特待生には、荷が重い！

３

　ロイは固まる。

　一学期かぎりの特待生。それでは、卒業できない。

　ケネスが笑う気配がしたが、どうでもいい。

　どうせ一ヶ月後には退学だ。二度と彼とは会うことすらない――。

　ただし、とマギーがつづける

「成績、品格、授業態度に加え、あらゆる分野での評価いかんで、継続を許可しましょう」

　ロイは目をみひらく。

「それは、つまり」　

「二学期以降も特待生でいたければ、存分に励みなさい」

「はい！」

「――おまちください」

　ケネスは気色（けしき）ばみ、一歩ふみだす。

「それではあまりに主観的（しゅかんてき）。この場できっちりと条件を示すべきです。のちのち、いらぬ紛争（ふんそう）を起こさぬために」

「ええ。たしかにそうですね」

　マギーのあいづちに、ケネスは不敵な笑みをうかべる。

「学期内考査で、すべてS評価を獲得する。特待生たるもの、それぐらいの意識はもってもらわねば」

　またあの嫌な目をむけられ、ロイは首をかしげる。

　会ったばかりの人間に、ここまで嫌われる理由がわからない。

「もしかして、俺が食べたのは先生のペットですか」

「“教官（きょうかん）”と呼べ。だれが鳩など」

　ケネスは尊大にあごをあげる。

　マギーは嘆息（たんそく）する。

「よろしいでしょう。――ロイ・ファーニエ。特待生とは、他者の模範になる生徒。本来ならば、その称号を剥奪（はくだつ）すべき事案ですが、あなたの事情を考慮（こうりょ）し、特例として一学期かぎり認めます。さらに学期内考査ですべてS評価を獲得できれば、二学期以降も許可しましょう」

