特待生には、荷が重い！

４

　事務局のカウンターで、ロイは宅配の送り状を書きおえる。

　そこでようやく、適した入れ物がないことに気づいた。

「配送用の箱はありますか」　

　受付の女性は、笑顔でうなずく。

「ございますよ。サイズはどうなさいますか」

「ええと、これが入るおおきさで」

　カウンターに、ハンティングギアをならべていく。

　ナイフロールケース、ノコギリ、解体ハンガー、狩猟槍（しゅりょうやり）に狩猟弓、布状の羊毛――。

「あっ、これは送りません」

　あわてて羊毛をかたづける。

　これは、つかれたときに顔をうずめる用だ。

　生きたひつじに顔をうずめることを、ひつじ愛好家のあいだでは「羊吸（ひつじす）い」と呼ぶ。学院はペット禁止のため、いちばんきれいに刈れた羊毛をもってきた。一枚の布のような羊毛は、毛刈り職人の誉（ほまれ）だ。

　顔をあげると、女性の笑顔がひきつっていた。

　もしかしてヤギ派か、とロイがかすかに身構えたところで、女性は我に返ったように、木箱をカウンターに置いた。

「こちらでよろしいでしょうか」

「はい。ありがとうござ――」

「梱包（こんぽう）はご自身で願います」

　食い気味の迫力に、ロイは何度もうなずく。ヤギ派ってこわい。

　木箱に解体ハンガーを入れようとして、ロープだけを利用することを思いつく。

　さっそくケースからナイフを抜き、滑車のロープを切断する。ザクリと軽快な音がした。

　これなら咎（とが）めらずに、キャリーケースの応急処置ができる。

　上々の首尾に、にんまりと笑うと、ヒッと正面から声が聞こえた。

　受付の女性は、青い顔で両手を口にあてていた。

　ロイはハッとし、手早く梱包を終える。

「よろしくおねがいします！」

　木箱を託し、キャリーケースをかかえて、逃げるように受付を後にする。

　廊下を曲がり、ようやくロイはキャリーケースを床に置く。ロープでぐるぐる巻きながら、さきほどの失態を反省する。

「まさか、ひつじ派の人間を見るのもダメだなんて……」

　ヤギ派との埋まらない溝（みぞ）に、ロイは切なさを感じて首をふる。

　つぎに事務局に用事のときは、あの女性以外に頼もうと決めて、ロイは応急処置を終えたキャリーケースを引っぱって歩く。

　事務局から東のろうかを行けば、男子寮（だんしりょう）だ。

　学年ごとに階（フロア）がわかれ、新入生は一階だ。

　ろうかは板張り、年季が入ったキャリーケースも、スムーズに動く。

　しろい壁にならぶ、茶色のとびらを何枚もとおりこしていく。

　とびらには金のプレート、進むごとに番号が若くなっていく。

　【１００３】

　ロイはプレートをたしかめ、レバーハンドルをにぎる。

　横長の金属が、手につめたい。

　レバーと鍵穴がつく金属板には装飾（そうしょく）が施されており、いちいち豪華だ。

　ロイはごくりと喉をならして、そっとドアを押した。

　光だ。

　やわらかな陽光が、みちあふれている。

　おおきな窓と、リネンのカーテン。

　アイボリーの壁は、やさしくロイをむかえた。

　いざなわれるように、足をふみいれる。ゆかはすこしも軋（きし）まない。

　ロイはキャリーケースから手を離し、ぼうぜんと部屋をみわたす。

　飴色（あめいろ）のつくえに、からっぽの本棚。おおきなクローゼットに、ゆったりとしたベッド――。

　たまらずベッドにとびこむ。

　からだをしっかりと受けとめるマットレスに、ふかふかのふとん。

　まくらに顔をすりつけると、おひさまのにおいがした。ひなたぼっこした、ひつじのにおい。　

「個室だ！」

　両手を天につきあげる。

