特待生には、荷が重い！

12

「――起きてください！」

　ロイの意識が浮上する。

　肩を揺すられ、目をあけると、あきれ顔の女性がいた。

　見覚えのない顔に周囲をみわたせば、人気（ひとけ）のない館内が目にはいる。

「閉館（へいかん）ですので、お帰りのお支度をお願いします」

「閉館！？」

　ロイは懐中時計を確認する。七時だ。顔から血の気が引く。なんど見返しても、短い針は無情に７を指している。乗り遅れた。学院行の最終馬車は、午後六時だ。

　ロイはとっさにたちあがる。

　ショルダーバッグが腰をたたく。

　バックを肩にかけたまま、寝ていたらしい――いつから？

　テーブルのうえには何もない。

　本を出した記憶もない。

　奥まったこの場所は、本棚の影（かげ）になっている。

　ここに座ったのは、人が来なくて集中できそうだとシャルルが――。

「――シャルルは！？　その、俺とおなじ制服の子で……」

「さあ。館内はもうあなたひとりなので、とっくに帰られたのでは？」

　女性はつめたく言いはなつ。迷惑なので、さっさと帰ってくれと言わんばかりだ。

　ロイは頭をさげ、出口へとはしる。

　とびらをあけると、どしゃぶりの雨。

　天からたたきつける雨は、世界とロイを遮断する。

　風は飛沫（しぶき）をふきつけ、冷たさに手がかじかむ。

　仄暗（ほのぐら）い街の妖（あや）しさに、ロイの足はエントランスで止まる。

――寮の門限は午後八時なので、ぜったいに乗り遅れないようにしてくださいね。

　エクレアの声がよみがえる。あれだけ念を押されたのに。

――寮の門限破りで、評価一ランク降格だ。

　ケネスの声がよみがえる。

　最高のS評価をとったところで、A評価に下げられる。つまり、特待生の称号は剥奪だ。

　なぜ寝てしまった。なぜシャルルは起こしてくれなかった。ふたりだけの特待生なのに。ちがう、起こしたけど起きなかったのかもしれない。シャルルのせいじゃない。俺が寝てしまったから――。

「後悔はあとだ！」

　ロイは両手で頬をたたく。

　目を伏せ、思考に集中すると、雨音が遠くなる。

　馬車で三十分の距離（きょり）は、徒歩で五時間。走ったところで間に合わない――人の足なら。

　ロイは顔をあげ、雨の王都へ飛びだした。

「ローズマリーさん、シブレットを貸してください！」

　Lemaire（ルメール）に飛びこむと、客が全員こちらを向いた。

「ロイ！？　なにやってるの、こんなにびしょぬれで」

　カウンターから、ローズマリーが駆けよってくる。

「とにかく、タオルを――」

　冷えた腕に、彼女の手はあたたかい。しかしロイは振りはらう。

「時間がないんです！　寮の門限が八時で――まにあわなかったら退学になっちゃう！」

　必死に告げるさなか、ローズマリーの姿が水中に歪（ゆが）む。

　まばたくと、熱をもった水があふれ、歪んでいるのは自分の視界だときづく。

　なさけない。

　こどもみたいに泣けてきて、ロイは必死に涙をぬぐう。

　ドッと店内が沸（わ）いた。

　きょとん、とロイは顔をあげる。

「だから言ったろ、最終馬車に乗り遅れるなって」

　スキンヘッドのいかつい顔に、左上腕にはトリ足のタトゥー。

　丸鶏屋の店主だ。

「俺も忠告したんやけどなぁ」

　丸メガネをかけた男性は、ロイがニンジンを爆買いする青果店の店主だ。

「あたしも言えばよかったかな～」

　露出が多い服装の女性は、ジューススタンドの店員だ。

　そして奥の席から、笑顔の青年が歩いてくる。

「まったく……ぼくがいないときに限って」

「タルトさん」

　ロイの頭をぐしゃぐしゃになでて、彼はニッと笑う。

　そしてタルトは、カウンターにもたれてあきれているローズマリーをふりかえる。

「ローズマリーさん。シブレットはいくらですか」

「一日５万Ð――の、半額かしらね」

　店内は拍手喝采、指笛までが飛び交う。

　ローズマリーが慣れたように木箱を置くと、つぎつぎとお金が入れられた。

　ロイはわけがわからず、皆の顔をみわたす。

「なんで……」

「毎年いるんですよ。乗り遅れる生徒」

　タルトはひみつめいた瞳で答える。

「それで毎年助けていたら、ここ一帯だけ減税やら優遇処置（ゆうぐうしょち）やら」

「道も一番に整備されるし」

「騎士団の詰（つ）め所（しょ）ができて、治安もよくなったのよ」

「シェフなったいう子は、売れ残った青果を、軒並（のきな）み買ってくれたりなぁ」　

　皆、満面の笑みだ。

　丸鶏屋の店主は、ふとい腕をロイの首にまわす。

「最終馬車に乗り遅れるのは、将来有望ってことだ！」

　また場が沸いた。

　ロイはあいた口がふさがらない。

　ローズマリーは店の奥から、外套（がいとう）を持ってきた。

「雨具と魔術ライト。使い方はわかる？」

「はい。ヘッドライトですね」

　狩猟でよくお世話になるライトだ。

　手早くつけて、雨具をはおる。

「急いで、ロイ。うちのひとが、シブレットを店の前まで連れてくるわ」

　ローズマリーに腕をひかれる。

　店をでる直前、ロイはふりかえり、おおきく息をすいこむ。

「ありがとう、皆！　俺、国民に有益な役人になるから！」

　ワッと歓声があがった。

「がんばれよ！」

「ぜったい間に合ってね～」

「また待っとるさかいな」

「気をつけてくださいね」

　見送りのことばに、ロイは手をふる。

　店のまえに、シブレットの手綱をもつ大柄な男性がいた。

　ふとい眉毛（まゆげ）とあごひげが、おとぎ話の海賊（かいぞく）のようだ。

「シブレットは嵐に強い」

　ロイはうなずき、シブレットに乗騎する。

　魔術ライトがあたりを照らして、男性の右頬におおきな刀傷の跡（あと）が見えた。

　闇夜（やみよ）に明るい月毛は、気合十分にいななく。

　皆に手をあげ、ロイはシブレットの腹を蹴（け）った。