秩序の守護人

第21話 贖罪

　白いソレは重い、雷のような音を放ち、その大きさを増していく。

　何か説明されてもいないのに、それを目にした男たちはそれが何かわかってしまう。

「漫画かよ……」

　誰かが苦々しく呟いた。

　それは漫画などでよく見るエネルギーの塊だった。漫画ではビームのように放ったり、球体にして投げたり、こと戦闘において便利に、当たり前のように使われている。

　しかし、現実ではあり得るはずがない。

　これまでどれだけの男が漫画のような戦闘に憧れ、真似をしただろう。もしかすれば出せるのではないかと淡い期待を抱いただろう。

　希望であり、夢であったそれはいざ目の前すると紛うことなき絶望であった。

　漫画では大したことないダメージでも、現実であのエネルギーの塊を受ければただで済むはずがない。

　まして、あれは自分達が知っている空想のものではない。

　目の前の帝優という実在している人間が作り出した何かだ。下手すると、自分達が想像している以上の破壊力を持っているかもしれない。

　バスケットボールサイズまで大きくなったエネルギーの塊は依然、白い稲妻を撒き散らしている。

　そのあまりに現実離れした光景に笑い出す者もいれば、感動で泣き出すもの、絶望に打ち砕かれ座り込むものもいた。

「非現実すぎる……」

　驚きながらも音也は諦めていた。唯我は自分達が思っている以上に強かった。だが、帝はそれ以上に強く、もはや同じ人間ではなかった。

　格が違う。同じステージにいないのだ。生物として完全に上にいる。

「何が現実かは俺が決める。俺が基準だ。お前らのくだらねぇ現実はもうねぇんだよ」

　胸元のエネルギーを片方の掌の上で（どういう原理か）浮かせると帝は唯我に言い放った。

「避けたら、死ぬぞ」

　その場の全員が恐怖で震えた。それは暗に手元のエネルギーボールをこちらに向かって放つということだ。唯我に受け止めろと言っている。

「全員動くなよ。動いたら……」

「――ハナから避けるつもりなんかねぇよ」

　唯我は怯える様子など微塵も見せず強気だった。気づけば、血は止まっている。

　全員を庇えるように前へ出ると深呼吸をした。

「こいよ」

　その時、グラウンドに雷が落ちる。それも一度ではなく、三度。轟音が耳をつんざく。

　一番雷に近い二人だけがまったく狼狽えていない。

「ダメだ……」

　音也の脳裏に嫌な記憶が蘇る。何度も何度も見てきた。帝に叩き潰された生徒たちを。希望折られ、光を失った虚な眼差しを。

　今ここで唯我が倒れれば、結局同じ。誰も帝に対抗などできない。できるはずがない。

　それに何より――

「跡形も残さねぇぞッ！」「ッッァァァ！」

　――何より目の前で友達が傷つくのを見ていられない。

　気づけば、エネルギーボールと唯我の間に割り込んでいた。

　驚く唯我に音也は告げた。

「――――絶対勝て」

　音也は静かに目を瞑った。

　これでいいんだ。今まで多くのものから目を背けてきた。見捨ててきた。こうなるべきだったんだ。もっと早く、こうしておけばよかった。

　唯我、お前の言う通りだったよ。何も悪くないお前に強く当たって、ごめん。

　白い光が音也を照らす。やがてそれは視覚も聴覚も全ての感覚を奪っていった。