ゲレンデで出会った彼女は雪女？（オリジナル版）

第１８話 僕が授かる三つのモノ

　僕は雪姫と、旅館の部屋で抱き合っていた筈なのだが、一瞬だけ何か違和感があった。雪姫とは触れ合っている感じが続いているが、旅館の部屋とは違う、覚えのある奥深い香りがする。

（何も支度をしていないのに、そのまま転移させられた？）

　恐る恐る目を開けると、何人かの人たちと目があった。僕たちは浴衣で抱き合ったままだった。

「雪姫様――、何というか、すみません」

　そらが僕たちに頭を下げた。

「もう！　転移のタイミングは、自分で取るって言っておいたのに……」

　衿を正しながら、雪姫が立ち上がる。

「そらを叱らないでくれ。ボクたちが急がせたんだ。お取込み中に悪かったね」

　雪姫に答えたのは、プラチナ色の髪をした、天使のような服装の女性だった。

「これから女王を救出するというのに、なかなか豪胆だな。しかし、そういう関係だったのか？」

　背の高い銀髪の女性が怪訝な顔をした。

「その先を聞くのは野暮よ。住む世界が違ったって、若い男女なんだから。人間との間に子どもをもうけた例なんて、幾らでもあるじゃない」

　ブロンドの髪を三つ編みにしている女性が、そう言って笑った。

「勝手に想像しないで！　あなたが思うようなことは、してないから！」

　雪姫はムキになって彼女に言い返した。

「なんだ、してないの？　お子様ね」

「お子様じゃないから！　二人だけで一緒に温泉にも入ったし……、ねっ？」

「えっ……、一緒にお風呂？」

　突然、雪姫が僕に話を振ってきた。

「いや……それは……」

　僕に視線が集まるが、何も答えられなかった。

「彼って、最高の加護持ちと聞いていたのに、ヘタレなの？」

「いいや、雪姫の裸にビビって、竦んでしまったんだろう」

「坊やなんじゃないかい？」

　見知らぬ三人の女性から、思いもよらぬ口撃を受けた。

（もう元の世界に帰りたい……）

――

　僕と雪姫は浴衣から着替え、再び三人の女性と向き合った。僕には、以前来たときと同じスキーウェアが用意されていた。

　雪姫は、僕に三人の女性を紹介してくれた。

　プラチナ色の髪で白い服装の女性は、雪の国の南西にある、翼人が住む天人の国のアリア王女。

　背の高い銀髪の女性は、南東にある冥府の国のシャドラ王女。彼女は戦いに長けていて、東の大国の勢力を一掃するのに大活躍をしたらしい。

　雪姫と言い合いをした、ブロンドの髪を三つ編みにした女性は、北西にある魔法の国のヘルガ王女、ということだった。

「ここまでは、同盟を結んでいる、雪の国との盟約に従って協力した。しかし、この先は別だ。残念だが、我々は女王の救出には同行できない」

　シャドラ王女が発言した。

「うん、分かっている。お母様が捕らわれているのは、東の大国の領土になっている砂漠の塔だもの。強力な結界を侵犯すれば、あなた方の国も、東の大国に宣戦布告したことになってしまうから……」

「救出に向かう前に、私たちを呼んだってことは、何か考えがあるのでしょう？」

　ヘルガ王女は雪姫に訊ねた。

「ええ、お母様の救出には、今夜、私とアキラの二人だけで向かうつもり。目立ってしまうと、先に転移されてしまうから。そのために、みんなには貸してほしいモノがあるの」

　真剣な顔で雪姫が答えた。

「仕方ないわね。大体、察しがついていたわよ。雪姫が私から借りたいのは、ほら、これでしょ」

　ヘルガ王女は、左右の手首から腕輪を外し、雪姫に手渡した。

「ヘルガ、ありがとう。これで、どんな強力な結界でも破れる」

「失礼ね。結界だけじゃないわよ。一つずつ片腕に嵌めただけでも、認識阻害が働くのよ。これがあれば、塔の中にだって、気づかれずに忍び込めるわ。とても大事なモノだから、失くさないで返してね。それと、必要がないかもしれないけど、精神体を破壊する銃弾を防ぐネックレス、一つしかないけど、これも貸してあげる」

「分かった。ちゃんとお礼をするから、後で使い方を教えて」

　雪姫はヘルガ王女に笑顔で応えた。

「じゃあ、ボクは翼かな？　そうだな、キミたちがジャンプする道具に、翼を授けてあげるよ。ボクの翼があれば、砂漠の塔までだって一っ飛びさ。追加で一人ぐらい、問題なく乗せられるから、帰りはどちらかが女王を乗せればいい」

