わたしたちの楽園

第1話 引っ越し

　今日からここが、私の家なんだ。

　マンションを見上げながら彼女、西條楓（さいじょう・かえで）は笑みを浮かべた。

　この春大学を卒業した彼女は、全国に展開しているホテルに就職した。

　面接時、「転勤に抵抗はありますか？」そう尋ねられ、即座に「全く問題ありません！」と答えたのがよかったのかもしれない。

　おかげで初めての勤務先は、地元から１００キロ以上離れた都会のレストランになった。

　親や友人は心配した。しかしこれは、楓にとって望んでいた展開だった。

　夢にまで見た一人暮らし。

　陰鬱な田舎、息苦しかった家との別離。

　それは正に、人生の再スタートだった。

　旅行鞄を持って正面玄関に立っていると、時間通りに引越センターのトラックが到着した。

　楓は「よろしくお願いします。部屋は３１３号室です」そう言って、鍵を手にエレベーターへと向かった。

　このマンションを選んだのには理由がある。

　駅から徒歩３分という好立地なこと。

　歓楽街から離れている、治安のいい住宅地であること。

　家賃が安いこと。

　そして決め手となったのは、見学に訪れた際の住人たちの反応だった。

　すれ違う人が皆、笑顔で挨拶してくれた。

「ここはいい所よ。歓迎するわ」

「あなたみたいに若くて綺麗な人が住んでくれたら、私たちも嬉しいわ」

　そう言ってくれた。

　その言葉に、初めての都会で不安になっていた彼女の胸は熱くなった。

　ここでなら、きっとやり直せる。

　頑張れる。

　楓はその場でこのマンション、「楽園」への入居を決めたのだった。

　エレベーターを降りると、廊下に数人の女性が立っていた。

　皆軽装で、首にタオルを巻いている人もいる。

　エレベーターから出て来た楓に、皆の視線が集まった。

「あ、あの……」

　注目されることに慣れていない楓が、顔を赤くして彼女たちの元へと進む。

「わ、私……今日からここでお世話になります、西條楓と言います。どうかその……よろしくお願いします！」

　そう言って大袈裟に頭を下げると、周囲からクスクスと笑い声が聞こえた。

　しかしそれは嘲笑ではなく、温かいものだと感じた。

「はじめまして、西條さん。こちらこそ、今日からよろしくね」

　そう言って一歩前に進み出た女が、楓の手を握った。

「は、はい……あのその、今から荷物が入りますので、その……しばらくうるさくなると思います、すいません」

「うふふふっ、そんなに緊張しないで。あ、楓ちゃんって……呼んでもいいかしら？」

「は、はい、大丈夫です」

「私たちね、みんなこのマンションの住人なの。今日楓ちゃんが引っ越してくるって聞いてたから、みんなで待ってたのよ」

「待ってたって……それってどういうことですか？」

「勿論、引っ越しのお手伝いよ。私たち、これから同じマンションで生活する家族なんだから。当然でしょ？」

　うんうんと、周囲の女たちも笑顔でうなずく。

「でもそんな……悪いです」

「もぉ～、楓ちゃん、ちゃんと聞いてた？　今日から私たちは家族なの。家族の間でそんな遠慮、いらないんだからね」

　そう言って女が楓の頭を撫でた。

「もうすぐ男連中も合流するから。楓ちゃん、こき使っていいからね」

「でも今日は平日ですし、みなさんお仕事だって」

「うふふふっ、大丈夫よ。今日の為に、みんな休みを取ってるから」

「ええっ？　そんな、私の為にですか？」

「だから安心して、しっかり働かせてやってね」

　状況がつかめず目をパチパチさせていると、背後から男の声がした。

「無事に着いたみたいだね、西條さん」

　年の頃５０代後半、恰幅のいい壮年がそう言って会釈する。

「お父さん、西條さんのことは楓ちゃんでいいわよ。楓ちゃんもそれでいいって、言ってくれたから」

「そうなのかい？　ははっ、いやいい、実に結構。もう打ち解けたみたいで何よりだ。楓ちゃん、楽園にようこそ。私はこのマンションの理事をさせてもらってる、東野義嗣（ひがしの・よしつぐ）です。５０１号室にいるんで、困ったことがあればいつでも来てください」

「は、はい！　こちらこそ、よろしくお願いします！」

「はははっ、元気なお嬢さんだね。随分緊張してるようだけど、まあ、そのうち慣れるだろう。じゃあ引っ越しの方、手伝わせてもらうよ」

　そう言うと、男連中を従えて楓の部屋へと移動する。すれ違う男たちも皆、楓に笑顔を向けた。

　困惑気味に楓が扉を開けると、引越センターの係員たちが荷物を運んでいく。

　とは言え、２ＤＫの部屋が埋まるほどの家具もない。ダンボールも３０個ほどだ。マンションの住人が総出で手伝うほどのものではなかった。

　３０分も立たないうちに運び終えた係員たちが、「以上になります」と帽子を脱いで頭を下げた。

「あ、あの、ありがとうございました。それでその……これ、少ないですが」

　そう言って祝儀袋を出そうとした楓を、東野が静かに制した。

「引っ越し屋さん。今日は何人で来てくれたのかな？」

「はい、３人ですが」

「３人ね、分かった。じゃあこれ、みんなで分けてくれ」

　東野はそう言うと、財布から１万円札を３枚取り出し、係員に手渡した。

「裸で悪いけど、これで飲み物でも買ってくれ」

　出された金額に係員は動揺したが、すぐに真顔になると、「どうも！　ありがとうございました！」と声を張り上げて金を受け取った。

「あ、あの……東野さん」

「大切な家族を手伝ってくれたんだ。あれは私の気持ちだから、気にしないでいいからね。あと……折角用意してたのに止めてしまって、恥をかかせてしまったね、すまない」

　そう言って頭を下げる東野に、楓は慌てて首を振った。

「そんなそんな、頭を上げてください。私の方こそ、こんなに気を配っていただいて……私は一人１０００円の寸志しか入れてませんでした。都会の作法や常識も知らず、あのままだと恥をかくところでした。東野さん、どうか今のお金、私に出させてください」

「はっはっは、これぐらい別にいいんだよ。それに金額については、そんなに気にしなくていいさ。むしろ私の方が、渡し過ぎたぐらいだからね」

「お父さんは本当、そういう見栄だけは立派ですからね」

「おいおい酷いな。楓ちゃんの新生活が始まるんだ。関わった人、みんなに笑顔になってほしいじゃないか」

「分かってますよ、ふふっ。そういうことだから楓ちゃん、お金のことは気にしないで。あれは私たち、楽園からのご祝儀だと思って」

　東野の妻、律子がそう言って笑顔を向けると、楓の視界が涙でぼやけてきた。

「どうしたの、楓ちゃん。何か気に障った？」

「いえ、いえ……そうじゃないんです、そうじゃなくて……私、私、嬉しくて……」

　言葉が続かなかった。何を言っても上辺だけのものになりそうで怖かった。

　こんなに温かい場所が、この世界にあっただなんて。

　こんな素晴らしい場所で、私は新しい人生をスタート出来るんだ。

　そう思うと嬉しくて。

　楓は泣いた。

　そんな楓に、住人たちは温かい視線を送るのだった。