特待生には、荷が重い！

９

「リビ様、ありがとうございました」

　ロイはニンジンを献上（けんじょう）する。

　ツンとした高飛車（たかびしゃ）な顔が、よろしくてよ、と言わんばかりにニンジンをほおばるのは、なんともいえない可愛さがある。

　デレデレするロイに、バルザックはあきれたように肩をすくめた。

「おそれいったよ、ロイ。まさかリビを乗りこなすとは」

「ちがう。乗せていただいたんだ」

「さいですか。ま、おまえの技量なら、いつでも大歓迎だ。馬の運動にもなる。放課後も来るか？」

　ロイは無念そうに首を振る。

「課題研究発表（かだいけんきゅうはっぴょう）までは、王立図書館に行く予定。おわったら、ぜったいに通う」

　くちをとがらせるロイに、バルザックは笑む。

「王都に、貸馬屋（かしうまや）があるだろ」

「しらない。どこ？」

「馬車の停留所（ていりゅうじょ）から、左の通りぞいだ。本業は宿屋だが、あそこにもいい馬がそろっている」

「よくしってるね」

「数年前、最終馬車に乗り遅れたとかで、そこの馬で駆けてきたぼっちゃんがいてな。あまりにみごとな青毛の牡馬（ぼば）で、神馬（スレイプニル）かと思ったぐらいだ」

「へえ、いいな。それは見たい」

「どこかの公爵家（こうしゃくけ）だったぼっちゃんも、その馬に惚れこんで、結局買い取ったらしい」

　なんてロマンチックな話だ。

　運命の出会いを果たし、そいとげる金まであるなんて。　

「……貴族ってすごい」

「ロイも貴族だろ」

　こんどはロイが肩をすくめる番だ。バルザックは得（え）たように笑う。

「なんにせよ、最終馬車には乗り遅れるな。貸馬は高いぞ」

「俺ってそんなに乗り遅れそうに見える？」

　純粋な疑問をなげると、バルザックは首をかたむけた。

「要領（ようりょう）がいい分、あきらめも良さそうだ。おまえ、末っ子だろ」

「……当たり」

　予鈴（よれい）の鐘に、ロイは顔をあげる。

　午後の授業の、開始五分前だ。

　バルザックに手をふり、厩舎を出る直前、ロイは思いついてふりかえる。

「そうだ。貸馬屋の店名、おしえてよ」

「ああ、たしか――『Lemaire（ルメール）』」

「来ちゃった」

　王都の雑踏の中、ロイは想像よりもメルヘンチックな建物をみあげる。

　黄色いかべに、茶色の筋交（すじか）い。葡萄色（ぶどういろ）の屋根には、ネコの耳のような出窓がふたつ。

　庇（ひさし）の横で、金属の看板が風にゆれる――Lemaire（ルメール）。

　とびらが開け放たれていたので、ロイはまよわず入店する。

　一階は食事処のようだ。夕飯には早い時間、客のすがたはない。

　螺旋階段（らせんかいだん）をのぼった先の、二階にならぶドアは、客室だろう。

　六台のテーブルのあいだを通り、赤レンガの暖炉（だんろ）を横目に、無人のカウンターをのぞく。飴色（あめいろ）の一枚板は、なめらかな手触りだ。

「こんにちはー！」

　はーい、と奥から声がきこえ、エプロンで手をふきながらひとりの女性が出てきた。

「あら、めずらしい。魔術学院の子ね」

　女性は、人当たりのいい笑顔を浮かべる。ロイの母親より、すこし若い。

　ロイは、この制服姿だと好意的に見られるな、と思いながら口をひらく。

「貸馬の話を聞いたんですけど、馬を見せてもらうことはできますか」

「乗合馬車にしなさい。そちらのほうが安いし安全よ」

　ピシャリと断られる。

　まるで母のような口調だ。

　ロイが戯（たわむ）れで馬を借りにきたと思っているのだろう。

　否定しようと口をひらきかけ、よく考えるとひやかし以外のなにものでもないことに気づく。

　客でもないのに図々しい。

　それを理解したうえで、ロイは女性をまっすぐみつめた。

「俺は馬が好きです。学院の厩務員に、ここにいい馬がいると聞き、いてもたってもいられず、来てしまいました。迷惑なのは重々承知ですが――めちゃくちゃ見たいので見せてください、おねがいします！！」

