特待生には、荷が重い！

８

「ねえ、君。よかったら、一緒にカフェテリアに行かない？」

　午前の授業が終わり、教科書を片付けていたロイは、肩をつつかれる。

　ふりかえると、空色の髪の男子生徒が、笑顔を浮かべていた。

「ぼくはウィリアム・ウィルソン。ウィルソン伯爵家（はくしゃくけ）の次男だ。君は？」

「ロイ・ファーニエ」

「ファーニエ？　どこにあるの？」

「王都から西の方角にある高原地帯だ」

　ふうん、とウィリアムはそっけなくあいづちをうつ。

　毛先をいじりながら、つくえによりかかる。

「それにしても、ケネス教官の授業は、配慮が足りないよね。早すぎるうえに、わかりにくい。国内最高峰の学院っていうから楽しみにしていたのに、職員のレベルもこんなものかってかんじ」

「そうか？　けっこうおもしろいぞ」

「……君って変わってるね。やっぱり特待生（とくたいせい）だから？」

　ほかの特待生を知らないので、ロイはなにも答えない。

　ウィリアムは、焦れたように口をひらく。

「ウィルソン伯爵家が雇っている家庭教師は、とても優秀でね。本当に頭のいい人間は、相手に伝わるように心を砕く重要性を理解している。ロイもそう思わない？」

「はあ」

「ところでファーニエ家は伯爵？　それとも子爵（ししゃく）？」

「男爵家（だんしゃくけ）だ」

「えっ、男爵家なのにSクラスなの！？」

　ウィリアムの大声は、教室にのこっていた生徒たちの視線を集めた。

　ウィリアムはわざとらしく手を口にあて、目をほそめて体を引く。

「どうりで話が合わないと思った！　ごめんね、男爵家の人間に、伯爵家のぼくが話しかけちゃって。ぼくは全然、身分とか気にしないから、目下（めした）の者から話しかけられても怒ったりはしないよ」