「ありがとう、アリア！　翼のあるスノーボードとスキーなんて、アキラ、ステキよね！」

「えっ、そうだね。操縦できるかな？」

「心配ないよ、ボクが授ける翼は念じれば羽ばたくよ。浮かぶ原理は魔法の国のほうきと一緒だから。スピードは断然、ほうきより速いけどね」

　アリア王女の頭に天使のような光輪が浮かび、背中から白くて大きな翼が開いた。

「あら？　私のほうきだったら、あなたの翼にだって引けを取らないわよ」

　ヘルガ王女がどこからかほうきを出し、僕たちの目の前でほうきに座って浮かんで見せた。

（ほうきと同じ原理と言われても……まぁ、ぶっつけ本番でやるしかないか……）

「それなら私からは、この無双の槍を借りたいということか？　確かに雪の国にはない、常世きっての強力な武器だが、直ぐに使いこなせる代物ではないぞ」

「そうね……。アキラは加護で護られているから、何か武器があればと思ったんだけど……」

　シャドラ王女の発言を受け、雪姫は迷っていた。

「そうだ。もし、お前が戦う力を求めるのであれば、私がお前を鍛えてやろう。私の国には、時間の流れが遅い場所がある。出発前の一時間もあれば、一年以上の経験が積めるぞ」

　シャドラ王女が僕の方を向いてそう言った。

「お願いします！」

　僕は彼女に即答した。ただ、雪姫や他の王女たちは、それを聞いて渋い顔になった。

――

　僕は転移の間から、シャドラ王女と一緒に冥府の国に転移することになった。

　常世の国々は、物理的空間と別に、無数の泡のように繋がっているらしい。双方の国で許可があれば、その泡の膜を通り抜けることができ、それを転移というようだ。常世と現世の転移では、現世が常世より低位次元なので、転移の際に許可が不要だという。

（常世や常世の人々って、なんなのだろう？）

「アキラ、お前はスキーという道具で、東の大国との親善大会に優勝したそうだな？」

「ええ、そうです」

「そのスキーとは、どんな道具なんだ？」

　転移の前に、スキーの道具をシャドラ王女に見せると、両手で持つストックを武器と勘違いしたようだった。

「こんな槍ではダメだ！　直ぐに折れてしまう」

　王女は、僕に専用の武器を用意してくれた。それは美しい赤と青の双槍だった。

　その双槍を持ち、時間の流れが異なるという場所に向かった。いや、落ちたという感覚だろうか。

　想像していたのは、時間の流れが異なる、ひたすら修行をするための閉ざされた空間だったのだが……。そこは切り立った山々に囲まれ、鋭く尖った岩が転がっている広大な場所だった。

　どうやら無間地獄と呼ばれる、常世で最下層の場所らしい。鬼や大蛇や巨大な虫が、無数の亡者を襲っている。

（地獄の亡者って、常世は現世で死んだ人間の世界で、ここはあの地獄なのだろうか？）

「アキラ、ここに堕ちている亡者に情けは無用だ。人の形をしているが、浄化されず、堕ちるべくして堕ちた者の残滓が溜まり、形を成しているに過ぎない。亡者に構っていては、修行にならないからな。まずは、そこの蛇と戦ってみろ」

「はい、分かりました」

「そうそう、ここではお前の加護は無効だからな。ダメージを受ければ死ぬぞ。もっとも、現実の死とは違う。ここでは焼けても、バラバラになっても、直ぐに再生するから心配するな。ここには生も死もない」

　こちらを睨んでいる大きな蛇は、長い舌を出し、時々口から火を吹いている。

「すみません！　この蛇とは、どう戦えばいいですか？」

「悩む前に身体を動かせ！　ここを修行の場とするか、絶え間なく罰を受ける場とするかは、その者の心次第だ。雪姫と釣り合うだけの存在になりたければ、痛みも恐怖も克服しろ！」

（シャドラ王女の方針って、放任主義のスパルタ教育だったのか……)

　僕は、双槍を構え、蛇に向かって突進した。

　致命傷を受けて三回倒されたが、直ぐに復活し、四回目に蛇の首を切り落とすことができた。これで一息つけると思ったら、次は自分より大きなサソリが襲ってくる。ここでは亡者のように蹂躙されるか、戦いつづけるかの違いはあっても、休んでいる間など全くないのだ。

