ゲレンデで出会った彼女は雪女？（オリジナル版）

第１２話 僕が彼女と挑んだコト

　カクテルライトで照らされたジャンプ台を中心に、競技施設は既に、大勢の雪の国の観客で埋まっている。ジャンプ台の正面の観客席には、一段高い場所があり、そこが貴賓席になっていた。

「さあ、東の大国と雪の国との親善大会が、いよいよ始まります。まずは、ご来賓の来場です」

　アナウンスが流れ、雪姫の母親である雪の国の女王と、東の大国のミル代表とミラ使者が現れる。彼らは手を振りながら席に着いた。

　僕たち選手は、観客席の一角でジャンプ競技の開始を待っている。競技の前には、東の大国からの訪問を歓迎する、雪の国のパフォーマンスがあるらしい。ジャンプ台の下に設けられた広場に、観客の注目が集まった。

　会場が暗くなって照明が灯ると、優雅な音楽が流れ始める。そしてどこからか、雪の妖精たちが現れて踊り出した。小さな妖精たちの踊りに続き、白鳥と鶴の群れが飛来して、会場を艶やかに舞う。

　照明が変化し、楽しげな音楽に変わると、ウサギや猿、狐に熊などの動物たちが入場してくる。動物たちは色の変化する布を使い、マスゲームを繰り広げ、会場に幾重もの華を咲かせた。

　ひと時の静寂があり、照明が落とされ、会場が白い霧で覆われる。霧の中から、複数組の美しい着物姿の男女が浮かび上がる。幻想的な音楽に合わせ、フィギュアスケートのような流れる動きで、会場全体を滑っているかのように踊りだす。

　とても美しく、魅了されるようなパフォーマンスだ。何しろ演出ではなく、全て本物なのだ。

（これは凄く本格的な大会だな。大会って好きじゃないから、ずっと敬遠してきたけど、ちゃんと飛べるかな……）

　パフォーマンスが終わり、アナウンスが流れはじめた。

「それでは、これから競技ルールを説明いたします。選手１０名には、順番にジャンプをしていただき、６名の審判が、その都度１００点満点で採点します。これを３周繰り返し、最終的に一番高い点を出した選手が、優勝となります。

　なお審判は、雪の国から３名、東の大国から３名となっています。採点は、ジャンプの難易度、完成度、大きさ、着地の正確さ、この４つの観点で行います」

（ルールは、ビックエア競技の公式ルールと大体同じだな。これも雪姫が調べたのかな？）

「続きまして、選手紹介です――」

　アナウンスが、ジャンプ順に選手紹介を始めた。呼ばれるたびに、選手が立ち上がって手を振り、盛大な拍手や歓声を浴びている。雪の国の最後が雪姫で、その次が東の大国のウルバンだった。

（人間の僕が最後か……、僕も歓迎してもらえるだろうか？　晩餐会では避けている人もいたし……）

「最後は、雪姫様が現世を訪れてスカウトしたアキラ選手です」

　僕の心配は杞憂に終わった。僕は雪姫の紹介の際よりも大きな声援を受けた。

――

　そして競技は進み、１周目のジャンプは、いよいよ僕の番を残すだけとなった。ジャンプ台のスタート位置からは、４０度近い斜度の長いアプローチの先に、踏切台が小さく見える。テストジャンプを一回だけ飛んだとはいえ、技をするには、今まで一度も経験したことのない高さだ。

　先に一本目を飛び終えた雪の国の選手は、スノーボードからスキーに変更したことで、スピード調整ができるようになっていた。しかし、ジャンプで高得点など出せるレベルにはない。唯一、雪の国で最後に飛んだ雪姫が、高さのある安定したジャンプをしていた。

　僕の前にスタートした、ウルバンの一本目の得点が発表される。彼が雪姫の得点を抜いて一位になり、会場が湧いた。

　スターターが旗を上げた。

（やるしかないけど、まず一本目は様子見で――高さで勝負！）

　僕はスタートして急斜面を一気に下った。勢いはそのまま、踏切台の傾斜を上ってゆく。その高さはまるで空へと続いているかのようだ。

　僕はスキーと一体となって、空に飛び上がった。滑空しながら空中で左右のスキー板をクロスさせる——右手は左足のスキーを掴み、左手は高く突き上げた。

　ランディングバーンに降り立つと、大きな歓声が聞こえる。僕の得点が発表され、一本目のジャンプでトップに立った。挑戦した「ミュートグラブ」はうまくいったようだ――僕が一番、見栄えが良いと思う技だ。

