特待生には、荷が重い！

10

　四限目の体育は過酷（かこく）だ。

　空腹をこえて、飢餓（きが）になる。

　そんなロイのなげきにかまわず、空はきれいに晴れている。

　澄んだ空気にひびくのは、訓練所の剣戟音（けんげきおん）だ。

　ロイは抗議（こうぎ）する腹に喝（かつ）をいれ、せまる刃（やいば）を剣で受ける。

　拮抗（きっこう）するちからに不利を感じ、右足を引いて、刃をすべらせる。

　相手のバランスがくずれた。がらあきの胴（どう）をねらう。

　はいった、と思った瞬間、下からのするどい突きあげが、ロイの剣をはじきとばした。

　はずみで芝（しば）にしりもちをつき、ぽかんと相手を見上げる。

　きらっきらの銀髪が、反射しすぎて目にいたい。

　月の瞳でほほえまれ、さきほどの隙（すき）は誘いだされたと知る。

「――そこまで！」

　野太い声がとぶ。体育教師のシュワルツだ。

　半そでにハーフパンツ、むきだしの四肢ははちきれんばかりの筋肉におおわれている。

　すわったままのロイに、ルークは手をさしだす。

　学院指定のスポーツウェアでも、彼のかがやきは失われることはない。

　無視をするのもどうかと思うので、ロイは素直にその手につかまる。

　芝をはらっていると、シュワルツがドシドシと歩いてきた。

「ロイ。まよわず急所をねらうのはいいが、攻撃が単純だ。その俊敏性（しゅんびんせい）をもっと活かせ。もうすこし筋肉をつけろ！」

　背中をたたかれ、強さによろめく。あざになりそうな痛さだ。

「ルーク。みごとな剣技だがパワーが足りない。もうすこし筋肉をつけろ！」

　バシリと背中をたたかれ、ルークは痛そうに目をつむる。

　シュワルツはつぎの生徒にむかって歩いていった。

　ロイは、ウェアのだいたいの汚れが落ちたのを確認する。

　指定のスポーツウェアは黒、伸縮性（しんしゅくせい）に優れ、とてもうごきやすい。　　　　

　五点セットで3万Ð（ドール）もするが、機能性を軽視したウェアだったらどうしよう、と不安だったのを覚えている。今なら、入学間近に漠然（ばくぜん）とした不安感におそわれる「アドミッションブルー」だったと断言できる。昨日、図書館の本で見た。

　晴天とはいえ、春の風はいまだ冷たく、シュワルツ以外に足をだしている人間はいない。全員、ハーフパンツの下に、ロングタイツを履いている。

　上半身は、黒のインナーシャツに、黒パーカー。ファスナーとラインの色が選べるので、みわたせばそれなりにカラフルだ。

　ロイはアクセントカラーを赤にした。

　デザイン性があるウェアは、かっこいい。

　いちばんのおきにいりは、パーカーの背に描かれた、学院の紋章だ。

　モチーフになっているのは、聖花（せいか）・アレグリア。

　希少な高山植物で、花言葉は「高潔（こうけつ）」「幸せをまねく」。

　神々しい純白の花は、願いを叶える伝承をもつ。

　アレグリア、売ったらいくらになるんだろう。

　不謹慎なことを考えるロイに、ルークはにこにこと話しかける。

「ロイってすばしっこいんだね。小回りが効く体でうらやましい」

　長身のルークに言われ、負けた悔しさもありムッとする。

「は？　嫌味か？」

「どの攻撃も直前で躱（かわ）されるから焦ったよ。だから卑怯（ひきょう）な手を使った。ごめんね」

「別に……あれくらい普通だ。だまされた俺がわるい」

「そっか」

　ルークはおだやかにほほえむ。

「毎朝、どこに行ってるの？」

「え？」

「窓から出ていくでしょ」

　ロイは目をおおきくひらく。

　できるだけみつからないように、細心の注意をはらっていたのに。

　探るようにルークを見ると、彼は自分をゆびさす。

「俺の部屋、ロイのとなり」

　ロイは納得し、がしがしと頭をかく。

「あー、うるさかったか？」

「ぜんぜん。むしろ起こしてもらえて助かる。俺、朝に弱くて」

　ふんわりとした笑みに、ロイは毒気（どくけ）を抜かれる。

　ルークは、スタンレー公爵家の嫡男（ちゃくなん）でありながら、とても気さくだ。昨日のウィリアムの件もあり、爵位（しゃくい）が高いほど、プライドも高いと決めつけていた。「高位貴族は差別をする」と、そうやって差別をしていた自分に気づき、ロイは苦笑する。

