『西王母の峡谷』金色にして漆黒の獣魔女、蝕甚を貫きて時空を渡る 第二部 - Schlucht der Königinmutter des Westens -

第6章 第109話

　珍しく、モーセス・グースは一度深呼吸してから、その部屋の扉をゆっくりと押し開けた。

　ひんやりとした空気が、開いてゆく扉から流れ出してくる。

「う……」

「これは……」

　ユモが、急に顔を顰めた。ニーマントも、思わず声を出す。

「どうかしたのですか？」

　驚いて、オーガストが声をかける。前に居るモーセスも、後ろに居たドルマとラモチュンも、何事かと見つめる。

「……凄い数……何て数の……これは……祈り？」

「無垢で、純粋な放射閃（オド）です。一心不乱に、何かを求めている……」

「彼らは、ひたすらに、真理に達する事を欲しているのです」

　不意に、扉の中から声がした。

　ここに居る皆が聞き覚えのある、声。

　はっとして扉の奥に視線を向けた一同が見たのは、手を広げ、微笑みをたたえた、ペーター・メークヴーディヒリーベだった。

「どうぞ、お入りください」

　ペーター・メークヴーディヒリーベは、扉の正面から脇に避けて、一同を促す。

「モーセス師範（ロード）には、今更説明の必要はありませんでしょうが、皆様には……」

　言いながら、ペーター・メークヴーディヒリーベは、一人ずつしばし目を留めながら、一同を見まわす。

「……ドルマ、ラモチュン、お二人はこの部屋に入るのは初めてのはず。そして、ユモ・タンク嬢（フロイライン　ユモ・タンク）とモーリー中佐、それから……」

　微笑みをたたえたまま、ペーター・メークヴーディヒリーベは小さく首を傾げる。

「……先ほどお声の聞こえた、もう御一方。この部屋のことは、何も御存知ないはず」

――中に、ミスタ・メークヴーディヒリーベもいらっしゃいます。目の前の方とは別に――

　ニーマントの囁きに、小さく頷いてから、ユモが言う。

「お招きに預かり光栄ですわ、少尉さん。いえ、今は同胞団（ブラザーフッド）の階位で呼んだ方が良いのかしら？」

「どちらでも、ご自由に」

　小さく会釈しながら、ペーター・メークヴーディヒリーベが答える。

「呼び名は、あくまで呼び名でしかありません。私の本質が変わるわけではありません」

「名は体を表すけど、往々にして名前負けってのもあるわよね」

　辛辣に、ユモが返す。

「哀れみの主（第一階位）ともあろう者が、あたし達に嘘をついたり閉じ込めたり、言いたいことは色々あるけど、その前に一つ」

　腰に手を当てて、ユモは強く言う。

「ニーマント！自己紹介なさい！」

――よろしいので？私の存在は、切り札にもなり得るかと……――

「公（おおやけ）にすることで発生する抑止力ってのもあるって事よ」

　ユモの耳にのみ届いた声に、ユモは肉声で答える。それは、端（はた）からは、先の言葉に続けて言っただけのようにも聞こえた。

　聞こえた、が……

「……こうして、私から声をおかけするのはこれが初めてになりますね。改めまして、エマノン・ニーマントと申します」

　ペーター・メークヴーディヒリーベは――ペーター少尉も――聞いた覚えのない男の声、ラモチュンとドルマは先ほどちらりとだけ聞いた声が、今、はっきりと名乗りを上げた。

「これは……」

「え？」

「だ、誰？」

「エマノン・ニーマント。ああ、お探しになっても無駄です」

　流石に驚きの表情を浮かべるペーター・メークヴーディヒリーベと、声のした方を見て固まるドルマ、あたりを見まわして声の主を探すラモチュンに、ニーマントは言葉を続ける。

