わたしたちの楽園

第6話 事件

　カレーフェアの大成功は、楓（かえで）の生活を大きく変えた。

　これて十分です、これ以上ご迷惑はかけられませんと断ったのだが、乗りかかった船だ、もう少し協力しようと東野（ひがしの）が買い取ったチケットは、最終的に３００枚にもなっていた。

　住人たちはチケットを手に知り合いの元へと奔走し、連日店は客で賑わったのだった。そして住人たちは、チケットの販促と並行して店の宣伝にも努め、フェア以来、店は大繁盛していったのだった。

　業績を右肩上がりにした最大の功労者として、楓は入社５か月にしてホールのサブリーダーに昇格した。

　通常の業務に加え、スタッフ管理や仕入れ、在庫管理等も彼女の担当になり、楓は慌ただしい毎日を送るようになっていった。

　シフトが終わった後も、居残り業務に励む多忙な日々。しかし楓は、そこに喜びを感じていた。

　家に帰れば、楽園の住人たちが温かく迎えてくれる。自分の昇進を我がことのように喜び、祝賀会まで開いてくれた。

　毎日が充実していた。

　こんな日がずっと続いてほしい、そう思った。

　ある日、事務処理で帰宅が遅くなった楓は、近所のコンビニで夕食を買っていた。

　最近、こんなのばっかりだな。

　それに、楽園の集会にも顔を出せていない。

　忙しいのは仕方ないことだし、それにみんな、自分のことを応援してくれている。でも……いや、だからこそ、何か恩返しがしたい。

　せめて週に一度の集会には顔を出したい。それにもうすぐ、楽園の敷地内で秋祭りが催される。今、住人たちはその準備に大忙しだ。

　それなのに自分は、仕事を言い訳に参加出来ていない。

　今の自分があるのは、楽園のみなさんのおかげなんだ。それを忘れてはいけない。

　そんなこと思いながら、楓は小さくため息をついた。

「おねーさん、一人？」

　店を出た楓に、入口でたむろしている三人組の男が声をかけてきた。

「……」

　無視だ、無視。

　こんな時間に、コンビニ前でたむろしてる男。碌なものじゃない。

　こういうのは関わったら負けなんだ。相手にしないでやり過ごす、それが一番なんだ。

　そう思い、楓は彼らを無視して歩き出した。

「ちょっとちょっとお姉さん。どうしたの、そんな怖い顔して」

「無視しなくてもいいんじゃない？　お姉さんが綺麗だから、声かけただけなんだし」

　楓の前に立ちはだかり、ニヤニヤと笑みを浮かべる。

「……どいてもらっていいですか。急いでますので」

「ははっ、やっと喋ってくれたよ。でも折角なら、もっと優しい言葉がいいなぁ」

　そう言って腕をつかむ。

「一緒に遊ぼうよ。きっと楽しいよ」

　強引に腕をつかまれた楓は、その力と圧に恐怖した。

　どこまでも続く田園風景。長閑（のどか）な場所で育った楓。

　そんな彼女にとってここは、物騒極まりない場所だった。

　ニュースで取り上げられる凄惨な事件。そのほとんどが、今自分が生活している様な都会で起こっている。

　しかしこれまで、彼女はその怖さを忘れていた。

　いつも自分の周りには、楽園の人たちがいたから。

　守られていることに慣れてしまってた自分。

　どうしてこんな時間に、一人で来たんだろう。

　後悔と恐怖が彼女の心を覆った。

「楓ちゃん？　大丈夫？」

　耳に飛び込んできた優しい声。

　正に今、自分が欲していた声。

　祥太郎（しょうたろう）だった。

「助けて！」

　男の腕を振りほどき、楓は祥太郎の元へと駆け寄った。

　彼の背中に顔を埋め、安堵のため息を漏らす。

「おいおいお前、いきなり来てそれはないんちゃうか」

　先程とは打って変わり、好戦的な声で威嚇する男たち。

　そんな彼らに呆れた顔を向けながら、祥太郎が楓の手を優しく握った。

「ごめんね、怖い思いをさせちゃって」

　その声があまりにも穏やかで、あまりにも温かくて。

　楓は肩を震わせながら何度もうなずいた。

「おいお前、何シカトしとるんじゃ！」

　小さく息を吐いた祥太郎は、努めて穏やかな口調で男たちに言った。

「……一度だけだよ。一度しか言わないから、ちゃんと聞くように。彼女は僕の大切な人だ。その彼女をこんなに怯えさせるだなんて、とても許せることじゃない。

　でもまあ、彼女はこの通り、眉目麗（みめうるわ）しい女性だ。お近づきになりたいのもよく分かる。だから……今すぐこの場から立ち去るなら、これ以上何もしない」

「何を格好つけとるんじゃごらあっ！」

　祥太郎の言葉に、男が苛立ちの感情をぶつける。

　すると祥太郎はもう一度息を吐き、小さくうなずいた。

「……分かった。それが答えなら、仕方ないね。さ、楓ちゃん、帰ろう」

　楓の肩に手をやり、祥太郎が男たちに背を向ける。

「待てやおらあっ！　何勝手にまとめとるんじゃ！」

　突っかかって来る男たち。しかし祥太郎は歩く速度を緩めることなく、楓を抱き寄せたまま楽園へと向かう。

「大丈夫かい？」

「う……うん……」

　祥太郎は手を楓の耳に近付け、そっと塞いだ。

　その楓の耳に僅かに、男たちの怒鳴り声が聞こえた。

「何……何が起こってるの？」

「楓ちゃんは聞かなくていいんだ。何も心配いらない。君のことは、僕たちが守るから」

　怒鳴り声に交じり、悲鳴が聞こえる。

　何が起こっているんだろう。

　そんな思いがよぎったが、振り返ることが出来なかった。

　それよりも今は、祥太郎の温もりを欲していた。

　楓は目をつむり、ただただその温もりに身を委ねた。

　数日後。

　身元不明、三人の死体が発見された事件が、小さく報道された。