　ルークとのんびり空をながめる。

　おだやかな春の風にのって、シュワルツの声がとどく。

「――もうすこし筋肉をつけろ！」

　午後の授業が終わり、ロイはすぐさま停留所にむかう。

　しばらく待つと、二頭立ての乗合馬車がやってきた。

　今日の馬は青鹿毛（あおかげ）と黒鹿毛（くろかげ）。お仕事中の馬は、ながめるにとどめる。

　馭者（ぎょしゃ）に100Ðコインを渡し、箱型の客車に乗りこむ。

　左右に三人ずつ座れる長さで、シートは布張り。衝撃を吸収する構造で、のりごこちは悪くない。　

「――その馬車、待って！」

　ひとりの男子生徒が、走ってきた。

　さいわい、まだ馬車は出発していない。

　息を切らして客車に乗ると、黒い手袋をはめた手で、若草色の髪をなでつける。

　馭者（ぎょしゃ）はふりむき、声をかけた。

「先払いだよ」

「ああ、すみません」

　内ポケットから黒革の長財布をとりだし、一万Ð札（いちまんドールさつ）を馭者に差しだす。

「いやいや、こまるよ」

「え？　足りませんか」

　さらにもう一万Ð札を出したところで、馭者があわてて首を振る。

「片道100Ðだ」

「小銭は持っていません」

「こちらもそんなにつり銭が無い。千Ð札は？」

「ないです。もういいので、一万Ð札（これ）まるごと受け取ってください」

「――俺が払うから！」

　おもわず割ってはいったロイに、馭者はあからさまにホッとした。

「ありがとう、ロイくん……だったよね」

　ロイの正面にすわった生徒は、うかがうようにロイを見る。

　ロイはうなずき、次いで彼が武器庫の扉に興奮していたことを思い出す。

　あの時にケネスが呼んでいた名前は、たしか――。

「シャルル、だっけ」

「そうだよ。君とおなじ特待生（とくたいせい）だ」

　シャルルは左胸を張る。その得意げな顔に、ロイは笑みをこぼす。シャルルも一緒に、ちいさく笑った。

　その笑顔に、神経質な感じは無い。ロイは自分の偏見を反省する。

　交流もせずに、ひととなりを決めてかかるのは、相手に失礼だ。

「ロイくんは、王立図書館に行ったことある？」

「ああ。おとついから通っている」

「一緒に行ってもいい！？」

　予想外に食いつかれ、ロイはまたたく。

　シャルルはハッとし、あわてて姿勢を正す。

「ごめんね。僕、王都がはじめてで。ちゃんとたどりつける自信はない」

　きっぱりと宣言するので、ロイは苦笑する。

「わかった。一緒に行こう」

「やった！　学院の図書館もいいんだけど、専門書が少ないよね」

「そうなのか」

「え、まさかいきなり王立図書館に行ったの！？　さすが、特待生は一味ちがう」

「シャルルもだろ」

「そう。だから僕も王立図書館組」

　シャルルととりとめないことを話す。

　いつもより、馬車に乗っている時間が短く感じた。

　マルシェにはいると、丸メガネをかけた青果商の店主が手をあげる。

「ロイ！　今日は百本、買っててや」

「バッグに入らない！」

「じゃあうちのリュックはいかが？　三百本は入るわよ」

「必要になったらね」

「そっちの坊ちゃんもニンジン仲間か？」

「クラスメイト！」

　てきとうな声がけを、てきとうにいなす。

　となりのシャルルは、目をまるくしてロイをみる。

「常連なの？」

「この制服がめずらしくて、からかってくるだけだ」

　ロイは苦笑する。

　ほんとうに商売人は、人の顔を覚えるのがうまい。

　たった二日、ニンジンを爆買いしただけだというのに。

　王立図書館に着き、ロイはカウンターに向かう。

　タルトはにこやかに会釈する。

「こんにちは、ロイくん。おともだちですか」

「こんにちは、タルトさん。彼に図書館の説明をおねがいします」

　シャルルは優雅に会釈する。

　タルトは、おとついロイにしたように、シャルルのカードを作成した。

「貸出には、月額3万Ðの会員になっていただく必要がございます。お手続きしますか？」

「はい」

　迷うそぶりもないことに、ロイはさすが貴族、と感心する。

「手続きは以上となります。――そうだ、ロイくん」

「はい」

「私は明日――黒（デビル）の曜日はお休みなので、なにかあれば、別の司書に気軽にご相談くださいね」

『ロイくんはすごい』　

　長テーブルの閲覧席で、シャルルはノートに書いてよこす。

　ロイが首をかしげると、シャルルは書き足す。

『知り合いがたくさん』

『シャルルも三日目にはこうなる』

『そう？　字もきれい』

『そっちも』

　筆談をしながら、目をかわしあって笑う。

　シャルルはノートに書きこむ。

『今日は何時までいるの？』

『５時５０分。６時が最終馬車だから』

『僕もそうする。課題研究、すすんだ？』

　ロイは考えながら首をかたむける。

　シャルルはうなずき、テーブルに積んだ専門書の厚さを、指で測（はか）って見せてくる。

　ロイは吹きだし、あわてて咳払いでごまかす。

　シャルルはまたノートに向かう。

『一年生は、ふたりだけ』

　シャルルは、左胸の特待生バッジをしめす。

　へえ、とロイは声を出さずに言う。

　シャルルは、両手でにぎりこぶしをつくり、気合（きあい）を入れるジェスチャーをする。

　がんばろう、ということだ。

　ロイは笑んでうなずき、シャルルと時間ギリギリまで課題に励んだ。