　教室がざわめく。

「なあに？」

「あの特待生、男爵家ですって」

「だからみすぼらし……つましい装（よそお）いなのか」

「失礼だよ。清貧（せいひん）の思想をお持ちかもしれないじゃないか」

　嘲笑（ちょうしょう）をふくむ会話は、すべて想定内だ。

　ロイはショルダーバッグをもち、ウィリアムをふりかえる。

　なぜか彼は大仰（おおぎょう）に身構えた。

「わるいが、行くところがある」

「あ……ああ」

　ウィリアムの拍子抜（ひょうしぬ）けした返事を背に、ロイはさっさと教室を後にした。

「あなたはとてもきれいだ」

　ロイはうっとりと話しかける。

　ずっと会いたくてたまらなかった。

　ロイの気持ちなどしらない彼女は、ふしぎそうに小首をかしげる。

　前髪が風になびく。そのうつくしい頬に、そっと指をのばす。

「ふれてもいい？　……くすぐったい？　ほんとうにかわいいね」

　張りのある肌はなめらかで、ロイはおもわず喉をならす。

　すこしずつ距離を縮め、その愛らしい顔に、そっと頬を寄せる。

　彼女はまるい瞳でロイをみつめ――ブルルッとおおきく鼻を鳴らした。

「――そいつ、噛（か）みグセあるから気をつけろよ！」

　一輪車を押しながら、厩務員（きゅうむいん）がダミ声を飛ばす。

「だいじょうぶ！　もう噛まれてる！」

　左腕を食（は）まれながら、ロイは笑顔でかえす。

　ショルダーバッグからニンジンをとりだすと、牝馬（ひんば）の口はそちらに動く。

　ひたいから鼻まで掻（か）いてやると、つぎのニンジンを催促された。

　おさわりは別料金らしい。

「あぁー、たのしい！」

　昨日マルシェで買ったニンジンは、五十本で800Ð。それを馬にやりながら、ロイも一本、生のままかじる。

　ニンジンは甘みがあり新鮮だ。

　ポリポリと咀嚼（そしゃく）しながら、あかるい厩舎（きゅうしゃ）をみわたす。

　中央の通路は、とてもひろい。馬をつれた厩務員どうしが、もんだいなくすれ違っている。

　たかい天井には、円形の魔術灯（まじゅつとう）。

　ずらりとならぶ高窓からは、きもちのいい風と光がはいってくる。

　馬房（ばぼう）はゆったりとしたつくりで、敷料（しきりょう）のウッドチップからは、木のかおりがした。

　ロイはとなりの馬房に顔をだし、掃除する厩務員に声をかける。

「なぜワラじゃないの？」

「ワラは高い。それに手間だ」　

　厩務員は、よごれたウッドチップをシャベルですくい、通路の一輪車にのせる。

　馬の尿がかかったウッドチップは、茶色いので一目（ひとめ）でわかる。

「たしかにワラは、汚れがわかりづらいよね。雨がつづくと日干（ひぼ）しもできないし」

　厩務員は、意外そうに片眉をあげた。

「ぼっちゃんが馬小屋の掃除か？」

「馬がいたら、世話したいだろ」

　厩務員はにやりとわらう。

「ここには馬連れで入学したご令息もいらっしゃるが、世話はすべて俺らまかせだ。な、シーナ」

　そういって、ロイがかまっていた馬をなでる。

　彼のたくましい左上腕に、馬蹄（ばてい）のタトゥーが見えた。

「シーナというのか。きれいなあなたに、ぴったりの名前だ」

　厩務員が吹きだす。

「牝馬を口説くな」

「だって見てよ、このうつくしい毛並み」

「おまえがいばるな。――俺はバルザック。ここの厩務員になって十二年だ」

「ロイ・ファーニエ。ここに入学して二日。よろしくね、シーナ」

　よびかけると、シーナの耳がロイの方にむく。

　こちらに注意を向けている証（あかし）だ。

　愛らしさにデレデレするロイに、バルザックは問う

「それで？　ロイはニンジンやりにきただけか？」

　ロイはちらりとバルザックを見上げる。

　ロイの瞳に期待の色をみつけて、バルザックは肩をすくめた。

「ほう。うまいな、あの生徒」

　二階の教職員室から、シュワルツは馬場をながめる。

　食後のコーヒーをすすりながら、行儀悪く出窓（でまど）に腰かける。

　重い筋肉に、窓台（まどだい）がギシリと悲鳴をあげた。

　おだやかな昼休み、馬場で男子生徒が乗馬をしている。

　別段、めずらしいことはない。

　シュワルツがおや、とおもったのは、彼が乗騎している馬だ。

　栗毛で、左後肢（ひだりこうし）だけが白い。

　そのうちに、生徒は馬の歩法を変えていく。　

　速足（はやあし）から駆足（かけあし）、そしてみごとな襲歩（しゅうほ）で馬場内を駆けぬけ、また速足までもどす。

　ぶれない上半身と、主導権をにぎる手綱（たづな）さばきは、みていて気持ちがいい。

「どうしたんですか～？」

　まのびした声で、精霊学教師のスーザンが、窓をのぞきこむ。

「あら～、あの馬、リビですよ。よく乗りこなしていますねぇ」

　気難しく強情な性格で、気に入らない生徒はぜったいに乗せないことで有名だ。

　しかし男子生徒は、リビの歩幅までコントロールしはじめる。

　ちょこちょことした駆足は、リビがおどっているよう、生徒の紅茶色の髪もふわふわ揺れる。

「うわ～、たのしそうですねぇ。あ、ケネス教官。おもしろいものが見られますよ」

　スーザンは、とおりかかったケネスを手招（てまね）く。

　ケネスはいぶかしげに窓にちかづき、眉間にシワをきざんでつぶやく。

「……野猿（のざる）が」