伝説の老騎士、アイドルVtuberになる。

８３話 夜雲薙ぐ凶星は暁と共に

――　『数（クォン）』エージェント　大師（マスター）『５（ウー）』　――

　予期せぬ半年ぶりの帰国だった。

　滅多に発令されない緊急招集の理由は、我々がマークしているルルーファ・ルーファが宣戦布告してきたからとの話だ。いずれ敵対すると予想していたので驚きは無いが……任務中の呼び出しは勘弁してほしかった。

　総帥への帰還報告を終えた俺は、地下に設置されている作戦指令室の扉を開いた。

「失礼します。エージェント『５（ウー）』、帰還しました」

「ご苦労、５（ウー）。こんな夜間の到着とさせてすまないな」

「いえ。命令ですので」

　作戦指令室で出迎えてくれたのは、足の怪我により杖をついた司令官と、その部下たちであった。司令は我が国を亡命した１６（シーリゥ）の直属の上司でもある。

「君が前線へ出る状況になるとは思えないが……ある意味、君は絶対王者『１（ワン）』よりも強い存在なのだから」

「買いかぶりすぎです。ちょっと兵士が上手いだけの男ですよ」

「それだけ総帥閣下は警戒なさっていると考えよう。君の仕（・）事（・）場（・）は迅速に作動できるよう、準備を進めておく。指揮の補佐を頼む」

「はっ」

　彼の横に並び、情報の羅列したモニターを眺めながら司令に問いかける。

「司令。集合状況は」

「数（クォン）の幹部８割といったところだ。『１』から『１０』で言えば君が最後だよ」

「日本どころか米国空海軍とも正面から戦えるじゃないですか。それも圧勝だ。たったひとりの人間に過剰でしょうに」

「相手が全力を出した情報が届いていない以上、戦力の予測はできんよ。１６（シーリゥ）からの報告含めた情報では、ターゲットが前世で死亡した年齢が７０ほど。対して漫画はまだ３０代だ。空白の４０年間に関して、我々の誰にも情報が降りていない。慢心は禁物だ」

　１６（シーリゥ）……やはりか。

「かつての教え子に裏切られて意気消沈かね？」

「いや。あの子の技量は優秀でしたが、諜報員にしては優しすぎた。こうなる結末も見えていた」

「確かに、我が国で開（・）発（・）した『１０（シー）』シリーズは優秀だ。しかしなぜ問題児の彼女まで数（クォン）に編成したのか……未だに総帥の考えは分からん。彼女をルルーファ・ルーファの監視役にあてがった真相もな。

　……到着早々で君も疲れがあるだろう。娘たちの声を聞いて肩の力を抜いてこい。夜通しの演習になると伝えているから起きているはずだ」

「はっ」

　司令室内に設置されているコンソールの前に着席する。コンソールを操作し、通話ソフトを立ち上げる。そしてとある施設の人物へコールをした。

　コールを行うことしばし。コールに応えた相手がコンソールに映し出される。

　『１６（シーリゥ）』を幼くしたような顔立ちの彼女は、モニターの前で敬礼をして出迎えてくれた。

『おかえりなさいませ、大師（マスター）『５（ウー）』』

「ただいま子ども達。元気にしていたかい？」

『差し支えなく』『大姐（ダーチェ）、誰とお話してるの？』『大師（マスター）帰ってきたの？』『こら、報告のジャマだぞ』『大姐（ダーチェ）だけおしゃべりずるいー』『大師（マスター）！　あたし銃の組み立て上手くなりました！』『葉っぱさん、いっぱい育ちました！』

「あはは。意味のない質問だったね」

　大姐（ダーチェ）と呼ばれた少女の背後では年少組が元気よく話しかけてくる。そして皆同（・）じ（・）よ（・）う（・）な（・）顔（・）つ（・）き（・）を（・）し（・）て（・）い（・）る（・）。

　彼女たちは俺の血縁者ではない。そして１６（シーリゥ）の血縁者ではない。ましてやクローン人間でもない。我々の諜報活動に従事させるため、世界各地から拉致され、我が施設で遺伝子改造や整形手術を行われた子ども達である。子ども達はこの施設で諜報員として教育され、やがて世界各地へと派遣されていく。１６（シーリゥ）も彼女たちと同じ施設の出身である。そして俺は彼女たちの教育係であった。