　生まれてはじめての個室。しかも家具付き。

　ごろごろと転がり、飛び起きてクローゼットの扉をあける。

「ひろい！」

　次（つ）いで本棚に駆けよる。

「でかい！」

　となりのつくえに着席する。

「ゆがんでない！」

　つくえのうえに、シルバーのカギが置いてある。

　部屋番号が刻印（こくいん）されたキーヘッドには、装飾が施（ほどこ）されており、いちいち豪華だ。

　ロイの頭に、ぽんと寮規約（りょうきやく）がうかぶ。

　カギの紛失（ふんしつ）は実費費用を自己負担――。

「……なくさないようにしよう」

　制服のジャケットにカギをいれ、懐中時計（かいちゅうどけい）をとりだす。

　時刻は１２時３４分。

　さきほどから廊下を行く足音が、ひっきりなしに聞こえている。

　そろそろ行くか、と腰（こし）をあげる。

　キャリーケースのロープをほどいて、布状の羊毛に顔をうずめた。

　入学式が始まってもいないのに、とても疲労がたまっている。

　馬車での長距離移動、悪魔の襲撃、院長室へのよびだし……。

　頬をつつむ羊毛は、ふかふかのふわふわだ。やさしくつけおき洗いをし、丁寧にゴミをとりのぞき、風通しのいい場所で陰干しした、珠玉の逸品。

　おもいきりにおいを吸いこみ、疲れを放出するように息をはきだす。

　呼吸のたびに癒（いや）され、しあわせなきもちになっていく。

「――よし！」

　羊吸いをキメた自分に、こわいものはなにもない。

　ロイは晴れやかな顔で、入学式が行われる講堂へとむかった。

　入学式は、睡魔（すいま）とのたたかいだった。

　講堂（こうどう）は春の陽気につつまれ、うとうとしていたら、ケネスがするどい視線を飛ばしてきた。

　教職員とはかなり距離があるため、その視力に感心する。いい猟師（りょうし）は、総じて目がいい。ケネスは猟師ではないが、そんなわけですこしだけ彼を見直す。

　入学式がおわり、ロイは廊下で伸びをする。

　開放的な空気に、生徒たちの表情もやわらかい。

　寮へむかうロイは、三人の男子生徒とすれちがう。

「王城から引き抜いたシェフらしいよ」

「さすが、テレーズ公爵の血筋はやることがちがう」

「食のレベルを落とす心配がなくなったよ」

　ごはんの話に、ロイの足はとまる。

　かれらは優雅に南廊下へむかう――カフェテリアの方向だ。

　夜ご飯にはすこし早いが、育ち盛りのからだは常に腹ペコ。

　見学がてら食べにいこうと、ロイはカフェテリアへむかった。

「いや、高いわ！」

　ロイはおもわずメニューにつっこむ。

　一番安いランチで、2,500Ð（ドール）。たまごが百個も買える値段だ。

　となりのテーブルとの間隔が広いために、誰にも聞きとがめられなかったのが幸いだ。

　ロイは注文をあきらめ、カフェテリアをながめる。

　採光（さいこう）をいっぱいにとりいれた空間は明るく、白いテーブルはずらりとならぶ。

　まどぎわの席には、アフタヌーンティーを楽しむ女生徒たち。

　ガラス張りの景観（けいかん）はうつくしく、外にはテラス席がならぶ。

　黒いエプロンをつけた女性が、カウンターごしに、男子生徒からチケットを受け取る。

　その奥には、セミオープンキッチン。

　シェフが手際よくパスタを炒めているのが、ロイの席からでもよく見えた。

　カフェテリアは、食券機（しょっけんき）で、チケットを購入するスタイルだ。　

　だから食事は、完全なる実費だ。

　学院案内書のカフェテリアのページは、擦り切れるまで読んだ。お金の使い方と、物価を知る教育の一環だと書いてあったので、良心的な価格だと思い込んでいた。毎日好きなものを食べられると、楽しみにしてきたのに。