　僕が競技エリアの外に出ると、参加している他の選手が迎えてくれた。みんなはジャンプの高さと、ポーズを決めた空中での姿勢に驚いていた。

　ウルバンも少し離れた所にいて、僕が気になるようだった。彼の近くに、王太子だったという狐耳のアイヴァーンが近づき、耳元で周囲に聞こえないように何かを伝えていた。

（何かアドバイスでもしたのかな？）

「ねえ、アキラ」

「えっ、どうしたの？」

　声がする方を振り向くと、そこには笑顔の雪姫が立っていた。

「次のジャンプでは回るんでしょ？」

　僕は当然だとばかりに、拳を上げて応えた。

――

　そして、２周目のジャンプ。スタート位置に向かおうとするウルバンが、僕の方を振り向いた。

「さっきのジャンプ、参考になったよ。ああやって板を掴むと、高い点が出るんだな」

　彼がそう言って、勢いよくスタートを切る。スピードを上げて一気に急斜面を下り、高く飛び上がった。僕の技を真似たのか、飛びながら片手でボードを掴み、もう一方の手をグルグルと振り回して、着地ギリギリまでアピールしている。

　彼の得点が出た。１周目の僕のジャンプを抜いて一位になった。

（凄いな、一回見ただけで、同じようなことができるなんて……）

　僕が２周目のジャンプをする番になった。スターターが上げた旗を見て、僕はスキーを走らせた。

　身を屈め、風の抵抗を減らす。思い切り踏み切り、飛び上がった瞬間に、身体を後ろに反らす。空中に放り出された身体が後ろに返った。そのまま一回、二回と回転する。宙返りを終えると、視線を着地点に合わせ、スキーを落下させていく――。

　ランディングを終え、得点が発表されると、再び僕が一位に返り咲いた。

　盛り上がる競技エリアの外では、雪姫が待っていた。

「アキラ、今のジャンプもスゴかったけど、次こそ縦横に回るんでしょ？」

「うん、このジャンプ台にも慣れたから、次はいよいよ縦横に回転するよ！　ただ、せっかく加護を与えられているのだから、今までやったことがない技に挑戦してみる」

「かんばってね！　私もアキラに教えてもらった技をやってみる」

　そう言葉を交わし、僕と雪姫はジャンプ台に上がろうとした。

　そのとき、ずっしりと重い何かが僕の肩を叩いた。鋭い爪をした手だ。振り返ると、熊の雪五郎が巨体を小さく屈めている。彼は、僕の目をじっと見て、切実に訴えた。

「何かアドバイスが欲しいのかい？」

　僕がそう言うと彼は大きく頷いた。

「これより、３周目のジャンプとなりますが、斜面が荒れてきたため、一度整備を行います。少々お待ちください」

　アナウンスが聞こえてきた。

　僕は、雪五郎の顔を見ながら、頷き返す。

「雪姫、ごめん、先に上がっていて……。僕はちょっと用がある」

　雪姫は察してくれたようで、僕たちに手を振り、一人でジャンプ台を上がっていった。

「じゃあ、雪五郎、ちょっと行こうか？」

　僕は、ジャンプ台の脇の緩斜面を指さした。

――

　３周目のジャンプとなった。雪の国の選手たちは、スキーでのジャンプに慣れてきたようだった。急遽スノーボードからスキーに変更したというのに、素晴らしい進歩だ。ボーゲンでスピードを調整し、急斜面の中盤からスキーを揃えて加速して踏み切る。何かの技ができる訳ではないが、高さのある綺麗なストレートジャンプになっていた。

　観客も彼らのジャンプに、歓声と温かい拍手を送っている。こういう応援はこの世界でも変わらないらしい。

　雪五郎がジャンプする番となり、スタート位置に向かおうとしている。彼はとても熱心で、ついさっきも技のやり方を習いにきた。彼は言葉を理解できるようだが、無口で大人しく、何を言っても頷くだけだった。しかし雪五郎の情熱や飲み込みの早さは、めきめきと上達する腕前から、如実に伝わってきていた。

「頑張れ！　さっき教えた技、雪五郎ならできる！」

　後ろから声をかけると、彼は大きく咆哮をあげてスタートした。今までで一番のスピードで踏み切り、高く飛び上がった。直後、スキーを揃えたまま膝を抱え込む。右手で板の横を掴み、丸太のような左腕を高く突き上げた。

　着地で少しバランスを崩したが、熊とは思えない完璧なセーフティグラブを決めた。得点が発表されると、彼が雪姫を抜いて三位になった。

　僕と雪姫は、ジャンプ台の上にある待機場所から、その様子を眺めていた。

「さすが雪五郎！　やっぱり、雪の国一番の猛者ね。ジャンプ台に上がる前に、アキラからアドバイスをもらって、少し練習しただけなのに……」

「もう技ができるなんてスゴイよね！　この国で一番の猛者か……ちゃんと練習したら、僕も追い越されるかもしれない」

「私も、負けられないな」

「雪姫、大丈夫！　キミだってきっとできるよ！」

　僕が声をかけると、雪姫は軽く手を上げて応え、スタート位置に向かった。

　雪姫が急斜面に吸い込まれるように、勢いよくスタートしていった。

　　つづく

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【GIF漫画】僕が彼女と挑んだコト

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第１３話　僕と彼女が飛んだソラ

　雪姫、ウルバン、アキラの3周目のジャンプ！　果たして誰が勝つのか？

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校正協力：スナツキン さん

★★★　物語はここから大きく転換します。よろしくお願いいたします。　★★★