特待生には、荷が重い！

７

　ロイの朝は早い。

　日の出とともに起きだして、身なりをととのえ、散歩する。

　食べられる野草を摘（つ）みながら、西の森にむかって歩く。

　森といっても敷地内、しっかりと手入れがされている。

　木々はてきどに間伐（かんばつ）されて、平らな地面はあるきやすい。

　枝葉を抜けた日差しが、シャワーのようにふりそそぎ、地面をまだらに照らしている。

　すみきった朝の空気を吸いこむと、体がすっきりと目覚めていく。

　しばらくあるくと、藪（やぶ）があった。

　高さはロイの身長ほど、幅は四馬身（よんばしん）ほどもある。

　まるい葉っぱのつる植物が、からまりながら繁茂（はんも）する。

「なんか見たことあるような……」

　つるつるした緑の葉は、ロイのてのひらより大きい。

　なにげなく捲（まく）ると、そこには黄土色の果実が、いくつも吊（つ）りさがっていた。

「キウイだ！」

　たまごぐらいのおおきさに、細かい毛がびっしりと生えている。

　さっそく味見しようと、おりたたみナイフをとりだす――これはアウトドア用のマルチツールなので、ハンティングナイフとは別だ。だから、約束違反ではない。

　おりたためば小指ほどの長さしかなく、ブレードもちいさい。だから細かな作業に向いていて、とても使い勝手がいい。ハンドルの底には、鋭いハサミがついているし、爪やすりの先端はマイナスドライバーにもなっている。