「……この値段じゃなあ」

　ロイの所持金は10万Ð。三食ここで食べていたら、あっというまに金欠だ。

　ならば、とロイは席をたつ。

　学院案内書で読み込んだもう一つの施設――共有キッチンに、むかうことにした。

「こっわ！　大理石（だいりせき）じゃん」　

　作業台（さぎょうだい）の天板を、ロイはおそるおそる撫でる。

　白地にグレーの模様（もよう）がはいった台は、ひんやりとした石の感触だ。

　ロイはあきれて顔をあげる。

　ゆったりした共有キッチンはうれしいが、設備が過剰（かじょう）だ。

　たとえば目の前の調理台。

　二セットも置く意味は何だ。

　おおきなシンクに、ひろい作業台、魔石（ませき）コンロがみっつもついて、どうみても業務用（ぎょうむよう）だ。

　ふりむけば、四人掛けのカウンター。

　調理を終えて、すぐに配膳できるのはいいが、この天板も大理石で気をつかう。

「水に弱い素材を、なぜふんだんに使う……」

　うつくしく、高級感がある大理石だが、濡れたまま放置するとシミになる。そのうえ酸にも弱いので、レモンをしぼるなどもってのほか。

「見栄（みえ）より、実用性を重視してほしい」

　この学院の物価を目の当たりにしたロイは、毎日自炊する予定だ。

　料理は慣れている。実家の調理担当は、ロイだった。シェフを雇うよゆうがないうえ、家族は全員、料理下手。

　ロイは毎日、食べたいものをつくった。

　肉がよければ狩ってきて、魚がよければ釣ってくる。

　獲（と）って、捌（さば）いて、調理して。

　山に放りこまれても生き抜く自信はあるが、この学院ではどうだろう。

　こんな戸惑うばかりの環境で、すべてS評価など、ほんとうに取れるのか。

　暗記は多少できるが、故郷では同い年が少なく、自分の学力のレベルすら把握（はあく）できていない。

　入試は死ぬ気でがんばった。ほかの生徒は、合格さえすればいいという気持ちだったのだろう。だから特待生になれた。もちろん努力は惜（お）しまない。しかし恵まれた側の人間が、本気を出したとき、太刀打（たちう）ちできる保証はない。

　たちのぼる不安に、ロイはあわてて首をふる。

　気を取り直し、調理台のひきだしをあけた。

「おぉ、調味料完備」

　砂糖に塩、コショウまで置いてある。

　持参（じさん）したチーズも五キロあるし、食材さえ調達できれば生きていける。

　となりのひきだしには、皿やカラトリー類。したの棚には、ナベやフライパン、包丁やおたまなどがあった。

　ひざをつき、調理器具を検分（けんぶん）する。

　どれもキレイで、あまり使われた形跡がない。

「皆、なに食べてんだよ。2,500Ð以上のごはんか」

　ひとりつっこみしながら、たちあがる。

　魔石コンロのつまみをまわすと、バーナーと呼ばれる円形の術具（じゅぐつ）に沿って、ボッと赤い炎がついた。

「すごい！」

　ロイは目をかがやかせる。

　魔石コンロは本体が高い。

　そのうえ魔石の値段も高い。

　実家にも一応置いてあったが、とくべつな時しか使わせてもらえなかった。

　それが毎日、使い放題だなんて。

　ロイは恍惚（こうこつ）と息をはき、コンロの炎をとめた。はやく料理がしたかった。

　ぐうぜんにも、ロイの部屋と共有キッチンは近い。

　すぐに身をひるがえし、部屋へと向かう。

　歩きながら、ロイは実家から持ってきた食材をおもいうかべ、なにをつくるか考える。

　メインはパスタ。燻製（くんせい）したベーコンに、チーズとコショウを振って――。

　カギをあけ、部屋にはいる。

　放置されたキャリーケースに、西日があたっている。

　カーテンをしめようと窓辺によったロイは、そこから見える景色に息をのんだ。

　まっすぐにのびる地平線。

　中央には、ひろい湖（みずうみ）。

　しずむ太陽が、西側から世界を朱（あか）くそめていく。

　森も芝地（しばち）も湖面も、すべて燃えているようだ。

　学院の敷地はひろい。

　そのすべてが、自然の風景を生かした庭園だ。

　とおくゆるやかな丘陵地、あの湖や樹林の位置まで、計算されているようだ。

　神話の牧歌的（ぼっかてき）な楽園を再現したと言われるが、この光景を見れば納得だ。

　ロイは窓をあけた。

　カーテンは風におどる。清涼な空気が、部屋いっぱいに入ってくる。

　まぶたを閉じて、頬で風をうける。ファーニエ男爵領の、高原のようだ。

　はじめての王都、はじめての寮ぐらし。

　若葉のにおいが混じった風は、ロイの不安を薄（うす）めていく。

「いつもどおりに過ごせばいいか」

　ロイはうなずき、窓から飛びおりる。

　低い一階、すぐに着地し、外の空気をめいっぱい吸いこむ。

「採取は禁止されてないからな」

　なにせレシピに、緑が足りない。

　ロイはうなずき、食べられる野草を探しにでかけた。