特待生には、荷が重い！

第一章

１

　入学式は晴天だった。

　乗合馬車を降りたロイは、草のにおいに顔をあげる。

　きれいに刈られた若芝（わかしば）が、そよかぜにさざめいている。

　ひろい空のした、まばゆい白亜（はくあ）の学舎に、ロイの胸はおどった。

　国立魔術学院（こくりつまじゅつがくいん）。

　十五歳から十八歳までの貴族の令息（れいそく）・令嬢（れいじょう）が魔術を学ぶ、全寮制（ぜんりょうせい）の学校だ。

　高位役人（こういやくにん）への登用制度があり、卒業後は一生安泰――。

　六人きょうだい末っ子にとって、夢のようなはなしだ。

　おさがりのキャリーケースを引き、かがやかしい未来への、第一歩をふみだす。

　しろい石で舗装（ほそう）された道は、すばらしく歩きやすい。

　さすが貴族の学院、と感嘆（かんたん）する胸に、やっていけるのか、と声がひびく。

　貴族とは名ばかりの男爵家（だんしゃくけ）、教養も資産も、平民と大差ないくせに。

　ガクン、と足がとまる。ちいさな段差（だんさ）に、キャリーケースが引っかかっていた。

　もちあげ、移動させるロイのまえを、真新しい制服の群れが、颯爽（さっそう）と通りすぎていく。

　キャラメル色の制服は、チョコレートブラウンのふちどりがかわいい。

　肩の式典用（しきてんよう）マントをはためかせ、談笑しながら去っていく。　

　ロイは自分の格好（かっこう）を見下ろす。ツテのツテをたどってようやく手に入れた制服は、ずいぶんとくたびれている。

　それにおおきなカバンを持っているのも、ロイだけだ。

　前泊の宿代を節約（せつやく）するため、半分寝ながら馬車を乗りついできた。

　五日前から寮が開放されているので、ほかの生徒は事前に荷物を運んでいるのだろう。

　きっとかれらは金に困ったことも、これから困ることもない。

　うらやむ気持ちが頭をもたげ、ロイはあわてて首をふる。

　左胸のエンブレムが軽い音をたて、ロイはハッとそれを見やる。

　赤いリボンに金のロゼット。特待生（とくたいせい）のバッジだ。

　特待生は、学費も教材も無料だ。

　だいじょうぶ。きっとぶじに卒業できる。

　ロイは自分に言いきかせ、もういちど前をむく。

　年季（ねんき）がはいってガタつく車輪を、なだめすかして歩いていく。

　ふいに陽が翳（かげ）り、突風がふいた。

　反射でとじた瞳をあけると、空に雄大な影をみた。

「竜だ！」

　そばの生徒が、空をゆびさし声をあげる。

　あれが、とロイは目をすがめる。

　学舎を旋回（せんかい）する影はみっつ。

　あの高度であの大きさ、馬よりふたまわり以上はでかい。

　にわか騒がしくなった広場に、ロイは浮足立つ。

　もっと見たいと駆けだすさなか、空に暗雲がたちこめた。

　空気に重量がうまれた。

　肺（はい）にかかる圧力に、冷や汗がふきでる。

　本能が逃げろと警告する。こわばった四肢（しし）は、言うことをきかない。沼でもがくように――兄に蹴落とされた思い出がよみがえる。雨あがりの泥沼、窒息（ちっそく）の恐怖で必死なロイを、ゆびさして爆笑する兄――これが走馬灯だったら、死んでから呪（のろ）ってやる。

　汗が目にしみて、ロイはまたたく。

　さきほど軽やかに通りすぎた令息は、地面を這（は）っていた。

「あ、悪魔（あくま）だ……！　ころされる！」

　悪魔まで出るのか。

　さすが都会。田舎とは一味も二味も違う。

　するとこれは悪魔の瘴気（しょうき）か。

　魔力耐性（まりょくたいせい）が低い人間は、恐怖にむしばまれて動けなくなると聞く。

　心臓が凍りつくこの感じ、猟銃（りょうじゅう）をつきつけられた時にそっくりだ――クソ兄貴め。

　理由が判明し、ロイはおちつきをとりもどす。

　ついでに悪魔を見学したいが、騎馬像（きばぞう）が視界をさえぎっている。こわばる体は動かしづらく、強制的な鑑賞会だ。馬はかわいいが、誰だよ、このおっさん。

　騎馬像とロイのあいだに、空から何かが降ってきた。

　鳩（はと）だ。　

　コバルトブルーの体を痙攣（けいれん）させ、目を回している。

　ロイはなんとかヒザを曲げ、くずれるように座りこむ。

　両手で鳩をすくいあげ、風切り羽の虹色をみて確信する。

　エリマキバトだ。

　首の羽毛が長く、エリマキを巻いているように見えることから、この名がついた。

　改良をかさねた品種のため、野生の鳩とは見た目からしてちがう。

　故郷のファーニエ男爵領でも、飼っている家があったな、とロイはエリマキバトをひとなでする。

　とたんに息が楽になった。

　きづけば空は青にもどり、まがまがしい空気も消えている。

　周囲をみわたすと、泣き叫ぶ生徒たちのむこうに、三頭の竜影がみえた。

　古今東西（ここんとうざい）、悪魔を退治するのは竜だ。

　瘴気が消えたのは、あの竜たちが悪魔を退治（たいじ）したからか。

　もっとちかくで見たいとおもうが、手のなかのぬくもりが、それを引き留める。

　鳩の痙攣（けいれん）は止まらず、呼吸は浅くなっていく。

　ショック死の前兆だ。

　悪魔の瘴気にやられたのだろう。

　せめて楽に死なせてやろうと、首をつかんでへし折った。

「家畜は美味い。野生よりも」

　殺した獲物（えもの）は、責任を持って食べる。

　親からたたきこまれた、狩猟の基本だ。

　ふと目線をあげた先、解体にちょうどいい林があった。

　胸元から金の懐中時計をとりだす。内ポケットにつながるチェーンが、きらりとゆれた。

　金は厄災を退（しりぞける）ける。故郷では、狩猟デビューする十歳の誕生日に、金の装身具（そうしょくぐ）を贈る慣習がある。

　財政難のため、一年おくれの十一歳で贈られたが、肌身はなさず持ち歩いている。

　時刻は１０時２５分。

　入学式は１１時から。

　広場はいまだ泣きじゃくる令嬢や、ショックで動けない生徒たちでごった返している。　

　学舎から、ようやく教員らしき大人たちが駆けてくるのが見えた。

　きっと入学式の開始時刻は繰りさげられるだろう。

　そう結論づけ、ロイは鳩を胸に抱（いだ）く。

　キャリーケースを引きながら、林にむかってゆったりと歩をすすめた。