【完結】八神くんと七瀬さん

第22話 初恋（彩香side）

　私は自分の恋心を自覚して以来、彼への接し方が分からなくなっていた

　この前も、今月末に隣町の体育館で部活の試合があるという話を聞いた時、

「へー、そうなんだ」

「うん」

「………」

「じゃ、じゃあ、また…」

「うん…」

　八神くんは決まり悪そうに、私との会話を切り上げ、どこかに行ってしまった

（もっと話したいのに…）

　そんなふうに感じながら、遠くなっていく彼の後ろ姿を見つめていると「七瀬さん？」と、クラスメイトの女子に話しかけられた

「え？なに？」

「あの男子、なんだっけ、柊くんの友達だったっけ」

「…そうね」

（八神くんよ！名前くらい覚えなさいよ！）

「七瀬さんも、無理にあの子と話さなくてもいいんじゃない？」

「ん？…え？…どういう意味？」

「だって、七瀬さんが素っ気ないから、気まずそうに行っちゃったじゃない」

「え！？」

「なんか、逆に可哀想だよ？」

　…知らなかった。

　私、そんなふうに彼と話してたなんて…

　だって、前より、なんか緊張しちゃって…

　その指摘をされてから、私は八神くんと話さなくなった

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　迎えた月末の日曜日。

　確か昨日の土曜日は団体戦で、八神くんの出番はないみたいに言ってたけど、今日は個人戦なので、彼も試合に出るはず

　学校の体育館には、一度彼がどんな子なのか見るために見学に行ったけど、その時はただ顔を確認しただけで、練習風景なんかは殆ど見てなかった私。

　でも、いったい彼がどんなふうにバドミントンの試合をするのか、今の私は気になって仕方がない

　私は身支度を整え、隣町に行くことにした。

　出かける時、お姉ちゃんに「おめかししちゃって。デート？」なんて言われて、慌てて家を出る。

　でも、そんな…おめかししてるなんて言われるほど…なのかな…

　確かに、メイクは普段学校に行ってる時よりかは、大人っぽく見えるようにしたかも

　うぅ…なんでこんなことしてるんだっけ…

　彼と会えるかどうかも分からないのに…

　それでも私は電車に乗り、二駅過ぎたところで目的地に着いた。

　というか、本当に来てしまった…

（私…どれだけ彼のこと好きなのよ…）

　改めてそう実感し、顔が熱くなるのが分かる

　でも、せっかくここまで来たんだから、見ないで帰るわけにはいかないと思って、体育館に向かって歩いて行った

　体育館に着くと、敷地内には、見てすぐ分かるような、部活の試合で来ました的な高校生がたくさんいる

　私は誰か知り合いに見つかって、変なことになると困ると思って、マフラーで顔を隠す。

　でも、そうした途端に、その…あの時の事を思い出しちゃって…また照れる私……

（もう…もうやだ…）

　でも、一目だけでも見たい…

　その想いから、なんとか頑張って中に入って、スタンドの上の方からコートの方を見て八神くんを探してみるけど、やっぱりすぐには見つからない

（もうちょっとでお昼になるけど、まさか…もう終わっちゃったの？）

　少し落ち込んでしまったけど、見覚えのある男子が試合しているのを見つけた。

　柊くんだった

　流石に女子に人気の柊くんだけあって、真剣な表情で試合している姿はカッコよかった。

　まあ…私も最初は彼のこと…いいなって思ってたし…

　でも柊くんは、あとちょっとというところで負けてしまった。

　周りの感じから、どうやら今は、予選リーグの後の決勝トーナメントをしているらしい。

　もしかしたら、本当に、もう八神くんの試合終わっちゃってるかも…

　そう思ったその時、試合後の柊くんの傍に彼を見つけた。

　八神くんは少し柊くんと話すと、上に着ていたジャージをサッと脱ぎ、柊くんと同じユニフォーム姿になった

「なにそれ…カッコいいんだけど…」

　次の瞬間、耳に私の声が入って来たことで、声に出してしまっていたことに気付く

（私…私…なんてことを…）

　つい口から思ったことがそのまま出ちゃったみたいで、恥ずかしくて耳まで熱くなってる

（恥ずかしい…）

　幸いにも、近くにいた誰にも聞かれなかったみたいで、少し安心したけど、やっぱり恥ずかしいものは恥ずかしい…

　一人でおろおろしてたけど、八神くんの試合が始まると、自然と私は、彼のその姿に吸い込まれるように見入ってしまう

　真剣な彼の眼差し。汗を拭う仕草。決まった時のガッツポーズや、入れられた時に見せる悔しそうな表情。

　どれもこれも、普段見ることのない八神くんで、私は手摺を掴む自分の手に力が入っているのが分かるくらい、それくらい私も真剣に彼の試合を見ていた

　たぶん、相手の選手と八神くんは同じくらいの強さで、試合は接戦だったと思う。

　2セットずつ取って、最後のゲームになったけど、終わりの方になるとスタミナが切れてきたのか、立て続けにポイントを取られてしまう

（頑張れ…！）

　私はまるで自分が試合をしているような、そんな感覚に陥る

　でも、試合はそのまま終わってしまい、彼は負けてしまった。

　最後、八神くんは目の当たりを擦ってたけど、たぶんあれ…悔し涙…だよね…

　そうだよね…一生懸命やってたもんね

　負けちゃったかもしれないけど、でも、そんな彼の姿に、私はますます八神くんのことが好きになってることに気付く

（もう…カッコよすぎるよぉ…）

　たぶん、ここまで好きになったのは、彼が初めてだと思う。

　小さい頃から周りの男子にチヤホヤされて、女子からはあまりいいふうには見られてなかったかもしれない。

　そう思うようになり始めてから、私は無意識に、「外ではいい子を演じてみんなから嫌われないように」と、そんなことばかり考えるようになったと思う。

　そんな私が誰かを好きになるなんてことは、今までにはなかった。

　もちろん柊くんみたいに「ちょっといいな」とか思うような子は何人かいたけど、それ以上の気持ちはなかった。

　でも今、私はコート上の彼から目が離せない

　胸が締め付けられるような、せつなくて、それでいて愛おしくて…

　今すぐにでも抱き締めてあげたい…

　好きになるってこういうことなんだ…

　ああ、そうか、そうだったんだ

　たぶん…これ、私の初恋なんだ……