わたしたちの楽園

第3話 涙

　その日、遅くまで歓迎会は続いた。

　楓（かえで）が部屋に戻り時計を見ると、１０時をまわっていた。

「１０時って……あそこに５時間以上いたんだ。ふふっ」

　いい感じに酔いがまわっている楓が、そう言って笑った。

「ふうっ……」

　他人との関わりが苦手な楓にとって、今日の歓迎会はかなりきついものだった。

　全員が初対面。

　いつもの自分なら、途中で逃げ出していたかもしれない。

　しかし思った以上に、ストレスを感じていなかった。それが自分でも不思議だった。

　あるのは心地いい疲労感。

　それは住人たちが、自分のことを好意的に見てくれていたからだと思った。

　手にはクマのぬいぐるみが持たれている。

　それをじっと見つめ、また笑った。

　このぬいぐるみは北見ちづるの娘、千春からもらったものだった。

　そろそろこの子、寝る時間だから。そう言って千春を連れてきたちづる。千春は目をこすりながらあくびをしていた。

「ごめんね千春ちゃん、こんな時間まで付き合わせちゃって」

　そう言って千春の前に膝をつくと、もう一度あくびをした千春が、ぬいぐるみを差し出した。

「お姉ちゃんにあげる」

「私にくれるの？　このクマさんを？」

「うん！」

「でもいいの？　このクマさん、千春ちゃんのお友達じゃないの？」

「いいの。これはプレゼントだから」

　楓は笑顔で受け取ると、千春を抱き締めた。

「ありがとう、千春ちゃん。大事にするからね」

「うん！」

「それと、クマさんに会いたくなったら、いつでも遊びに来てね。歓迎するから」

「うん！」

　嬉しそうに笑顔を向ける千春に、楓の胸は温かくなったのだった。

「クーマさん、クーマさん、ふふっ」

　ぬいぐるみの両手を振って、楓が笑う。

　そしてそっと抱きしめ、キスをした。

「優しい子だな、千春ちゃん……そうだ、何かお返しをしないとね」

　ぬいぐるみをテーブルの上に置くと、風呂場に向かう。

「今日は疲れたし……シャワーだけにしよ」

　上機嫌な様子でそう言って服を脱ぎ、もう一度笑った。

　初出勤は翌々日だったので、次の日はゆっくり眠ることが出来た。

　時計を見ると、１１時を少しまわっていた。

「……久しぶりに爆睡、しちゃったな」

　顔を洗い髪を整えると、朝食を買いに出ることにした。

　マンションから徒歩１分の所にコンビニがあるのは、見学の時に確認していた。

「あ……」

　エレベーターで１階に着くと、何人かの女たちが集会場に集まっていた。

「おはようございます」

　理事の妻、東野（ひがしの）律子がいたので声をかけると、律子も笑顔で応えた。

「おはよう、楓ちゃん。どう？　よく眠れたかしら」

「あ、はい、お陰様でぐっすりと」

「それはよかったわね、うふふっ」

「それでその、みなさんは何を」

「ああこれ？　昨日の後片付けよ」

　その言葉に、楓は全身の血が逆流する様な感覚を覚えた。

「あ、あの、その……」

「え？　どうかしたの？」

「す、すいませんでした！」

　声を張り上げ、律子に深々と頭を下げる。

「わ、私の為にみなさんがしてくれたのに……後片付けのこと、頭から完全に消えてました！　本当なら私、真っ先にお手伝いしなくちゃいけないのに、こんな時間まで呑気に寝ちゃってて……それに今だって、自分のことだけ考えて、朝ご飯を買いに行こうだなんて」

　エントランスに楓の声が響き渡る。その声に、何事かと女たちが集まる。

「どうしたの、律子さん」

「いえね、後片付けしてるって言ったら、楓ちゃんが突然」

「みなさん、本当にすいませんでした！」

　顔を真っ赤にして、声を張り上げる。膝が震えていた。

　そんな楓の肩にそっと手を置くと、律子が穏やかな口調て言った。

「楓ちゃんって本当、素直でいい子ね。それによく気の付く子で。楓ちゃん、顔を上げて」

「あの、その……遅すぎますけど、今からでもお手伝いを」

「大丈夫よ。ちょうど今、終わったところだから」

「そんな……私、なんてことを」

「いいから。楓ちゃん、顔を上げて」

　律子の言葉に恐る恐る頭を上げると、笑みを浮かべる女たちの顔があった。

「本当、いい子が来てくれたわね」

「こんな律義な子、そうそういないわよ」

　皆笑顔でそう言い、うなずきあっていた。

　楓の涙をハンカチで優しく拭い、律子が続ける。

「これはみんなの気持ちなの。楓ちゃんがここに来てくれた、そのことが本当に嬉しかったから。その主役に後片付けだなんて、言う訳がないじゃない。でもその気持ち、とっても嬉しいわ」

　律子の言葉に、また楓の目から涙が溢れてきた。

「そうよ楓ちゃん。楓ちゃんが気に病むことなんて、何にもないんだから。これは私たちの気持ちで、後片付けだって、私たちがしたくてやってるの。でも、楓ちゃんの気持ちは嬉しいわ、ありがとう」

「そんな……私、ひどいことをしたのに……」

「うふふふふっ、気にしないでって言ってるのにね。でもそうねぇ、楓ちゃんの気が済まないのだったら、一つお願いしちゃおうかしら」

「は、はい、何でも言ってください！」

「じゃあ、もういい時間だし、私の家で一緒にお昼、食べてくれないかな」

「え……」

「あ、それいいわね。律子さん、私もお邪魔していいかしら」

「勿論よ。折角だし、みんな来てくれないかしら」

「いいんですか？　やったー、お昼もみんなと一緒だー」

「楓ちゃん、それでいいかしら」

「でも、そんな……後片付けもしてない私が、お昼ご飯まで」

「それでいいのよ。私たち家族でしょ？」

「そうよ楓ちゃん。折角だし、おばさんの家で女子会といこうよ」

　千春と手を繋いでいるちづるも、そう言って笑った。

　みんなが笑顔を向けて来る。

　さっきまで、心が絶望で潰れそうになっていた。

　その筈なのに。

　また楓の胸の中は、温かい何かで満たされていた。

　何度も何度も「ごめんなさい、ごめんなさい」と口にしながら、楓はうなずくのだった。