未来の戦争ではＪＳが機動兵器を駆っている

敵の新型

「もー！　ビックリしちゃいましたよ！

　パーティーするならするって、事前に教えてくれればいいのにー！」

「はっはっはっ、そんなことをしたら、サプライズパーティーにならないだろう？

　今回ばかりは、皆の意を汲み、素直に驚いてもてなされることだ」

　文句を言いながらも、次々と料理を取り皿へ乗せていくナナに対し、王（ワン）はほがらかな笑みを浮かべながらそう言った。

　今回の企画、発案は他ならぬボリン中将であり、実行責任者はベン中尉である。

　いわば、第二〇三地下壕の総力を挙げた作戦であり、王（ワン）はそんな彼らの意思を尊重し、Ｊｓたちに何も伝えずにおいたのだ。

「でも、本当にすごい歓迎ぶりです」

「あの大統領、本当に人気があるのね」

　ナナと同じく、タイゴンをハンガーへ収めるなり、パイロットスーツ姿のままパーティーへ参加したララとレコがそう言い合う。

　彼女らが言う通り、出された料理はいずれも豪華なものであり……。

　いかにここの備蓄が充実しているとはいえ、半籠城状態であることを思えば、これは大奮発であるといえた。

「もちろん、純粋に大統領閣下を慕っていて、救ってくれた礼というのもあるだろうがな……。

　半分ほどは、兵たちへのガス抜きを兼ねていると考えるべきだろう。

　いわば、口実にされたわけだ」

　王（ワン）がそう語る通り……。

　集った兵たちは、最初こそＪＳを讃えていたものの、今はそれぞれが好き勝手に騒いで食べているようだ。

　いつレソンとの戦いになるか分からない状況下であり、当然ながらアルコールは一滴も口にしていない。

　しかし、その上でこうまで騒げるというのは、いかに彼らが疲弊しているかの裏返しであると思えた。

　おそらく、帝政レソンの兵たちは一向に進まぬロベ侵攻に対し、戦意を大きく落としているだろうが……。

　終わりの見えない防衛に疲れているのは、共和国側もまた同じなのである。

「えー!?

　あたしたち、ダシにされちゃったってことですかー？」

　王（ワン）の話を聞いたナナが、不満げに唇を尖らせた。

　そんな少女の顔を見て、思わず苦笑いを浮かべる。

「さっきも言ったが、半分は本当に君たちへの感謝だ。

　それに、こういう形でダシにされるならば、そう悪いことではないじゃないか？

　戦争とは、多くの兵で結束して行うものだ。

　彼らの力なくして、共和国の勝利はあり得ない」

「王（ワン）さんは、本気で共和国に勝って欲しいんですね？」

　何気ない、レコの一言……。

　それを聞いて、余計なことまで喋りすぎてしまったのかもしれないと考えた。

　究極的に考えれば、マスタービーグル社としては、タイゴンとＪＳのデータさえ回収できれば何も問題はないのだ。

　故に、今の発言には王（ワン）の個人的な考えが混ざってしまったといえる。

　少しばかり、自分もパーティー会場の浮かれた空気にあてられたのかもしれない。

「……まあ、そろそろ付き合いも長いからな。

　彼らが負けるよりは、勝った方が嬉しいさ」

「私も……できれば、レソンを追い払って共和国に平和を取り戻してあげたいです」

　誤魔化しも混じえた自分の言葉に、ララがケーキを取りながら答えた。

　それは、彼女にしては珍しく戦意を覗かせた言葉である。

　もしかしたならば、海賊による大統領拉致事件を経て、何か心境の変化があったのかもしれない。

　将来へ向け育成している駒の心的変化を心に留めつつ、うなずく。

「その意気だ。

　話を戻すが、このところ、少しばかり悪い話もあってな……。

　それを踏まえても、ここらで騒いで士気が高まるのは良いことだと思う」

「悪い話ですかー？」

「ああ」

　気楽に尋ねるナナへ、そのことを思い出しながらうなずいた。

「どうも、レソン側が新型機を投入したみたいでな。

　別地下壕の戦人（センジン）小隊が、おそらくは単機で全滅させられたとの通信が入っている」

「単機で、ですか？」

「救援へ向かった部隊による軽い現場検証だが、痕跡からほぼ間違いないらしい」

　質問してきたレコが、考え込むように腕組みをする。

「それは、確かに敵の新型を目撃したんですか？

　場合によっては、以前戦った山猫のようなエースがやった可能性も……」

「いや、それはない」

　いまだ、あの老兵との死闘は色濃く記憶に残っているのだろう……。

　彼女の指摘はもっともだが、今回は確実に否定することができた。

「現場の検証をした隊が、敵機の足跡を確認している。

　既存機種のものとは、似ても似つかないそうだ」

　送られてきた足跡の画像を思い出しながら、そう告げる。

「強いて言うならば、タイゴンのものに近い足跡だな。

　そして、それは本社が掴んでいる情報とも合致している」

「本社の方で……？

　一体、どんな情報なんですか？」

「太陽鋼社だ」

　王（ワン）の言葉を聞いて、ララが教わったことを懸命に思い出し始めた。

「確か……戦人（センジン）を造ってる会社なんですよね？

　でも、トミーガンとの競合に負けて、あんまり売れ行きはよくないっていう……」

「そうだ。よく覚えていたね。

　とはいえ、敵もさる者とはよく言ったものだ。

　どうやら、うちのタイゴンに匹敵する試作機を作ったらしいと、調べで出ている」

「うちって、ちゃんとした会社ですよねー？

　そういうのって、どうやって調べてるんですかー？」

「内緒だ」

　ナナの言葉に、苦笑いを浮かべながら人差し指を立て、口の前へ持っていく。

　当然ながら、企業の情報漏洩を取り締まる法律や協定も存在するが……。

　そんなものを真に受けてやっていては、生き馬の目を抜く今の世ではやっていけないのである。

「ともかく、その新型機とやらは、帝政レソンに流されているらしい。

　おそらくは、タイゴンと……君たちとぶつけようという腹だろう」

「私たちを倒すことで、優位性をアピールしようというわけですね？」

「そう考えて問題ないと思う」

　緊迫した表情を浮かべるレコに、あえてそれをほぐすようなことはせず、首肯した。

「どれほどの性能を秘めているかは分からないが、事実として、トミーガン三機を手玉には取れる性能だ。

　おそらく、対決する時は近いだろう」

　そして、それはＪＳにより濃密な実戦経験を積ませられるということ……。

　そのようなことを考えながら、自分もケーキを取ろうとしたその時である。

　――ヴー！

　――ヴー！　ヴー！　ヴー！

　緊急事態を知らせるサイレンが、パーティー中の整備ドックに鳴り響いた。