「私自身に、あなた方と同じような体はありません。声だけの存在と思っていただければよろしいでしょう」

――と、言う事にしておくべきと思います、念のためですが――

「そうね」

　耳の奥に聞こえたニーマントの声に、口の中だけでユモは答えてから、言う。

「あんた達の言う『悪霊』ってヤツかしら？そんなようなものだと思ってもらって結構よ」

「これは酷い」

　含み笑いしつつ、ニーマントも相槌を打つ。

「ですが、確かにそのようなものでもあります。よろしくお見知りおきの程を」

「……いつから、いらしたのですか？」

　平静を取りもどしたように見えるペーター・メークヴーディヒリーベが、ニーマントに尋ねる。

「最初からです」

　あっさりと、ニーマントは答える。

　一瞬、言葉に詰まったペーター・メークヴーディヒリーベは、その顔に笑みを取りもどすと、

「……これは、ユモ・タンク嬢（フロイライン　ユモ・タンク）もお人が悪い。もっと早くにご紹介頂きたかったものです」

「出来れば、最後まで紹介したくなかったんだけど！」

　ユモに向けて微笑みつつ言った言葉に、語気荒目にユモが返す。

「まあ、いいタイミングだったかもね」

「……悪霊……」

　ラモチュンが、ユモの方を見ながら、呟く。

「心外ではありますが、そのように思われても仕方ありませんね」

「最初の頃のあんたは、悪霊そのものだったわよ」

「今は、思いを新たにしております」

「まあ、根は気の良い方ではありますよ。それは、私が保証します」

　過去の事で言い合いを始めそうなニーマントとユモの間に、オーガストが割り込む。

「それに、今更これくらいの事、驚くには値しませんでしょう。この『都』とやらは、なかなかに脅威に満ちていらっしゃるようですから」

　オーガストの皮肉に、しかし、ペーター・メークヴーディヒリーベは顔色を変えない。

「これは、これは。どうやら、既に色々と御存知なのですね？」

　言いながら、ペーター・メークヴーディヒリーベはモーセス・グースに視線を移す。

「グース師範（ロード）、あなたの差配ですか？」

「然り」

　鷹揚に頷いて、モーセスも答える。

「拙僧の判断であり、また、『元君』の御意志でもあると自負しております」

「なるほど？」

　微笑みを崩さないまま、ペーター・メークヴーディヒリーベは視線をラモチュンとドルマに移す。

「この二人をここに連れていらしたのも、ラモチュンとドルマが光の使徒（第三階位）を得るに値すると判断なさった？」

「秘密を知るべき時期である、とは思いました」

　モーセスの言葉は、重い。

「ですが、拙僧は、かつて光の使徒（第三階位）を得た同胞（ブラザー）と同じようにすべきかどうかについては、異を唱えたいと考えています」

　ぴくりと、ペーター・メークヴーディヒリーベの眉が動く。

「……まあ、良いでしょう」

　しかし、ペーター・メークヴーディヒリーベは、笑顔を崩そうとせず、

「遅かれ早かれ、いずれ彼女たちも知る事になるのでしょうから。さあ、ラモチュン、ドルマ、ご覧下さい」

　一同から部屋の中が見渡せるように脇に下がりつつ、左手で部屋の奥を示し、そこにあるものを見るように促す。

「あなた方の先達、既に光の使徒（第三階位）を得た同胞（ブラザー）達の姿を！」

　そこにあるのは、無機質な金属の棚と、得体の知れない複数の機械と、前部で半グロスほどになろうかという、縦横三十センチ程の、金属の缶だった。

「……え？」

　ラモチュンは、ドルマも、すぐにはその意味を理解出来なかった。

　そこに何があるのか理解出来ず、理解しようとして、数歩、前に出る。

「この棚を管理する方は、たいそう整理整頓がお好きなようでして。故に、彼らは、左上から右下に、時代順に並んでいます」

　ペーター・メークヴーディヒリーベは、問わず語りに言う。その言葉に、真ん中辺から右側を見ていたドルマと、左側を見ていたラモチュンは、一旦振り向いた後に改めて、右下と左上に視線を戻す。

　その大きな缶詰のようなものの、不思議な質感の缶の表面に、浅く彫り込まれるように描かれた文字らしきもの、一番上に書かれているのは、文字とも絵ともつかない模様だが、その下にあるのはチベット語の文字であり、読み取れる事に気付いたドルマが、書かれている事をそのままに口にする。

「……シロー？」

　チベット語で『死んで戻った子』の意味のその名前を読んで、ドルマの顔に疑問符が浮かぶ。

「……テンジン……ドージェ……？」

　上から二番目に書かれているその名前は、言葉を交わした事こそ殆ど無いが、ドルマも顔と名前は知っている『接見の間』に侍っていた高官達の名前だった。

「……ミクマル……ナムカン……こっちは知らない名前だわ……」

　左上から適当に選んで読んでいたラモチュンが、そう言って流した視線が、ある缶の上で停まる。

「……モーセス・グース……」

　呟いて、ラモチュンはそのまま動かず、はっとしてドルマは振り向く。

　そこには、仏像のように固い、微笑みであるはずなのに岩のように固いモーセスの顔があった。

「ラモチュン、ドルマ、先ほど拙僧が、拙僧とペーター少尉がここに居ると言った事を覚えていますか？」

「……はい」

　ラモチュンが、背中で答える。

「これが、その答えです」

　モーセス・グースが、脳缶の納められた棚の前に進み出て、ラモチュンとドルマの間に入る形になる。

　そしてモーセスは、手を延ばし、自分と同じ名の刻まれた缶の表面に、優しく指で触れる。

「ここに。この缶の中に、拙僧のオリジナル、人間であった頃のモーセス・グースの脳が納められているのです」

　はっと、ラモチュンはモーセスの顔を見上げる。ラモチュンは、そのモーセスの顔から、慈しみと同時に幾許（いくばく）かの哀しみも読み取る。

「これが、光の使徒（第三階位）を得る、という事です。より深く真理を学び、真理に近づくために、肉体を捨て、脳だけになって瞑想し、あるいは英智を授かる。ここにあるのは、そうして真理に近づく努力を続けている脳達です」

「では……では、モーセス師範（ロード）、あなたは……他の光の使徒（第三階位）の方々は、一体……」

　ラモチュンの声を聞きながらモーセスの顔を注視していたドルマは、何かに気付いて、棚の右端に振り向く。長い黒髪が乱れ、揺れる。

　そこに書かれている文字を見つけて、ドルマの肩がぴくりと揺れ、次いで動かなくなる。

「拙僧は、拙僧の頭の中にあるのは、人であった頃のモーセス・グースのそれを写し取った脳のコピーです。光の使徒（第三階位）以上の同胞団員（ブラザー）も同様。頭の中にあるのは、『奉仕種族の脳』に他なりません」

「……そんな……」

「……ペーター・メークヴーディヒリーベ……」

　唖然として、モーセスから一歩退くラモチュンの呟きを覆い隠すように、一番右端の缶の表面の文字を、ドルマは、読み上げる。

　読み上げて、斜め左後ろ、五、六歩離れたペーター・メークヴーディヒリーベに視線を移す。

　その目に、微笑みを絶やさないペーター・メークヴーディヒリーベの顔を見つめるドルマの目の奥に、ゆっくりと、冥（くら）い炎が灯った。