　がばりと頭をさげる。　

　けっきょくこどもみたいに駄々（だだ）をこねた、と恥じていたら、女性がいきなり笑いだした。

「変わった子ね！　私はローズマリー。この店の共同経営者よ。あなたは？」

「ロイ・ファーニエ。国立魔術学院の一年生です。故郷では、馬も羊も飼っていました」

「どうりで。――いらっしゃい。うちのこを紹介するわ」

　ローズマリーに連れられ、やってきたのは店の裏。

　オレンジ色のほそながい厩舎（きゅうしゃ）は、おとぎ話にでてくる小人（こびと）たちの家のようだ。

　緑のドア枠（わく）が五つならび、上半分だけ開いたとびらから、馬の顔がのぞいている。　

「今いるのは三頭。明日、いちばんおおきな馬が帰ってくるわ」

「月毛（つきげ）がいる」

　ロイはクリーム色の馬にちかよる。

　たてがみは白、ひたいの白斑（はくはん）は、三日月のかたちをしている。

　まるい茶色の瞳はキラキラと、興味津々でロイに鼻をちかづける。

「このこはシブレット。三歳の牡馬（ぼば）よ」

「すごい。めちゃくちゃかっこいい。俺はロイ。よろしくね、シブレット」

　ロイの言葉に、シブレットはうなずく――と見せかけて、ロイのショルダーバッグを食（は）もうとする。

「わすれてた。ニンジンあげてもいいですか？」

「どうぞ。準備がいいわね」

　まちきれずに唇をパクパク動かすシブレットに、わらいながらニンジンを献上する。すぐにバリボリと小気味よい咀嚼音（そしゃくおん）が聞こえ、ねだられるままにあげていく。

「シブレットは、いくらで借りられるの？」

「一日5万Ð」

「……なるほど」

　空にひびく鐘の音に、ロイはハッと懐中時計をとりだす。四時だ。

「そろそろ図書館に行かないと。ローズマリーさん、ありがとう！」

「勉強熱心なのはいいけど、ちゃんと時間を見て、最終馬車に乗り遅れないようにね」

　ローズマリーは息子を心配する母のように、ロイをみつめて言い聞かせる。

　そのあたたかい気持ちに、ロイは目をすがめてうなずく。

　図書館に向かって駆けだし、そうだ、とロイはふりかえる。

「またシブレットにニンジンあげに来てもいい？　マルシェで買うから、新鮮だよ」

　ローズマリーが答える前に、シブレットがブヒヒヒンと高らかに了承した。

　王立図書館につくと、ロイはまっすぐカウンターにむかう。

「こんにちは、タルトさん。感情について、解説した本はありますか」

「こんにちは、ロイくん。それだと心理学（しんりがく）か脳科学（のうかがく）になりますが、具体的には、どういうことが知りたいですか？」

「馬へのニンジン課金（かきん）がやめられないんです」

「ニンジン課金」

「お金がないのに、馬を想（おも）うと理性が崩壊して、ニンジンの爆買（ばくが）いを」

　ロイはショルダーバッグから、ニンジンの束をとりだす。

　これもそれも、Lemaire（ルメール）と図書館のあいだにマルシェがあるのがいけない。ショルダーバッグが、みためより大容量で頑丈（がんじょう）だからいけない。そしてなにより、馬が可愛すぎるのがいけない。

「俺、ひつじを愛しているのに、馬に浮気しているんです！」

「おちつこうか、ロイくん」

「だから感情による衝動的（しょうどうてき）な行動のしくみを解明すれば、国の犯罪抑止対策（はんざいよくしたいさく）の推進に貢献（こうけん）できるかと思って」

「意外と理性的ですね」

「どうせなら、課題研究発表のテーマにしようかと」

　ニンジン課金を元手に、S評価がとれるなら、先行投資（せんこうとうし）といっても過言ではない。いや、それは正当化しすぎか。なぜ罪悪感（ざいあくかん）を感じると、それを正当化したくなるのだろう。そもそも、罪悪感の正体とは――。

　考え込むロイに、タルトはほほえむ。

「いろいろな感情が、複雑にからみあうことは、よくあることです。哲学（てつがく）にも通ずるところはございますが、まずは行動心理学を当たってみてはいかがでしょうか。“ⅩⅩⅣ”の表示盤が、君のみちしるべになれば幸いです」