未来の戦争ではＪＳが機動兵器を駆っている

葬儀

　軍隊においては様々な兵科が存在するが、欠かせぬものの一つといえるのが従軍聖職者であろう。

　人類が宇宙に進出してから、数世紀……。

　いまだ、宗教というものが人心に与える影響は大きい。

　ことに、戦場という命のやり取りが行われる場所ではそれが顕著で、兵たちは無事に生存したまま終戦の日がくることや、あるいは、死した後の安寧を神に祈るのである。

　そして、今日……ライラ共和国のため勇敢に戦い、散った者を弔うための葬儀が、第二〇三地下壕内の教会で執り行われていた。

　兵たちの心を安らげるため、小さくも立派な造りをした教会の中に響くのは、参列者たちによる聖歌の斉唱だ。

　故人との思い出を振り返りながら、参列者たちが歌う中……。

　ＪＳたちの姿も、見つけることができた。

　常のパイロットスーツ姿でも、あるいは運動着や私服でもない。

　彼女たちが着ているのは、喪服である。

　その表情は、神妙なものであり……。

　戦うために生み出され、命じられるまま敵兵を殺害してきた彼女たちが、今、始めて死というものに向き合っているのがありありと見て取れた。

　そんな彼女たちを従えるのは、マスタービーグル社のチーフであり、こちらも喪服に身を包み、サングラスを外している。

　そのため、普段は隠れている表情をはっきりと見られるのだが、そこには感情というものが宿っていない。

　戦場での死へ触れ過ぎた者に、特有の反応だ。

　やがて、聖歌の斉唱も終わり……。

　従軍聖職者が、故人――アラン・ドノバン少（・）佐（・）の略歴を語り始める。

　それは、ロベの花屋に生まれた男の、ごくありふれた物語であった。

　語られたそれを聞き、涙した者は三人……。

　同じ小隊の部下であり、親友でもあったベン少尉にクリス少尉と、他ならぬアラン少佐の母である。

　少佐の母は、こうして葬儀に参列していることからも分かる通り、医療区画にいた時より明らかに顔色が良い。

　しかし、いかに肉体が癒やされようとも、我が子を失った心の傷は想像を絶するものがあり……。

　見ていると、そのまま空気に溶けて消えてしまいそうな危うさが感じられた。

　葬儀はつつがなく、素早く進行していく。

　共和国がここロベを巡る戦いで失った命はあまりに多く、そして、これからもそれは増えていくことだろう。

　兵士一人の死に割ける時間など、戦場では限られているのだ。

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　葬儀が終われば、後は遺体を安置所に収めて解散となる。

　コインロッカーを彷彿（ほうふつ）とさせる造りのそこは、すでに半数近くが埋まっており、アラン少佐は先んじて収められた者たちと……そして、これから先に収められる者たちと共に、きたる終戦の日を待つのだ。