（悩むどころか、考える暇すらないな）

　多くの亡者は諦めていて、逃げるだけで抗うことはせず、蹂躙されることに慣れているようだった。

　殺されては再生し、逃げて、再び襲われて殺される。やがて、逃げることすらしなくなる。そうした亡者は身体が再生せず、雪五郎が消滅したように、身体が粒子状に崩壊した。

　しかし僕は、戦って倒れては再生を繰り返し、少しずつ着実に強くなっている。

　シャドラ王女は離れた所から見ていて、僕に声をかけてくれる。手取り足取りではないが、ポイントを口頭で指導してくれる。それに襲ってくる相手が、段々と強くなるので、マッチングを差配してくれているようだった。

（前に倒れてから、どれくらい時間が経ったのだろう？　もう随分と立ちつづけたまま戦っている気がする。辛い！　逃げ出したい！　でも、絶対に諦めない！）

　もう周囲には亡者がいない。無数に存在していた亡者は、全て消滅してしまった。僕は激闘の末に大きな黒鬼を倒し、その勢いに乗って巨大な竜蛇の首を落とすことができたのだ。

「アキラ、お前の心の強さには驚いたぞ！　ここは、残滓の塊を還元させる場所だが、お前が亡者のように消滅してしまう前に、私は止めるつもりだったんだ。それがまさか、最後まで音を上げないとは、完全に予想外だよ」

「ここで消滅した亡者は、どうなるんですか？」

「生命の循環の流れに乗り、いつかどこかで再び生を受けることになる。しかし、これだけ急成長するとは、女王や雪姫が見込んだだけのことはあるな。ここには、その竜蛇より強い存在はいない。こうなったら仕方がない。最後は私が相手だ」

　シャドラ王女が槍を振り回しながら向かってくる。

　槍先がぶつかり合って火花が飛ぶ。彼女が雷撃を放ち、僕は双槍で受け流す。果てしなく打ち合いが繰り返される。さすがにシャドラ王女は、今までのどの相手よりも強い。

　彼女が大きく突きを出した刹那、僕はその槍先に飛び乗った。槍先から柄の上を滑り、右手の槍先を彼女の喉元に突きつける。

「負けたよ、負けた。アキラ、強くなったな！　ここで私が負けたのは初めてだ」

――

　シャドラ王女と雪の国に戻ると、女王を救出に向かう準備が進められていた。長期間を無間地獄で過ごした気がするが、あまり時間は経っていなかった。

「アキラ、お帰りなさい。疲れていない？」

「ただいま。疲れてはいるけど、問題ないよ。この双槍をもらって、何とか使いこなせるようになったよ」

　僕が二本の槍を雪姫に見せると、シャドラ王女が前に出た。

「雪姫、アキラは強くなったぞ。本当に驚いた。私が一族以外の者に負けたのは、アキラが初めてだ。もう雪の国の加護に護られるだけの存在ではない。もっと高みを目指せる。それから……二人は、何か契りを結んでいる訳ではないんだよな？」

「ええ、そうですけど。それが何か……」

　雪姫は照れながら口籠った。

「それなら、女王の救出に成功したら、アキラをウチの国に呼んでも構わないな」

「ええ。アキラが行きたいなら、私に止める権利なんてないわ」

「ありがとう。アキラにはウチの国をゆっくり見てほしいんだ。アキラの心の強さがあれば、冥府でも十分にやってゆける！　アキラさえ良ければ……、その……私の婿に来てほしいぐらいだ……」

「えっ！」

「ええー！！」

　シャドラ王女の突飛な発言に、雪姫と僕は絶句し、その場にいた全員が固まった。が、まずは女王の救出が最優先ということになった。

　僕は他の人たちと一緒に建物から出て、ジャンプの親善大会をした場所に来た。ナイターの照明が灯った会場には、巨大なカメムシに襲われた痕跡や、戦闘の傷跡が残っている。

「雪姫様、アキラ様、どうぞご無事に帰って来てください」

　侍女に抱かれているそらが言った。

　僕と雪姫は、みんなに出発の挨拶をしてから、照明が灯されたジャンプ台に登った。二人で並んでスタートを切り、スピードを合わせて踏み切る。

　夜空に、二人が乗ったスキーとスノーボードが飛び出し、側面から翼が生える。翼が羽ばたき、僕たちは、みんなに見送られて砂漠の塔へと向かった。

　　つづく

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【GIF漫画】僕が授かる三つのモノ（前編/後編）

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　https://kakuyomu.jp/users/tuyo64/news/16817330662255470634

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第１９話　僕が砂漠の塔で戦うトキ

　砂漠の塔でアキラと雪姫を待ち受けるモノはなにか？

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校正協力：スナツキン さん

★★★ラスト２話となりました。

　　ここまでお読みいただき、ありがとうございます。　★★★