【更新停止中】葵き女王。

靡く炎

第10話．意地

　ｶﾞｼｬﾝｯ…！！

　高々と音を響かせゲートが開き、16頭が勢いよく飛び出した。それと同時に、大歓声と拍手が阪神競馬を包み込む。

『綺麗なスタートです！！おっとなんと！トキノスカイがハナを奪います一昨年の年度代表馬！！』

　歓声はどよめきのようなものに変わりつつあった。なんと2番人気・一昨年の年度代表馬トキノスカイが逃げる形となったのだ。13番ゲートから飛びだした3番人気、フォルテナイトと璃乃（りの）もいつもよりやや前、丁度中団でレースを進めようとしていた。

　スタンドの前をすぎ1、2コーナーに差し掛かる。歓声が徐々に遠くなりこれから向正面だ。

（後ろに結羅達がいる…早めに仕掛けていこうかな…）

　いつも通りしっかりと折り合いが付いたフォルテ。まさかトキノスカイが逃げるとは思わなかったが、今の所平均ペースだ。何も焦る必要は無い。

　気にしているのは後方で脚を溜めているであろう1番人気・ルイサファイアと花火（はなび）結羅（ゆら）のコンビだ。驚異の末脚を武器とするサファイア。しかし今日は阪神の内回りコース。直線がやや短い為こちらが先に抜け出せば、長く良い脚を使うタイプのフォルテもいい勝負が出来るはずだ。つまり、かなり仕掛け所が重要になってくる。

　平均ペースで流れるこのレース。向正面では特に動きは無く、いよいよ3、4コーナに差し掛かり後続の馬がそれぞれ仕掛けに入る。

「……今だ…！！」

『さぁこれからどんな結末を迎えるか…おっと早くもトキノスカイ鞍上、田上の手が動いている！！』

　スタンドからの歓声が大きくなってきた。なんとトキノスカイは後退していく。外から後続馬が追い上げ、更にその外からは…！

『ヴィルートス、外から捲ってフォルテナイトォ！！今日こそ末脚届くか！？』

まだ軽く促しているだけ。早くも2番手まで上がり直線コースを迎える。

　恐らく半馬身前にいる馬も捉えることができるだろう。ここまでは完璧な運び、プラン通りの競馬が出来た。

「さぁ来い！！結羅ぁぁ！！」

　フォルテの首がグンッと下がり、エンジン全開だ。それに呼応するように璃乃の右鞭が入る。

残り200m。

まだ来ない…まだ来ない…まだ来ない……

「……………！？……こっからだよフォルテ！！」

　異様な気配を感じたのは残り100m手前。それが何かというのは勿論分かっている。

『大外凄い脚だルイサファイアァ！！フォルテナイト粘る粘る！！』

　アナウンサーも実況に熱が入る。GI並の白熱の勝負、大歓声。完全に2頭の一騎打ちだ。後ろは6馬身以上離れている。

もちろん、結羅とサファイアも負けられない。

　しかしこれは、フォルテが、宮崎調教師が、そしてフレアが与えた『試練』だ。こちらも負けられない。

　意地と意地のぶつかり合い。お互い結羅には…璃乃には負けられない！！同期として、仲間として、ライバルとして絶対に負けたくない。

粘るフォルテ、怒涛の勢いで追い込むサファイア。

2頭が並んだ所がゴール板だった。