『大師（マスター）もお変わりなく。本日はどのような要件で？』

「ごめん、要件は無いんだ。ただ帰還のついでに君たちの顔が見たくなってね」

　彼女たちを特別懇意にしているのではないものの、機会があれば交流を図るようにしている。彼女たちの忠誠心を上げるためには、こうしたちょっとした関わりは意外と侮れない。とはいえ、過度の感情移入は厳禁である。今は可愛らしくても、いずれは駒として扱われる運命なのだ。

『お心遣い、ありがとうございます。しかし聞いていた時期よりもだいぶお早い帰還ですね。他の幹部様の帰還報告も相次いでお聞きしています。大規模演習と伺っておりますが』

「その通りだ。だから今夜は決して施設の外に出てはいけないよ。巻き込まれる可能性があるからね」

　大姐（ダーチェ）たちと雑談しながら、１６（シーリゥ）の昔を思い出していた。

　１６（シーリゥ）は常に無表情で何を考えているのか分からない子だった。与えられた課題を淡々とこなし、着実に成績を残していった。諜報員としての技量だけなら疑いはない。

　一方、普段の素行の奇抜さや、忠誠心の薄さ、諜報の世界には無用な優しさも散見されていた。故にエージェントとしては大成しないと予想していたのだが……よろしくない形で予想が当たってしまったな。

「そろそろ持ち場に戻るよ――」

［報告！　ターゲットより入電！］

「来たか。任務に戻る。夜中の演習になるが、良い子でいてくれよ」

　通話ソフトを落とし、司令の横に並んでモニターへ視線を向けた。「ＳＯＵＮＤ　ＯＮＬＹ」と表示されている。音声通話のようだ。

「通話を各位に繋ぎます。司令、応答をお願いします」

「準備できている。繋げろ」

『――ごきげんよう、天結の皆さま』

　数日ぶりに聞く１６（シーリゥ）の声は、相変わらず抑揚に欠けているものだった。しかし何故だろうか。少し嬉しそうに聞こえるのは。

「息災だな、１６（シーリゥ）」

『おかげさまで。貴方がたに怯える必要がありませんのでピンピンしています。

　連絡が遅くなってしまい申し訳ありませんが、つい先ほど、ルルーファ様がそちらに向けて発（・）進（・）しました。まもなく天結の領土へ突入されるでしょう』

「ルルーファ『様』か。完全に懐柔されたな」

『おっとしまった、コードネームで呼ばなければでした。さて、時間がありません。ルルーファ様改め老兵（ロートル）１より伝言を賜りましたので、お伝えします。

　我、到着と同時に滑走路を粉（・）砕（・）す。よって総員、滑走路より退避すべし。聞き入れられぬ場合は諸君らの生存を保証せず――以上です』

「爆撃予告か。これは親切にどうも」

　相手からの通告を受けた司令の反応は失笑であった。無理もない。こちらの空戦力はステルス戦闘機が３機、非ステルス戦闘機および軍用ヘリコプターがそれぞれ１０機となっている。くわえて対空と対艦準備も整えている。どれだけの戦力で攻めてくるのか不明だが、そう安々と突破できるような戦力ではない。到着前に撃墜されるのがオチだ。

