくれた男性だ。

「おはようございます！　シブレットのおかげで、門限に間にあいました。貸していただき、ありがとうございました」

　ロイは直角に腰を折る。

　シブレットは鼻を鳴らし、ロイの髪を食んだ。

「まてシブレット。髪は食べたら、からだに悪いぞ」

「馬は好きか」

　ロイは顔をあげる。

　馬が好きかだって？　そんなもの決まっている。

「愛しています」

　男性につめより、断言する。

「――ちょっと。私の夫、とらないでよ」

　背後からの指摘に、ロイはあわてて男性と距離をとる。

　ふりかえると、ローズマリーが笑いをこらえながら、壁によりかかっていた。