　木製ハンドルはうつくしい焦げ茶色のウォールナット。

　ポケットに忍ばせておけば、なにかのときに役に立つ――べつに隠（かく）しているつもりも、やましい気持ちも、これっぽっちもないが。

　宛先不明のいいわけをならべて、ロイはハサミでキウイを収穫する。

　ナイフで皮をむくと、みずみずしい黄緑色があらわれた。

　かぶりつくと、野性味あふれるするどい酸味と、にじみでるような甘みが、口いっぱいにひろがった。

　たっぷりの果汁が、体に染みわたっていく。

「これはジャムにすべきだな」

　そういいながら、またひとつ、もうひとつと食べていく。

　そこかしこに生（な）るキウイは、食べても食べても、まったく減らない。

　舌が酸味でしびれてきたころ、ロイはようやく食べるのをやめた。

　グイと口をぬぐい、ポケットから学院の案内図をとりだす。

　現在地を指で押さえ、呼吸をととのえる。

「――構築（こうちく）、マッピング。指定範囲、指先」

　ロイの眼前に、ちいさな魔術陣があらわれる。

　古代文字にうめつくされた紅茶色の二重円は、魔力とともに濃淡をくりかえす。

「術式展開（じゅつしきてんかい）」

　スッと魔術陣が消失した。指をどけると、ちいさな赤点がついている。

　いつもどおり成功したことより、赤点が増えたことに頬がゆるむ。

　これを地道につづけていけば、ロイ専用の「おやつマップ・学院版」が完成する。

　ロイは収穫用のメッシュ袋をとりだし、ハサミでキウイを収穫していく。

「採取は天の気分まかせだからなぁ」

　そう都合よく食材を獲得できるとはかぎらない。

　だから金を使わないことではなく、増やす方法を考えなければ。

「王都で仕事をさがしてみるか」

　学則（がくそく）に労働の禁止事項はないが、いちど院長に確認してからのほうが安全かもしれない。

　考えながら収穫していたら、メッシュ袋からキウイがあふれだしていた。

　しかたなく二枚目をとりだし、こぼれた分をいれていく。

「よし、おわり！」

　両手にキウイの袋をもって、ロイは寮まで全速力ではしる。

　一時間目がはじまるまえに、ジャムを完成させるために。

　授業は八時半からはじまる。

　ぎりぎり教室に飛びこんだロイは、あいている最前列にすわる。

　鐘（かね）と同時にケネスが入室してきて、ロイをみて眉間のシワを二本増やす。

「それでは、魔術学（まじゅつがく）の授業をおこなう」

　それを聞いて、ロイはショルダーバッグから魔術学の教科書をとりだす。

　Sクラスの座学（ざがく）は、ほとんどケネスが担当する。

　だから何の授業がはじまるか、とっさにはわからない。

　今日こそは時間割を書き写そうと、ロイは掲示板をちらりとみてから授業に集中していく。

　ケネスの教え方はわかりやすい。

　それが座学六科目にもおよぶのだから、彼の能力の高さに感心するばかりだ。

「――であるからして、魔力粒子（まりょくりゅうし）は自然界の産物であり――」

　ケネスの板書（ばんしょ）の速さが、尋常ではない。

　しゃべりながら書き、教科書はほとんど見ない。

　教室内に、生徒たちのすさまじい筆記音が満ちる。

　皆が手にするのは、指定学用品（していがくようひん）「デスクペン」。

　二年前に、スタンレー公爵領で発明された、画期的（かっきてき）な筆記用具だ。

　卓上での利用に特化しており、羽ペンとちがって単体で文字が書ける。

　インクがはいった「リフィル」と呼ばれるちいさな筒を、胴軸（どうじく）に入れるので、長時間の筆記が可能だ。インクビンが不要なら、たおす危険もない。

　羽ペンよりはるかに持ちやすい胴軸は、尾軸（おじく）にかけてシュッとすぼまる。

　ペン先は金、ちいさな文字を書いても黒つぶれしにくいので、ノートが節約できていい。

　しかしとってもお値段が高い。

　価格はペン先の良し悪しではなく、胴軸の素材で決まる。

　王都に住む兄に、入学祝として送ってもらったが「これしか手がでなかった」との手紙つきで、木製のデスクペンが同封されていた。

　石製や牛角製（ぎゅうかくせい）などは数十万Ðもするらしい。

　そのうえリフィルも一個1,000Ðするので、これでどれだけもつのか、ロイはびくびくしながらノートをとっている。

　授業中はしかたなくデスクペンを使用するが、それ以外はもっぱら羽ペンだ。

　ペン先が劣化したら、マルチツールのナイフで削り直せばいいし、インクもビン入りならば高くはない。

　デスクペンはたしかに書きやすい。

　昨年度、王立騎士団で全面的に採用されたと聞く。指定学用品になっているということは、いまのうちから慣れておけということだ。学院を卒業すれば、たいていが王城で働くのだから。

　ついにケネスは無詠唱魔術（むえいしょうまじゅつ）で、黒板消しをあやつりながら板書（ばんしょ）しはじめた。

　右半分に書きながら左半分を消し、つぎは左に書きながら右を消す。

　ロイは必死でついていく。

　耳で聞き、目で教科書を追い、黒板の文字だけではなくケネスの言葉も書きまくる。限界まで五感と脳をつかう感じがたまらない。どんどん楽しくなっていく。

　鐘が鳴る。

　ケネスはピタリと手をとめた。

「ではここまで。……これだけしか進まないとは。すこしていねいにやりすぎたか」

　おそろしいひとりごとを残して、ケネスはさっさと退室した。

　ロイはおおきく息をはく。

　学ぶことが楽しい。わかることが楽しい。

　心地よい疲労感に、つぎの授業がたのしみだ。

「二限目は数学か」

　休憩は十分間。

　いまのうちに時間割表を書き写そうと、ノートの最終頁をひらき、枠線（わくせん）をひいていく。

　左の縦枠に１から５の数字を書く。

　授業は午前に四コマ、午後に一コマ。四十五分間の授業のあとに、十分の休憩がはいる。

　つぎに、平日の曜日を書き入れる。

――月（ルーナ）・火（サラマンダー）・水（ウィンディーネ）・風（シルフ）・黒（デビル）っと。土（ノーム）・日（ソル）はやすみだな。

　そして教科欄。数学に国語、社会、体育、古代語に経営学――。

　魔術学は毎日あるし、風曜日など二コマつづきだ。

　数えてみると、一年生は全部で十一教科あった。

　S評価への険しさをあらためて確認したところで、休憩終わりの鐘（かね）がなる。

　バッグから数学の教科書を出したと同時に、教材を手にしたケネスが入室する。最前列のロイを見て、眉間にシワが三本増えた。