［レーダーに反応あり！　モニターへ転送――え？　何だこれは？］

『あら、もう圏内まで来てしまったのですね。流石です。私はロートル１の誘導という大切な使命がありますので、これにて失敬』

　１６（シーリゥ）との通信が切断される。しかし室内の誰もが切断に気づいていなかった。レーダー担当より上がった狼狽の声があからさまに異常だったからだ。

「どうした。報告は正確にしろ。モニターはどうした」

［れ……レーダー、映しますっ！］

　モニターにはレーダーの映像が映し出された。機影は１つ……１つだと？　それも異常に速い……いや、速すぎる！

［航空機反応、確認できません！　しかし飛行物体を感知しております！］

「どういうことだ！？　爆撃機ではないのか！？」

［分かりません！　推定速度……マッハ６．５！？］

「何を言っているんだ貴様は！　我が国が誇るステルス戦闘機（Ｆー４０００）の約３倍の速度ではないか！　計算し直せ！」

「いや、その必要はありません、司令。俺から見てもその程度の速度は出ていますっ！」

「大陸間弾道ミサイル（ＩＣＢＭ）……いや、極超音速滑空兵器（ＨＧＶ）か！？」

「いくら非公式の侵攻になるとはいえ、平和主義の日本が大量殺戮兵器を撃つとは思えません！　世論で潰されるリスクを負うはずがない！」

［目標の到達時間まで８分――いえ！　目標、更に速度を上昇！　残り予想時間５分！］

［地上カメラより異変を確認！　モニターに出します！］

　地上の映像が映し出される。暗雲広がる西の空に、金色の光点が不自然にまばゆい光を放っている。

［発光は西方、９時方向より確認！］

「迎撃はどうした！　海上艦の地対空ミサイル（ＳＡＭ）で撃ち落とせ！」

［駄目です！　目標をロックできません！　対象が小さすぎます！］

［望遠カメラ、未だ機影確認できず！　繰り返す！　未だ機影確認できず！］

　どれだけ小型でも、航空機ならばロックオン機能は通用するはずだ。そしてステルス戦闘機だとしても、最大速度はせいぜいマッハ２程度である。なおかつ、望遠レンズでも機影を捉えられない。

　俺は冗談みたいな結論を出してしまった。

「航空機ではなく、ルルーファ・ルーファ本人による単独飛行……」

「馬鹿な！　人体で音速飛行ができるものか！　漫画（コミックス）の世界ではないのだぞ！？　錯乱したか『５（ウー）』！」

「現実を見てますよ！　そもそも相手はコミックスの住人だ！」

　場にいる全員が状況を想像し、そして戦慄した。

　もし、マッハ６を超える速度で島へ突入されてしまったら。その衝撃に相手が耐えられるとしたら。

　一瞬で室内全員の心が一つとなった。

　司令がマイクを掴み、叫んだ。

「司令より各位に伝達！　総員、滑走路上から退避！　敵の狙いは滑走路の破壊だ！　航空機の発進準備をしている者がいたら急いで離脱せよ！　繰り返す！　総員、滑走路より全力で退避しろっ！」

「空襲警報発令！　急げ！」

　警報が鳴った数秒後、先ほど子ども達と会話をしていたコンソールが鳴り響いた。彼女たちからの緊急コールだ。煩わしさのあまり一度だけ舌打ちをしてからコンソールの前に座り、再度子ども達との通信に応答する。

『大師（マスター）！　何故警報が発令されているのですか！？　今日の演習は一体何なのですか！？』

　先程交信していた少女が、警報を聞いて焦った表情でこちらを見ている。下手に動かれては面倒だ。

「答えられない！　とにかく皆を地下のシェルターへ！」

「艦隊！　対空戦急げ！」

［対空砲、駄目です！　目標が小さすぎて機能しません！］

『大姐（ダーチェ）、見てー！　西のそら、きれいー』『西からお日様のぼってるー』『ばかだなあ、あれは流れ星だよ』『いや、彗星だよーあの大きさは』『ずっと光ってるし、願い事し放題だ！』『ねがいごと！』

［海上防衛ライン、突破されました！　目標、高度上昇！］

［進路変更！　本土への接触コースです！］

『大師（マスター）！？　いったいどんな状況なんですか！？　教えてください！』

「答えられないと言った！　早くしろ！」

［望遠カメラ、目標を捉えました！　あれは……強化外骨格（パワードスーツ）――いや、全身鎧（フルプレート）！？］

［目標、更に加速！　推定速度マッハ１０！］

［衝撃備えぇぇ！］

　避難では間に合わないっ！　ああくそ、帰国早々に散々だ！

「避難は中止！　全員今すぐ床に伏せろ！　死にたくなければ、床にふせてそのまま動くなああ！」

『願い事はもちろん分かってるよね？　せーの――』

『われら天の民が、幸福へみちびきますように！』

　子ども達の無邪気な声が聞こえた直後。

　地を揺るがす衝撃が、島全土を襲った。