特待生には、荷が重い！

６

「では個人カードの保証金（ほしょうきん）として、10万Ð（ドール）おねがいします」

　図書館のカウンターで、ロイはぽかんとエクレアをみる。

　エクレアは小首をかしげ、ああ、と思いたったように手をポンとうつ。

「ご卒業などでカードがご不要になりましたら、カードとひきかえに返金しますよ」

「あの、特待生の免除制度（めんじょせいど）は……」

「ないですね。こちらは教材ではありませんので」

　ダメ元で聞いてみたが、ダメだった。

　エクレアが、ロイの左胸のバッジに気づかないはずはなく、気づいていてわざと制度を知らせないような女性ではない。そう思わせる聡明さと誠実さが、彼女にはあった。

　ロイの手持ちは10万Ð。

　入学二日目で無一文になるのは、さすがにこわい。

　教材費は免除されるが、ノートもインクもただではない。

　それに、食事はどうする。家からもってきた食材だけでは、あと何日ももたない。　

　カウンターにつっぷす勢いのロイに、エクレアはちいさく声をかける。

「もしかして、金欠（きんけつ）ですか」

「……はい」

「でしたら、王立図書館（おうりつとしょかん）はごぞんじですか？」

　乗合馬車（のりあいばしゃ）をおりたロイは、王都の活気に圧倒（あっとう）された。

　おおくのひとが行き交う街道には、ガラス張りのうつくしいショーウィンドウがならぶ。

　どこも敷居（しきい）が高そうで、ロイは横目でとおりすぎる。

　ガラスに描かれたネコの絵に、ロイは足をとめる。

　それは巨大なショーウィンドウ。

　焼き菓子、ショコラ、キャンディが、きらびやかに飾られている。

　はなやかな小箱は三角形に積まれ、円柱形の箱にはクッキーがつまっている。

　ミント色の壁に、黒い看板――「パティスリー・バンフィールド」。

　目をうばわれたのは、水色の箱。

　ワッフル生地に、クリームをはさんだものが、個包装になっている。

　手のひらサイズのワッフルは、いろとりどりで華やかだ。

　店のウリらしく、金の台座にかざられて、『ワッフルケーキ』と銘打（めいう）ってある。

「八個入りで、8,000Ð！？」

　単価の高さにおどろく。

　それでも店にはひっきりなしに客が訪れ、笑顔で水色の箱を購入していく。

　ガラス越しに、店員と目があった。

　二十代ぐらいの青年は、ちょんと結んだ紫色の髪をゆらし、ロイににこりと笑いかける。

　ロイはあわてて会釈（えしゃく）をし、その場をはなれた。

　噴水のある広場で、ロイはショルダーバッグをあける。

　バッグはコーヒー色の厚手牛革（あつでぎゅうがわ）、入学祝に兄がくれたものだ。

　よくなめされた、やわらかな内張りのポケットから、エクレアに書いてもらった地図を出す。

　王立図書館は、噴水広場から、徒歩五分。

　大通り沿いにあるので、はじめてでも迷わず行けそうだ。　

「王都がちかくて、助かったな」

　学院前の停留所から、馬車で片道三十分。乗車料金はたったの100Ð。

　王立図書館は、王都に在住・在勤・在学していれば、無料で入館できるらしい。

　貸出には保証金（ほしょうきん）がいるが、資料を閲覧（えつらん）できれば問題ない。

　必要な箇所を書き写し、帰寮（きりょう）してからまとめればいいのだから。

「学院行きの最終馬車（さいしゅうばしゃ）は、午後六時だったな」

　寮（りょう）の門限は午後八時なので、ぜったいに乗り遅れないように、とエクレアに念押しされた。彼女は、弟を心配する姉のようだった。それがなんだかくすぐったくて、ロイの頬はゆるむ。　

