わたしたちの楽園

第2話 歓迎会

　住人総出で迎えた引っ越しだったが、あっと言う間に荷物の搬入が終わってしまった。

　段ボールの中を整理しようにも、若い女性の私物、男たちには触ることも出来ない。

　結局数名の女性陣を残しての撤収となった。

「何だかその……すいません、お休みまでとってもらったのに」

　楓（かえで）が恐縮気味に頭を下げると、マンション理事東野の妻、律子が笑顔を向けた。

「気にしないでいいのよ。それにあの人たちには、別の仕事を任せてるから」

「別の仕事……ですか？」

「ええ。こうしてみんながお休みを取れるなんて、中々ないからね。設備の点検とか、保留にしてたことをさせてるの」

「そうなんですね、よかった」

「あとは、今日のメインイベントの準備ね」

「メインイベント？」

「うふふふっ、すぐに分かるわよ」

　部屋の整理がひと段落すると、律子たち女性陣も帰っていった。

　新しい部屋に一人残された楓は、床に大の字に寝そべって天井を見つめた。

「すごい所に来ちゃったな……でも、ふふっ……ちょっと楽しい」

　これから始まる新生活を思うと、自然と笑みがこぼれた。

　ここでなら、きっと大丈夫だ。みんな温かい人ばっかりだし、過去の自分を知ってる人もいない。今日からここで、私は新しい人生を始めるんだ。

　自らを「リセット症候群」と自認している楓。

　過去の記憶で、特に消し去りたいことがある訳ではない。それでもこうして心機一転、やり直せる機会があれば飛びつく性分だった。

　不安は期待へと変わり、部屋を見回しながら、これから始まるであろう新しい生活に思いを寄せるのだった。

　その時インターホンがなった。

　慌てて起き上がった楓が玄関を開けると、そこには女児と手を繋いだ３０代の女が立っていた。

「どうかされましたか？」

「楓ちゃん、部屋は落ち着いたかしら」

「は、はい、その……皆さんのおかげで」

「私は北見ちづる。ここの８階に住んでるの」

「北見さんですね、よろしくお願いします」

「それと、この子は千春。私の娘よ」

　ちづるがそう言って千春の頭を撫でる。２歳か３歳とおぼしき千春は、頭を撫でられて嬉しそうに笑った。

「それでね、楓ちゃん。急で悪いんだけど、これから１階まで来れるかな」

「今からですか？　はい、別に用事はないですけど」

「よかった。じゃあ一緒に行きましょ」

「は、はい」

　ちづるの言葉に慌てて靴を履くと、玄関を出て鍵をかけようとした。

「楓ちゃん、鍵、かける人なんだね」

「え？　ま、まあ、やっぱり不用心だと思いますし」

「ふふっ、そうなんだ。うんうん、そういう用心は大切だよね。でもここは大丈夫だから」

「そうなん……ですか？」

「ええ。うちはオートロックだし、管理人さんも常駐してる。基本、関係者以外が入って来ることはないから」

「そうなんですね。それは安心です」

「ここにいるのは私たち住人だけ。だから安心してね」

　そう言って笑ったちづるに、楓も笑顔で応えた。

「あの……ここは」

「うちのマンションの集会場。何かあればみんなここに集まるの。さ、入って」

「は、はい」

　ちづるに促されて中に入ると、突然クラッカーの音が鳴り響いた。

「え？　え？」

「西條楓さん、ようこそ楽園へ！」

　そこには、マンションの住人たちが集まっていた。

　テーブルには料理が所狭しと並べられている。そして正面には「歓迎・西條楓さん　ようこそ楽園へ」と書かれた横断幕が掲げられていた。

　予想外の光景に呆然としていると、皆が楓の周りに集まってきた。

「楓ちゃん、これからよろしくね」

「歓迎するわ」

「何か困ったことがあったら、いつでも言ってきてね」

「うまい店、いっぱい知ってるからね。また今度教えるよ」

　口々に歓迎の思いを告げる住人たち。その一人一人と握手を交わしながら、楓は困惑気味に笑顔を作った。

「こらこらみんな、楓ちゃんを歓迎したいのは分かるんだけど、ちょっとは加減しないと駄目じゃないか。見てみなさい。楓ちゃん、びっくりしちゃってるだろ」

　そう言って理事の東野が割って入る。

「すまないね、楓ちゃん。みんな、楓ちゃんが来てくれたのが嬉しいんだ。大袈裟な表現になってしまってるけど、許してやってほしい」

「いえ、その……そういうことではなくて、あの……これは一体」

「勿論、楓ちゃんの歓迎会よ」

「ええっ？　私の為に？」

「当然じゃない。家族が一人増えたんだもの、私たちみんな、嬉しくて仕方ないんだから」

「でもその……私、みなさんに何もお返し出来ないのに」

「はっはっは、そんなこと、気にしなくていいんだよ。最初にも言ったけど、今日から私たちは家族なんだ。家族の間で他人行儀な気遣い、必要ないよ」

「ささ、楓ちゃん。まずは座って座って」

　促されて横断幕の真下、上座に座る。

　理事の東野夫妻が両側に座ると、一人の若い男がグラスを手に立ち上がり、咳払いをした。

「ええっと、それでは……主役の楓さんも来たことですし、乾杯をしたいと思います。音頭は不肖私、南方祥太郎（みなみかた・しょうたろう）が努めさせていただきます。みなさんどうか、元気な声でご唱和願います」

　祥太郎の言葉に、住人たちがグラスを手に立ち上がる。

　楓が慌てて立ち上がると、ちづるがグラスを持ってやってきた。

「楓ちゃんは何がいい？　お酒は飲めるのかな」

「は、はい。ビールでしたら」

「やたっ！　飲み仲間ゲット！」

「ちづるちゃん、手加減してあげるんだよ。楓ちゃんも、無理に付き合わなくてもいいからね」

「はい、ありがとうございます」

「この子、底なしの飲兵衛さんだから。気をつけてね」

「ちょっとー、ひどいじゃないですかーおばさーん」

　ちづるが口をとがらせ、律子の腕を揺する。

「いやいや本当、これは冗談抜きだから。楓ちゃん、ちづるには気をつけるんだよ。何かあったらいつでも、私に言ってきていいからね」

「おじさんまでー、ひーどーいー」

　ちづるの言葉に、住人たちがどっと笑った。

「ええ、では改めまして……今日からこの楽園に、家族が一人増えました。西條楓さん、僕たちはあなたを心から歓迎します。これからどうか、よろしくお願いします。

　ではみなさん、新しい家族、西條楓さんを歓迎して乾杯したいと思います。

　――一人はみんなの為に！　みんなは一人の為に！」

「一人はみんなの為に！　みんなは一人の為に！」

　祥太郎の発声に、皆が声を合わせて続く。

　その雰囲気に圧倒され、楓が思わず後ずさる。見ると集会場の入口に、皆が唱和した言葉が貼られていた。

「楽園のスローガンなんだ」

　東野がそう囁き、微笑んだ。

「そうなん……ですね。いい言葉ですね」

「ありがとう。そう言ってもらえて嬉しいよ」

　楓は困惑気味に笑顔を作り、東野に向けた。

「そして何よりこの楽園の、益々の発展を祈念して……乾杯！」

「かんぱーい！」

　全員がグラスを空（あ）け、拍手が起こった。

「ようこそ、楓ちゃん！」

「よろしくね、楓ちゃん！」

　集会場を割れんばかりの拍手が包む。皆笑顔で楓に声をかける。

　楓は顔を真っ赤にしながら、「ありがとうございます」「これからよろしくお願いします」と答えるのだった。