特待生には、荷が重い！

11

「ロイくん！　一緒にカフェテリアに行かない？」

　昼休み、厩舎（きゅうしゃ）に行こうと立ちあがったロイは、シャルルに呼びとめられた。

　ふりかえると、教室の一番うしろのテーブルに、数人の生徒が集まっている。そのなかにウィリアムの嫌そうな顔を見つけ、ロイは首を横にふる。

「用事があるから」

「じゃあ、それが終わったら参加してよ」

　シャルルはボードゲームをかかげ、ロイに笑いかける。

「『シンドラ』、ぜったいロイくん得意でしょ！　でも僕も強いから、負けないよ」

「悪いけど、それ知らないから」

「えっ、そうなの？　家に無かった？」

　ふしぎそうなシャルルに、ウィリアムは美しい色彩のタイルをかかげて嗤（わら）う。

「男爵家には、無いんじゃないですか？」

「あー……じゃあ僕が教えるよ。ロイくんなら、すぐに――」

「いい。ありがとう」

　シャルルの言葉をさえぎり、背をむける。

　これ以上、疎（うと）ましい視線の的になりたくなかった。

「おなじ特待生でも、シャルルくんとは大違いだね」

　きこえよがしの言葉に、それは俺がいちばん思っている、とロイは胸中で同意した。

　放課後の乗合馬車。

　今日もシャルルは小銭を忘れ、ロイが立て替えた。

「ほんとうにごめん！　ぜったいにあとで返すから！」

　ガタゴトとのどかな馬車の中、黒い手袋をはめた両手を合わせ、シャルルは頭を下げる。

　若草色の髪は、陽光をやわらかく弾いて、さらりとゆれる。

　困って後頭部に手をやるロイは、いつものくせ毛の感触に、シャルルとの差異を見せつけられた気がして、あわててその考えを追いはらう。

「わかったから、頭あげろよ」

「僕、いつも周りに助けてもらってばかりで。特待生になれたのだって、なにかの間違いかも……」

「一年生は、ふたりだけ」

　え、とシャルルが顔をあげる。

　ロイは左胸の特待生バッジを示す。

「自信もてよ。周りに助けてもらえるのも才能だ」

「ロイくんみたいに？」

「だからあれは、からかわれているだけだって」

　ふたりで会話をしているうちに、乗合馬車は王都に着いた。

　今日もヤジを打ち返しながら、晴天のマルシェをあるく。　

「まって、ロイくん！　あれって、もしや……」

　いきなりシャルルに服をつかまれ、ロイは強制的に立ち止まる。

　シャルルが指差すのは、ジューススタンドだ。

　いろとりどりの果物が、華やかに並んでいる。

「フレッシュジュースの屋台だな」

「そうじゃなくて」

　シャルルはロイの服をつかんだまま、じっと店をみつめる。

　客が指差す果物を、女性店員がこぶりな樽（たる）に入れたところだ。

　彼女が手をかざすと、魔術陣が現れた。レモンのような黄色の二重円に、古代文字がおどる。ながめるうちに魔術陣は消え失せた。

　女性は樽からカップにジュースを注ぎ、客に渡してウィンクした。

「やっぱり術具（じゅつぐ）だ！」

　シャルルは目をかがやかせ、屋台にかけよる。

「これはどういう原理ですか？」

「あら、かわいいお客さん。買ってくれたら、教えてあげるわ」

「ください！」

　シャルルは財布から一万Ð札を出す。

　店員はくすりと笑ってうけとり、果物をゆびさす。

「どれにする？」

「果物によって、術具の反応はちがうんですか？」

「ためしてみれば？」

　ロイはおもわず割り入る。

「シャルル、カモにされているぞ」

「だいじょうぶ。これは、課題研究の実験だから。――リンゴからおねがいします」

　ゆるぎない瞳のシャルルに、ロイは天をあおぐ。これは止めてもきかないやつだ。

　店員が術具を使用するたび、シャルルははしゃぎながらノートに書き留めていく。

「つぎはオレンジとパイナップル、キウイとバナナの反応も見たいです！」

「はあい、まいどあり」

「ちょっとロイくん、できたの持ってて」

