【更新停止中】葵き女王。

第9話．迫る暗雲

『卯月璃乃、今年6勝目』

　東京や中京で開催されている2月の競馬。そしてもう1つ、ローカルとしてここ「小倉競馬場」でも競馬開催が行われている。本日の第1レースを制したのは、卯月（うつき） 璃乃（りの）だった。

　基本的に有力馬やベテラン騎手、活躍する騎手が東京、中京に集まる為、若手騎手や成績が伸び悩む騎手達が勝利を虎視眈々と狙っている。

「間違えて来ちゃったけど、意外と面白いね〜競馬？って」

「それな、馬速すぎでしょ！？」

　談笑しながら競馬場内を歩く女子高校生や、馬券と新聞を握りしめレースに熱視線を向ける競馬ファン達などが集まっていた。

　重賞も行われない今日の小倉競馬場。注目は第10レース、3歳1勝クラスの『あすなろ賞』である。何故ここまで注目度が高いと言うと、、

　1人気 ⑪ ブルーフレア（★卯月）

　2人気 ⑦ マナノブレイヴ（花火（はなび））

　3人気 ⑨ トライデント（室家（むろいえ））

　そう…先月の未勝利戦で璃乃と初コンビを組み、破格のタイムで初勝利を手にした天才の子・ブルーフレアが出走するからだ。メンバー構成を見ても、フレアの能力が1枚上。今日は単勝1.4倍と圧倒的1番人気に推されていた。

　既に9レースまで終了し、今から第10レース・あすなろ賞（3歳1勝）芝2000mの本馬場入場だ。璃乃とフレアのコンビも12頭中11番目に姿を現した。競馬場内に拍手が湧く。改めてファンが多い馬だなと実感する。

「さ〜て、ここから………あれ？」

　芝生の上を歩いても、これまでのような闘志を隠しきれない暴れが見られなかった。抑えるのにも一苦労な彼女は、今日はゆっくりと歩いている。

「あれ？フレア今日暴れてないじゃん！」

「おお遂にここも折り合えるようになったか！」

　その様子に気付いた観客たちも次々と声を挙げる。いつもと違う相棒の姿を見て璃乃は、どこか違和感を拭えなかった。

　レース前までは特に何事も無く、普通にレースが始まった。フレアは最後方からの競馬となった。

（なんでこんな落ち着いてるんだろ…）

　落ち着いてる走れているのはいい事、しかしフレアはあの闘志が武器でもある。今日のフレアは自ら進んで行くという気持ちがどこか足りず、スタート後に璃乃が少し促すくらいだった。だが、

『さぁ4コーナー回って最後の直線！！もうブルーフレアが先頭だ！！後続との差をグングンと広げていく！！』

　流石に能力の差がありすぎた。一抹の不安を抱えながらも前走のように3コーナーで捲り、直線入口で先頭に変わる。そのままグングン伸びると、璃乃がステッキを入れる事無く4馬身差の完勝だった。

　スタンドの大歓声に迎えられながら引き返す。未勝利戦から連勝を飾った璃乃とフレアのコンビ。鞍上は嬉しい半面、今日のフレアの状態に首を傾げていた。

「いつもより伸びなかったね」

「はい…私ももう少し突き放すと思ってましたけど、な〜んかイマイチでした」

　花火（はなび）調教師は別の競馬場へ向かっているため、今日は厩務員の吉田さんとレースを振り返る。やはり、吉田さんも違和感を覚えていた。

「……吉田さん、まさか」

「そう考えたくは無いけどね、可能性は十分あるよね……」

　普段はニコニコと穏やかな吉田さんも、焦りと不安を隠しきれていなかった。

そして、2人の不安は現実になってしまった。

『ブルーフレア、骨膜炎（こつまくえん）発症。』

　骨が完全に化骨していない若馬に急激な強い調教を行なったり、硬い走路で調教を行なうと、管骨（第3中手骨）の前面に炎症を起こす。 初期であれば運動を軽くし、患部を冷却することにより治癒するが、重症になると腫れたり疼痛を伴うことがある馬の怪我の1種だ。

　後日の精密検査で判明し、次々とネットーニュースや掲示板に情報が回った。そして、フレアの故障に落胆の声が溢れた。

　復帰まで少し時間が掛かる。オークスへ出走するという夢はかなり絶望的になってしまったのだ。

　もちろん、璃乃も動揺が隠せなかった。

（フレアとこれから最高の景色を見に行く）

　その目標も延長される事になった。切り替えないといけない事も、少し待てばまた一緒に走れるという事も分かってはいるが、かなりショックだった。

　小倉競馬場。この日、冬の寒さが一段と増した気がした。