蒼に映る薄明

第3話『吹雪の夜に』

　町を出てからしばらくは雪まじりの草原で過ごした。解けた雪でそこかしこに水たまりができていて、なかなか移動がしづらかった。それでも、生きていく上では特に困ることはなかった。時々、テントが張ってあるのを見つけては、近くに行って見た。だけれど、皆揃（そろ）って私には興味を示さなかった。

　段々と夜が冷え込むようになって、夜中には雪も舞（ま）うようになった。獲物の野ネズミもなかなか見つけるのが難しくなってきた。たまに見かけるテントも、数が減ってきた。

　水たまりにはいつしか氷が張るようになって、昼でも寒くなってきた。太陽が雲に隠れていることも増えた。獲物もほとんど見つけられず、食事にありつけないことも増えた。テントは雪のドームに変わって、あるのかないのかすらもわからなくなってきた。

　いつしか辺りは真っ白な雪原になっていた。おまけに空は、青色を忘れてしまったかのように毎日灰色の雲が空を覆（おお）っている。

　日が沈んで、雪が降りだした。そして――強い風が吹き始めた。白くて平らな平原には、吹雪（ふぶき）を凌（しの）げる場所などない。

　寒いわ……。でも、休めそうな場所もない。丸まって動かずにいたら、雪に埋（う）もれちゃいそうだし。動いていた方が多少マシな気がするわ……。

　横殴（なぐ）りの雪の中、全身に雪を受けて、体の表面を凍（こお）らせながら歩く。

　ゆっくりと、ひたすら。あてもなく、どこまでも。

「…………」

　お告げを聞かないほうが、幸せだったのかな？

「……違う」

　お告げは『疑わずに信じる』もの。疑っちゃダメ。

　その時。ふっと、何かが見えた――気が、した。

　何もないはずの暗闇に、目を凝（こ）らしてみる。

　遠くにぼんやりと、微（かす）かな明かりが見える。視界を遮（さえぎ）る横殴りの雪に隠されながら、途切れ途切れにだけれど。それでも、微かな光がそこにはあった。

　あの光は、幻（まぼろし）かな？　それとも、本物……？

　そんなことは、どうでもいい。そんなことすらも、もう考えられない。

　4本の脚（あし）は無意識にその光の方に向かっている。意識のあるうちに。冷たく、感覚のなくなりかけている脚が、まだ前に進んでいるとわかるうちに。

　前に進め。行け。そこに。

　頭は……いや、私の本能は、その命令を出し続ける。それに反抗（はんこう）する理性は、もうない。本能に従って、脚を動かして前に進むことしかできない。まるで、魔法が掛（か）けられた人形のように。何も考えずに、ただその直感を信じて。ぼんやりとした意識で前に進む。

　……どれくらい歩いたんだろう、私。

　見える景色も、頭の中も。暗闇に支配されてきている。ぼんやりとした意識の中で、そんなことを考える。

　サクッ。

　顔が、何かにめり込（こ）む。

　何に当たったんだろう？

　いつの間にか閉じてしまっていた目を開ける。凍り付いた重い瞼（まぶた）を、ゆっくり、ゆっくりと開く。

　まっしろ。

　……少し息が苦しい。さっきの衝突（しょうとつ）の衝撃（しょうげき）で、少しだけ意識がはっきりしてきた。顔を動かすと、呼吸が楽になった。だけれど、目の前がまっしろなのは変わらない。

　……？

　前に進もうと前足を動かすと、今度は前足が何かに当たる。

　これは、壁……？　壁にぶつかったらどうするんだっけ？　……あぁ、後ろに下がればいいのね。

　ゆっくりと後退すると、何にぶつかったのかが段々とわかってきた。私がぶつかったものは、雪でできたドームだった。

　……中に入ったら、休めそう。

　雪の壁に沿って歩くと、すぐに入り口は見つかった。中を見ると、燃え尽きそうな焚火（たきび）と、誰かが眠っていた。

　体力も気力も尽きそうな私は、躊躇（ためら）うことなくそこに入って焚火の傍に座る。

　暖かく、ゆっくりと揺（ゆ）れる炎（ほのお）。これを最後に見たのはいつだったかな。……見たこと、なかったかも。

　凍（こご）える体を温めたら眠くなってきた。眠気にいざなわれるまま、眠りについた。私の意識は、音もなく闇の世界に吸い込まれていった。

　……体がぽかぽかしてあったかい。それに、眩（まぶ）しい。

　丸まっていた体をめいっぱい伸（の）ばながら目を開けると、そこは知らない家の庭にいた。

　花壇には、青紫色の花が咲いている。ブドウの房が土から生えてきたようなその花は、不思議な感じがするけれど、とっても綺麗。

「おーい、……！」

　私を呼ぶ声がする。声の方に顔を向けるけれど、その声の主の顔はよく見えない。

「あーあ、泥（どろ）だらけになっちゃって。なんで汚しちゃうかなぁ。白い方が綺麗なのに」

　耳がぴくっと動く。そんなこと、言われたことがなかったから。

「あなたは……誰？」

「君と契約（けいやく）した魔法使いだよ。もう忘れちゃったのかい？」

「私の……ご主人？」

「そうだよ。ほら、泥落としに行くよ」

　体に手を回されて、持ち上げられる。その状態のまま、お風呂場に連れていかれて、体を洗われる。

　石鹸（せっけん）をわしゃわしゃ揉（も）み込まれてあわあわになる。泥を被るよりよっぽど心地いいし、何よりあたたかい。

　お湯をかけられて、石鹸の泡（あわ）を洗い流して、タオルに包まれて。

「毎回毎回、手間かかるんだから……。さあ、あとは濡（ぬ）れた体を乾かそう」

　タオルに包まれたまま再び持ち上げられて、別の部屋に移動する。私のご主人？　はソファに腰掛けると、私を膝（ひざ）の上に着地させる。

　私はされるがままに膝に乗せられて、濡れた頭を撫（な）でられる。今までにない優しさに包まれて、ゆっくりと。

「もう、自分から汚れに行っちゃダメだよ」

　ご主人？　の魔法で出された暖かい風が吹き始めて、私の濡れた毛並みを揺らし、乾かしていく。

　心地いい、暖かい風に吹かれて。

　……あれ？　あたたかい、風……？

　段々と、その風は強く、冷たくなっていく。

　嫌。行かないで……。

　まるで高いところから落ちているように。そのあたたかさは遠くなる。脚を伸ばしても、何も変わらない。無慈悲（むじひ）にその体はあたたかさから離れていく。

　段々と遠のく、優しく触（ふ）れられている感覚とあたたかさ。それと入れ替わるようにどんどんと背中に近づいてくる冷たさ。その冷たさに耐えられなくなって、前足後足（うしろあし）をあたたかさに伸ばしながら目をつむる。その足に、あたたかい感覚はない。その足が触れているのは、背中と同じ凍えるような冷たさだけだ。

「…………」

　何もかもが暗闇と冷たさに包まれてから、どのくらい経ったのだろう。

　……あれ？

　暗闇の中で、頭に微かな重さを感じる。

　意識を重さを感じる方、頭の方に移してみると、その重さが加わる場所がゆっくりと移動しているのがわかる。

　自分の前足後足は動いていない。動かしていない。じゃあ、いったい誰（だれ）が……？

　ゆっくりと目を開けると、寝ていたはずの誰かと目が合った。