　次から次へと、フレッシュジュースを渡される。

「――シャルル、もう無理だって！」

　ロイのさけびに、シャルルはようやくふりかえる。

　ロイがかかえるジュースは四つ。五つ目を手にしたシャルルは、ロイとジュースを見比べ、現状を理解すると同時にへらりと笑う。

「ロイくん、飲むの手伝ってね」

　広場のベンチにすわり、ロイはパイナップルジュースを飲む。

　果実そのままの甘味が、濃い香りとともに舌にひろがる。酸味がすくなくさっぱりしていて、スッとからだにしみこんでいく。

「めちゃくちゃおいしい……」

「だね！」

　リンゴのフレッシュジュースを味わうシャルルは、満足そうな笑顔だ。

「そうだ。おつりで小銭ができたから、乗車賃を返すよ」

「これでいい」

　ロイはパイナップルジュースをかかげる。

　一杯500Ðのフレッシュジュースは、ロイにとっては贅沢だ。シャルルに貸した300Ðで飲めたと考えれば、悪くはない。

　しかしシャルルは、不服そうに口をとがらせる。

「だってこれ、僕のわがままじゃん」

「ジュースに罪はない」

「借りは作りたくない派なんだけど」

「俺もだ」　

　しばらくにらみあい、同時に笑いだす。

　今日の風は肌寒いが、日向のベンチでは気にならなかった。

「じゃあ優しいロイくんに、ラストのジュースを進呈（しんてい）しよう」

「まって。二杯でけっこうきつい」

「罪のないジュースを見捨てるつもり？　僕の二杯目のカップを見なよ」

　シャルルは、半分以上残ったオレンジジュースを見せつける。

「僕の方が小柄だからしかたないよね」

「……あまり変わらなくないか？」

「じゃあその差分をよこしなよ！」

「ことわる！」

　身長の話になると、おたがいムキになってしまうぐらいの体格だ。

　ふと遠くを見たシャルルは、目をみひらき指を差す。

「あっ！　ロイくん、あれなに！？」

「どれ？」

「あの黒いの！　……もしかして、ネコ？」

「あれは……ネコだとおもって近づいたら、ゴミでがっかりするやつじゃないか」

「…………たしかに、ぜんぜん動かないね」

　うなずき、ロイはふりかえる。

　シャルルはうつむき、ラストのジュースを見ている。

　ロイの視線にきづくと、あわてて顔をあげ、ラストのジュースを笑顔でぐいぐい押し付けてきた。

　しかたなくロイはうけとる。うけとったはいいが。

「シャルル。なんかこのジュース、緑（みどり）すぎない？」

「キウイかな」

「本当は？」

「菜っぱとセロリ」

「なんで！？」

「ロイくんの健康増進に役立ちたくて」

「本当は？」

「野菜のときの術具反応が見たかったんだもん！」

　ロイはためいきをつき、ジュースをみやる。

　こころなしか、ドロドロしている。

　じっくり味わう系ではないことを察し、ロイは一気に喉に流しこむ。

　野菜畑が見えた。

　ふりそそぐ太陽、濃緑の菜っぱが、畑でゆれている。

　土のにおい、おひさまのにおい、独特なセロリの香りが、それらを包括してなお主張する。

　おおきく喉がなる。へばりつくエグみ、ぬける青臭さ、後味（あとあじ）に酸味と、感じたことのない苦み。

　飲み干した直後にむせかえり、おおきく咳きこむロイの手に、シャルルはそっとオレンジジュースをにぎらせる。

　半分以上残ったそれを一気飲みして、ようやくロイは息をついた。

「ジュースも飲んだことだし、いこっか、ロイくん」

　かろやかに立ちあがるシャルルとはうらはらに、ロイはよろよろと立ち上がる。結局、三杯半も飲まされた。

「策士（さくし）じゃん……さすが特待生」

「そう？　自信ついちゃうなぁ」

「飲みすぎたからか、なんか寒いな」

「夕方から雨らしいよ。はやく行こ！　のんびりしてたら濡（ぬ）れるか漏（も）れる」

　真剣な顔で言うシャルルに、ロイもうなずく。

　王立図書館に入り、ふたりでトイレに直行した。