　もし、この地下壕が落とされ、ロベが完全に帝政レソンの占領下へ置かれることになったなら……。

　その時は、レソン人に死者の冥福を祈るだけの良識があることを、願うことになるだろう。

　安置所の扉が閉められ、同行していた弔問客たちも自分がいるべき場所へ帰っていく。

　しかし、故人の母であるドノバン夫人だけは、ただ、扉の前で立ち尽くしていた。

「あの……」

　なぜ、声をかけようと思ったのか。

　それは、ララ自身にもはかれぬ心の動きというしかないだろう。

　ただ、ぼう然としている夫人を見て、何か声をかけねばならないと思ったのだ。

「あら、あなたたちはこの前の……？

　今日も、お勉強でいらしたのかしら？」

　ララたちＪＳと王（ワン）を見た夫人が、驚きの表情を浮かべる。

　亡き少佐は故郷でそれなりに顔が広かったらしく、葬儀には地下壕へ避難しているロベ市民が多数参列していた。

　それに加え、リック大尉など軍の人間も少数混ざっていたのだから、ララたちに気づかなかったのも無理はないだろう。

　そもそも、我が子を亡くした直後の夫人に、周囲を気にする余裕などないのだ。

「そんなところです。

　本日は、心よりお悔やみ申し上げます」

　声をかけたはいいものの、何を言っていいか分からぬララに代わり、王（ワン）が答え、丁寧なお辞儀をしてみせる。

　それを見たＪＳたちも、慌ててそれにならった。

「まあ、まあ、ご丁寧にありがとうございます。

　お嬢さんたちには、恥ずかしいところを見せてしまったわね。

　息子が軍隊に入った時から、こういう日がくることもあるだろうと、覚悟していたはずなのに……」

　そう語る夫人の目には、きらりと光るものがあったのである。

　そして、夫人は安置所の扉を振り返った。

「今はただ、この戦争が早く終わって、あの子をお墓に入れてあげられる日がくることを願うしかないね。

　いや、あの子だけじゃない……。

　亡くなった、他の軍人さんたちも……」

「――あの！　わたし！

　わたしを……！」

「ララ」

　たまらず言おうとした言葉を、背後から王（ワン）が制する。

　――わたしをかばって、中尉は戦死しました。

　それで、吐き出しかけた言葉を、どうにか飲み込むことに成功した。

「どうしたんだい、お嬢ちゃん？」

　首をかしげるドノバン夫人に、ごまかすための言葉をつむぐ。

「いえ、わたしは……。

　わたしは、アラン中尉は立派な軍人だったと、そう思います」

　それを聞いて、夫人は軽い溜め息を吐いた。

「立派な人なんかにならなくていい……。

　ただ、五体満足でいてくれたならそれで……。

　っていうのは、誰よりもあたしが言っちゃいけないことだよね。

　実際、あの子やその友だちのおかげで、あたしだけじゃない……同じように薬がなくて困ってた人たちも、大勢助かったんだから」

　そして、そこまで言うとおだやかな……実におだやかな笑みを、ララに向けてくれたのである。

「ありがとう……。

　お嬢ちゃんみたいな子にそう言ってもらえたなら、あの子もきっと本望だったろうよ」

「いえ……。

　はい……」

　ララはその言葉に、ただうなずくことしかできないのであった。

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　整備ドックに向かう帰り道……。

　地下壕内の通路を歩きながら、ララは王（ワン）にこう尋ねたものだ。

「王（ワン）さん……」

「どうした、ララ？」

「わたし……どうすれば、よかったんでしょうか？」

　その質問に対し、懐へしまっていたサングラスを装着済みの王（ワン）は、少し考え込んでから尋ね返す。

「それは、どの段階での話かな？

　タイゴンを狙ったという敵部隊に対する対応か、それとも、先ほど会ったドノバン夫人に対してか……」

　そう聞かれ、ララも歩きながら少し考え込んだ。

「言い訳になるって思うんですけど、敵の武装はどうしてもかわせなかったと思います。

　わたしたちだって、何も警戒してなかったわけじゃないですし」

「ねー？

　あんなの、初見殺しだもーん」

「ナナ？

　ララは今、大事な話をしてるんだから……」

　姉妹たちのやり取りに、ララはくすりと笑ってみせる。

　そして、再び口を開いた。

「中尉のお母さんにも、他に言えることなんてなかった……。

　と、思います」

「それでも、何かがしたかった。

　ララは、そう思ったんだね？」

「はい」

　王（ワン）の問いかけに、ララはこくりとうなずく。

　すると、そんな少女に対し、マスタービーグル社のチーフはこう告げたのだ。

「確かに、今回の戦いにおける君たちの行動は、ベターなものであったと思う。

　また、彼の母上に対しても、あれ以上のフォローは不可能だろう。

　仮にもっと良い道があったのだとして、言うまでもなく、時間は過去に戻らない」

　そこで王（ワン）は立ち止まり、ララのみならず、ＪＳたち全員を見回した。

「だから、考えるべきは未来……これから、ということになる」

「これから、ですか？」

「そうだ」

　王（ワン）がうなずく。

「さしあたって、彼の遺体を埋葬してやるためには、レソン軍を押し返さなければならない。

　そして、君たちにはその手段がある。

　手段を行使するための道筋は、僕たちが整えよう」

　彼が額の古傷に触れたのは、無意識のことである。

「戦え……！

　より強く、より速く……！

　そうすることで、君たちは彼だけでなく、犠牲となった全ての者に救いを与えることができる」

「わたしたちの戦いで……」

「わかりやすくていいねー！」

「そうね。

　今まで通りのことを、今まで以上に上手くこなすだけだわ」

　王（ワン）の言葉に、ＪＳたちがうなずき合う。

「そう、その意気だ」

　彼は、そんな少女たちに笑みを浮かべてみせた。

　しかし、その笑みはひどく酷薄（こくはく）で、冷たいものだったのである。

　あらゆる意味で幼い少女たちは、そのことに気づけなかった。