【更新停止中】葵き女王。

第12話．さぁ、今度こそ

　早くも咲き誇っている桜。訪れた人々や、ターフを駆け抜ける優駿たちを包んでいる。

　3月下旬の阪神競馬場。クラシックの開幕前に、今後の古馬GI戦線に繋がる重要な1戦が幕を開けようとしていた。

　それが、阪神大賞典（はんしんだいしょうてん）（GII）芝3000m。約1か月後に行われる春の天皇賞（てんのうしょう）（GI）や、今後のGIシリーズに大きく関わる1戦ということで、数多の名馬たちもこのレースに挑んできた伝統の1戦だ。

　観客たちもかなりの人数が集い、注目の1戦となっていた。既に出走馬は本馬場入場を始めており、観客達から拍手が次々と送られている。

　1番人気の支持を集めたのは、昨年のクラシック最終戦・菊花賞（きっかしょう）（GI）、年末のグランプリ・有馬記念（ありまきねん）（GI）共に2着のゴールドルピア。現在リーディング5位の期待の若手・美幸（みゆき）滉大（こうだい）騎手と新コンビを組み栄冠を狙う。

　そして2番人気は……

『さぁ今度こそ、今度こそ重賞初制覇へ！！卯月（うつき）璃乃（りの）とフォルテナイトです！！』

　昨年12月のチャレンジカップ3着から存在感を示すと、日経新春杯（にっけいしんしゅんはい）、京都記念（きょうときねん）と2戦連続僅差の2着と好走。鞍上は4戦連続のコンビとなる「天才の子」、璃乃だ。

　今回初めての長距離戦となるが、血統的にも長距離適性はしっかりあるはず。遂に重賞制覇となるのか注目だ。

「よし、いつも通りよろしくね…フォルテ」

　首筋をポンッと叩き、相棒と呼吸を合わせ芝の上を駆け抜けていく。

「そろそろ君にも…恩返ししないとだからね」

　スタンドとは反対側にあるスタート地点へ向かう途中、思わず心の声が漏れてしまった。

　思えば、重賞初騎乗はフォルテと挑んだチャレンジカップ。

　父の背をなぞった日経新春杯もこのフォルテと共に駆け抜けた。

　フォルテにもだいぶお世話になっているのだが、コンビを組んでから今日このレースが4戦目。未だ勝利をプレゼントしてあげられていない。

　それでも私を信じて乗せてくれる花火（はなび）調教師、厩務員（きゅうむいん）の吉田（よしだ）さん、この馬の所有者であるオーナー。

　思いを背負い、ここまでやってきている。もう負けられない。

　自分の中に今まで以上の「思いの火」、「闘志の火」が燃え盛る。

　観客達も盛り上がりが大きくなる中、ファンファーレが鳴り響いた。

『さぁまもなく阪神大賞典のスタートです！！』

　実況が鳴り響き、大歓声も背中を押す中、各馬がゲート入りをスムーズに行っている。

　フォルテのゲートは1枠2番。内枠だ。

「よしよし…いい子、がんばろ」

　ｶﾞｼｬﾝｯ…！！

　ゲートが開き、全14頭がまずまず揃ったスタートをきった。フォルテと璃乃も内側でマイペースにポジションを取り、後方3番手でじっくりとレースを進める。

　内回りコースを約1周半する阪神大賞典。3、4コーナーではある程度ポジションを上げていきたい。

　1周目のホームストレッチ。観客の拍手に迎えられスタンド前を通り過ぎていく。

「いつも通り…いい子」

　璃乃とコンビを組んでから、驚く程に折り合いが付くようになったフォルテ。今ではそれが当たり前のようなっているが、実はこの馬結構難しい。

（やっぱり、いつでも折り合い技術なら現役トップクラスや…）

　スタンドで見守る花火調教師やレース後に彼女らを迎えるために準備している吉田厩務員も、感心を通り越して驚きの方が先であった。

　レースは平均ペースで流れ、最後の直線に向けて、スタンドが徐々にざわざわし始める。

　向正面も終盤に差し掛かった頃、スタンドから悲鳴のような声が飛び交った。

『なんと、逃げた3番人気・ヴィルキアが後退していきます！！』

　人気を集めた馬の1頭がズルズルと後退していく。その影響は、ほぼ固まってレースを進めていた後続馬にも与えられた。

「あぶない！！」

「前！！前ぇっ！！」

　鞍上の騎手達がクラクション代わりの声をあげ、危険を知らせる。

「んんッ…！！！」

　ごちゃついた馬群の中、内側でレースを進めたフォルテと璃乃ももちろん影響を受けていた。

　急に左側に馬達が殺到し、前からは後退してくる。動こうにも動けず、手網を引っ張りブレーキを掛け内側に1頭分のスペースを開ける。

　幸い落馬は無く大きな事故は免れたが、栄冠を狙う各馬に試練が与えられた。

（…切り替えよう、フォルテ）

　再び内側に進路を戻し、いよいよ3コーナー。

　さぁ今度こそ、1着を掴み取れるか。