　しばらくあるくと、色とりどりのテントがならぶ場所にでた。

　青空市（マルシェ）だ。

　木箱に盛られた真っ赤なトマト、はっぱつきのニンジン、つやめくレモンに、新鮮なサヤインゲン。あざやかなビタミンカラーは、目にたのしい。

　そのとなりは果物屋、魚屋、肉屋にパン屋、いろとりどりのパスタ屋まである。

　トリの丸焼きの店で、ロイの足がとまった。

　店頭でジュージューと焼かれるトリは、暴力的なにおいで食欲をあおる。

「ぼっちゃんには珍しいか！」

　店主の男性が豪快（ごうかい）にわらう。

　スキンヘッドのいかつい顔に、筋骨隆々の体つき。

　左の上腕に入ったタトゥーは、どうみてもトリの足跡（あしあと）だ。

　焼きたての丸鶏にタレをかけると、ジュッとうまそうな音がした。

　手慣れたようすでトリを切りわけ、骨付きのモモ肉をロイにむける。

「食ってみな！　うちは農場育ちのトリだけだ」

「でも」

　お金が、とつづけるまえに、店主があごをしゃくる。

「食わず嫌いは無しだ。旨（うま）いと思ったら、つぎは買ってくれ」

　ロイが国立魔術学院の制服を着ているので、上品な貴族だと勘違いしているようだ。

　ごくりと喉をならして受けとる。

　店主の勘違いを利用するのは心苦しいが、節約のために昼をぬいたロイには、どうしても抗（あらが）えなかった。

　焼きたての骨付き肉をかじる。

　プツリと弾（はじ）ける皮に、焦げめの香ばしさが鼻にぬける。やけどしないようにほおばれば、甘辛のタレが空腹の胃にガツンときた。

　たまらずかぶりつく。噛むほどに肉の旨味がひろがる。プリプリの肉がうまい。それ以上にこのタレがたまらない。

　骨のキワまで食べつくし、指についたタレを舐める。

　ロイの食べっぷりに、店主は太陽のように笑った。

　つられてロイも笑う。トリのおかげで、小腹も満たされた。

「ありがとう！　とっても美味（おい）しかった」

「だろ？　最終馬車に乗り遅れるなよ！」

　そのいいかたは、息子を心配する父親のようだ。

　ロイは笑って手をふり、王立図書館にむかって歩いた。

　荘厳（そうごん）な白い建物は、青空のなかにくっきりとそびえたつ。

　均整のとれたうつくしい外観を見上げ、ロイはおおきく息をはく。

「すごい……」

　入館すると、大理石のひろいホールに、円形の受付カウンターがある。

　そちらにむかうと、ロイに気づいた男性職員が、にこやかに立ちあがる。

　眼鏡をかけたやさしそうな男性で、左胸の名札（なふだ）に「タルト」と書いてある。

「こんにちは。国立魔術学院の生徒さんですね」

「はい。利用手続きをおねがいします」

「学生証はお持ちですか」

　ロイは制服のポケットから、学生証を出してわたす。

　タルトは表裏をたしかめると、ロイに学生証をかえし、一枚のカードをカウンターにおいた。

　ゴールドのカードは、学院の図書館のものと色違いだ。

「こちらに魔力をおねがいします。かるくでけっこうですよ、かるくで。学院の個人カード作成より、かる～いかんじで」

　学院でカードをつくれなかったロイは、念のために確認する。

「カードにてのひらをつけて、魔力を流せばいいんですよね？」

　タルトはうなずく。

「ええ。くれぐれも、カードが爆破（ばくは）しないぐらいのかるさで」

「えっ、これ爆破するんですか？」

「しないようには、できています。しかし、うっかり大量の魔力をながされた場合には、そのかぎりではありません」

「じゃあだいじょうぶです。俺、魔力低いから」

「特待生様の『魔力低い』は、当館では信用できないことになっております」

「ええ……では、とってもかるく流しますね」

　過去に何かあったんだろうな、と思いながら、ロイはカードに魔力を流す。

　チカチカ、とカードが二回点滅した。

「はい、すばらしい魔力調整（まりょくちょうせい）でした。カードの登録手続きは以上です。館内では、カードの携帯をおねがいします」

「カードがないと、入館できない？」

「ええ。物理的に」

　学院の図書館と同じ原理だ。

　せっかくなので、貸出方法をたずねると、タルトは快（こころよ）く受ける。

「貸出には、月額3万Ðの会員になっていただく必要がございます。お手続きしますか？」

「けっこうです」

　秒でことわる。タルトは気を悪くした様子もなく、にこやかにうなずいた。

「またなにかございましたら、何なりとお申し付けください」

「あの、さっそくですが、課題研究の進めかたの本はありますか」

「“調べ学習”の区分なので、“Ⅺ”の棚にございます」

　右手で木のとびらをしめす。この奥が図書館だ。

「ありがとう」　

「ええ。最終馬車に乗り遅れないよう、時間には気をつけてくださいね」

　タルトは、弟を心配する兄のようだった。

　ロイは笑って、しっかりとうなずいた。

　とびらをくぐったロイは目をみひらく。

　ゆるやかな階段と、ひろいフロア。

　みわたすかぎりに書架（しょか）がならび、シャンデリアの魔術灯が館内をあかるく照らす。

　アーチ型の天井には、楽園を描いた宗教画。

　ためいきがもれるほどうつくしい。

　書架の上部には、棚番号が示された金色の表示盤（ひょうじばん）がかがやく。

　ロイはⅪをめざしてあるく。階段の手すりまで芸術品のようだ。

　Ⅺの書架は、かべぎわだった。

　棚と棚のあいだが通路になっており、人気（ひとけ）がなくシンとしている。

　ロイはならぶ背表紙を、左から右へと指差しながら、黙読していく。

――課題研究スタートブック、研究発表パーフェクトガイド　課題研究への挑戦……。

　迷うゆびは、見過ごせない文字にピタリととまる。

『教員のための研究指導　～評価制度と算出方法の解説～　ケネス・ツヴァイク著』

「いや……いやいやいや」

　まさかとおもいながら手にとり、ひらく。

　そこには、課題研究発表の、評価項目と定義（ていぎ）がかかれていた。

　しかも表をつかって、わかりやすく解説されている。　

「つまり、こういう基準を満たせば、S評価がもらえるってこと……？」　

　なんという虎（とら）の巻（まき）。

　しかも本人。

　たとえ同姓同名の別人だとしても、課題研究の進め方やレポートのひな形（がた）までついて、とても参考になる。

　今日は、この本を書き写すことにした。

　館内には、さまざまな閲覧席（えつらんせき）がもうけられている。

　ソファやラウンジチェア、八人掛けテーブル。

　まどぎわのカウンターは、木の壁でひとりずつ仕切られており、集中できそうだ。

　ロイはカウンターに座り、タルトの忠告（ちゅうこく）を思い出して、懐中時計をデスクにかざる。

　時刻は３時２１分。

　ノートとペンとインクをならべ、うでまくりをして取りかかった。