「寛大（かんだい）な処分に感謝いたします」

　ロイは左手を胸に、頭をさげる。

　敬意をあらわす、貴族の礼だ。

　狩猟のほかに唯一、親からたたきこまれたそれは、なかなかに優美だと自負している。

「ようこそ、国立魔術学院へ」

　どうやら、合格点をいただけたらしい。

　安堵（あんど）から顔をほころばせると、マギーの表情も幾分（いくぶん）やわらいだ。

「入学式は１３時から。それまでに、荷物を寮へ」

「はい」

　ロイはキャリーケースをもちあげる。

　年季の入った車輪では、ふかふかの絨毯（じゅうたん）をすすむことはできない。

　左ももに密着させ、足のうごきにあわせて運ぶ。

「ケネス、手を貸してあげなさい」

「――は？」

「けっこうです！」

　ロイはあわててふりかえる。

　おおぶりな動作でバランスをくずし、立て直そうとしてキャリーケースから手が離れた。

「あ」

　にぶい音がして、キャリーケースが床におちた。

　衝撃で留め具が外れ、左右にぱっくり口がひらく。　

　弧をえがき、宙（ちゅう）を舞うのは多種多様のハンティングナイフ。

　陽光をにぶく弾（はじ）きながら、絨毯（じゅうたん）に散らばる。

　ロイはすぐさまナイフを手にとり、目線と水平に刃（ブレード）を合わせ、光にかざす。

　欠けは無く、C字にくぼむガットフックも無事だ。

　ふかふかの床に感謝していると、ケネスがふるえる指をつきつけた。

「な、なんだそれは！」

「皮剥（かわは）ぎ用のスキナーナイフです。このガットフックは、内臓を傷つけずに、腹の皮だけ裂けて便利――」

「院長！　やはりこいつは危険です。いまからでも退学にすべきだ」

　ケネスは声をうわずらせる。

　マギーは手を額にあて、一呼吸おいてからロイをみた。

「危険物の持ち込みは禁止です。これらは即刻処分なさい」

「ハンティングナイフは危険物ではありません。狩猟に必須（ひっす）の道具で――」

「不要です。今後二度、学院敷地内で狩猟は行わないと、さきほど弓に誓ったのだから」

　ロイは口を開きかけて、とじる。

　手のなかのスキナーナイフは、使いなれた相棒（あいぼう）だ。

　それでも、これ以上食い下がるのは心証が悪い。

「すべて実家に送ります」

「では、今日中に手配を。宅配の受付は、事務局で行っています」

「……わかりました」

　王都の宅配業者（たくはいぎょうしゃ）の送料を比較検討（ひかくけんとう）したい気持ちを、グッとこらえる。

　ちらばるナイフをひろい、ナイフロールケースにもどす。焦げ茶のケースは、耐久性の高いレザー製。ならぶポケットにナイフを収納し、くるくる巻いて持ち運べるのが便利だ。

　はずれた留め具とともに、丁寧（ていねい）にキャリーバックにもどす。

　本体の口が閉まらないので、固定のための紐（ひも）を探すと、解体用ハンガーがみつかった。

　フックがついた三角形の金属と、滑車（かっしゃ）をロープでつなげたもので、ロープの長さと強度は申し分ない。

　キャリーケースに巻こうとして、マギーから制止がとんだ。

「なんですか、それは」

「獲物（えもの）をつりさげ、衛生的に解体するための狩猟道具（ハンティングギア）です」

「……特待生として、良識ある行動を」

　どうやらこれも実家行きらしい。

　うなだれるロイに、ケネスはこれみよがしなため息をつく。

「いくら最下のBクラスとはいえ、なじめるとは思えませんな」

　ケネスの言葉に、ロイはクラス表を確認していないことを思い出す。

　手間が省（はぶ）けた幸運を、こっそり喜んでいると、マギーが首を左右にふった。

「彼はBクラスではありません」

「……なるほど。男爵家とはいえ、仮にも特待生。中間のAクラスが落としどころでしょうな」

　不服そうなケネスに、マギーはためいきをつく。

「いいえ。彼はSクラスです」

「Sクラス！？　この野猿（のざる）が！？」

「ケネス。我が校のクラス階級は成績順。感情で決めるものではありません」

「お言葉ですが院長。Ｓクラスは高爵位の生徒が集まる最上学級。なにかあれば、責任問題ですぞ！」

「心配にはおよびません。Sクラスの担当官は、経験豊富で辣腕（らつわん）、私情をはさまず、基準にのっとり厳正かつ公平に評価をくだす、できた人物です」

「はあ……それでしたら……」

　いぶかしげなケネスの様子を、ロイは意外に思う。

　いままでの態度から、彼はなにかしらの役職――それもかなり高い地位についているはずだ。

　学院の教員はすべて把握（はあく）しているどころか、全員の弱みをにぎっていてもおかしくはない。

　それなのに、思い当たる教員がいないのか、しきりに首をかしげている。

　マギーはデスクで指を組み、まっすぐとふたりを見つめた。

「あなたのことです。ケネス教官」

　ロイはぽかんと口をあける。

　おもわずとなりを見ると、あっけにとられたケネスと目があい、あわててそらした。

「おまちください！　副院長でもあり、教育責任者でもある私が、なぜいまさら一年の担任など」

「今年はブレイデン公爵家のご令嬢、スタンレー公爵家のご令息をはじめとし、名家の血筋にあたる生徒が数多く入学しました。あなた以上の適任はありません」

　ケネスはうなる。

　しばらく思案し、いまいましげに咳ばらいをした。

「学院のためならば、しかたありませんな」

「ではケネス。Sクラス担当官として、まずは生徒に手を貸してやりなさい」

　マギーはそう言い、ロイの壊れたキャリーケースに目をやる。

　再度断ろうとするロイより早く、ケネスがキャリーケースに手をかける。

　視線で命じられ、ロイは反対側に手をかけ、ふたりで持ちあげた。

「重い。他になにを隠し持っている」

「ペコリーノ・ロマーノですかね」

「なんだそれは」

「羊乳チーズです。塩の代わりになるほど塩気が強い種類で、ガツンとくるコクと塩味は、一口たべればやみつきですよ。おすそわけしましょうか？」

　ケネスは顔をしかめる。

「結構だ。……チーズが重いわけなかろう」

　ロイはすこしだけムッとする。嘘だと決めつけている口調より、大好きな羊乳チーズを断られたことに腹が立った。食べたらぜったい虜（とりこ）になるのに。

　しかし母から「あなたは羊（ひつじ）過激派（かげきは）だから、気をつけなさい」と重々に注意されていたので、反論をのみこむ。ならばせめて、誤解を解くぐらいはゆるされるはずだ。

「ホールで持ってきたので、五キロですね」

「五キロ！？　バカかおまえ！」

「残念ながらSクラスです」

「それはこちらのセリフだ！」

　ふたりでギャーギャーさわいでいると、マギーが扉へむかった。

　親切に扉をあけたかと思うと、彼女はそこによりかかり、腕組みをしてふたりを見つめる。　

　無言の圧力。

　ロイとケネスは、同時に口をとじる。

　速やかに廊下に出ると、マギーは出来のいい生徒を褒（ほ）めるように微笑んだ。

「相手に歩み寄る努力を、絶やすことのないように」

　院長室の扉がしまると、ケネスはすぐに手を離す。

　予想していたロイは、すでにキャリーケースをかかえこんでいた。

　ケネスは渋面を作り、ハンカチで手をふく。

「さっさと山に帰れ、野猿」

「卒業するまで帰りません。たった三年間です、教官」

「おまえが譲歩しろ！　……男爵家ふぜいが」

　ケネスは吐きすて、ロイに背をむけ歩きだす。

　爵位とプライドの高さを表すような、洗練された動作だ。

　ロイはひとり納得する。

　動き方まで正反対なら、気が合わないのも無理はない。

「まあ、なんとかなるだろ」

　楽観的にうなずいて、脳内に学院マップを表示する。

　事務局までの最短ルートをはじきだし、ロイは素直にキャリーケースをかかえて歩いた。