終息ジェミニ

追憶──または運命

　リヤンはその足をスラムへ向けた。

　どこへ行っても、そういった貧困層の吐きだめは存在している。

　そして今のリヤンにとって、最も相応しい居場所でもあった。

　昼間なのにやけに薄暗い、すえた匂いの漂う場所だった。

　崩れかけた建物が並び、道にはいたる所に糞尿が散らかっている。

　道端に人間が転がっていて、大量の羽虫が群がっていた。もはや生きているのか死んでいるのかも定かでは無い。

　リヤンは人の少なそうな場所を探して腰を下ろす。今まで見ないふりをしていた長旅の疲れが、どっと全身から溢れるのを感じた。

　そうしてしばらくその場でじっと身を固めていると、不意にひとりの男が近づいてくるのに気づいた。

「へへ、見ない顔だな。新入りか？」

　60歳は越えているであろう老人が、リヤンの隣に腰掛ける。

　頭に髪はなく、灰色の煤けた髭だけが立派に蓄えられていた。

　身なりはリヤンとさして変わらないみすぼらしさだ。

「運がいいな。今夜は〝晩餐会〟がある──モーリッツ家のな」

　男はにやにやと薄ら笑みを浮かべていた。

　リヤンは彼の言葉を聞き、やや間を開けてから目を見張った。

「……あのモーリッツか？」

「なんだ、あんた噂を聞いて流れてきたくちかい」

「いや、そうでは無いが……」

「情報料でもせしめてやろうかと思ったのに──」

　そう言って、男はペラペラと話を続けた。

　だがその内容はいっさい耳には入ってこない。

　リヤンは自分の思考に集中していていた。

　モーリッツ──それはかつて自分も名乗っていた家名だった。

　町でも有数の資産家であり、貴族でありながら、貧民に対する慈善活動を惜しみなく行う。

　搾取ばかりのイメージを持つ貴族階級の中で、奇特な名家として名を馳せた一族である。

　リヤンはモーリッツ家の長男として育てられた。

　生活は裕福で、食べるものに困らず、大抵のものは手に入った。

　しかし、多くを強制され、重荷を背負わされ、家というものに縛られて──息苦しかった。

　自分が自分で無くなると確信した。

　それは決して、誇張表現では無い。

「──晩餐会に行けばよ、仕事を斡旋してもらえるんだ。どんな奴にだって、だぜ？」

　男の話は続いていた。

　確かに、慈善活動の一環として、貧困層を雇っていたこともあった。

「俺達みたいな吐きだめの人間に、チャンスをくれる聖人さ。おこぼれがもらいたかったら、あんたも忘れずに参加することだな」

　その言葉を最後に、男はスラムへと消えていった。

　残されたリヤンは、虚な瞳の奥で逡巡する。

　もう二度と顔を合わせることは無いと思っていた。

　消し去りたい過去として、記憶に封をしていたところがある。

　果たして今、両親に会ったとして──かつて自分が捨てたものを前に、その華々しさを目にして冷静でいられるだろうか。

　しかし──。

　これは何かの巡り合わせかもしれない。

　ふらりとこの町に戻ってきたことも、幾度となく死ねなかったことも。

　全てに何か意味があったのかもしれない。

　そんな思いを抱き、リヤンは静かに立ち上がった。