葵き女王。

第8話．負けられない想い

『さぁスタートしました日経新春杯！！』

　1月16日の中京競馬場は冷え込み、一段と寒さが際立つ。その寒さを吹き飛ばす様な大歓声が、スタンドに響き渡った。

『まずは先行争い、キャロルバロンがハナを奪います！！』

　大歓声に見送られて16頭がスタンド前を通り過ぎて行く。フォルテナイトと璃乃（りの）は、中団よりやや後方という位置取りだ。

『キャロルバロン、かなり後続を離して逃げています！！逃げ切れるかどうか！！』

　ハナを切ったキャロルバロンがぐんぐんスピードを上げる。大逃げに近い形でレースを進めた為、かなりのハイペースとなった。

（行きっぷりは流石にいつも通り悪い…けど折り合いはついたし、マイペースに走ってる！！）

　後は直線で末脚を爆発させるだけ。だが、前回のように内がガラッと空くとは限らない。進路取りが重要になってくる。レースは早くも向正面の終盤に差し掛かった。

（早めに外に出しとくか…内でジーっとしとくか）

　正直、早めに外へ出すという作戦は正直厳しい後方3番手の馬群の中。レースが始まってから、フォルテをピッタリと横でマークしている人馬がいる。

　5番人気・ルルーシエロの武田（たけだ）さんだ。

　そして、右斜め後ろからも1頭。ずっとプレッシャーを掛けられている。人気薄とはいえ、チャレンジカップでのフォルテの激走を知っている武田騎手。どの出走馬よりもフォルテナイトと璃乃を警戒していた。

（前が壁になるかも知れない…けど）

　様々な葛藤を抑え、そのまま馬群の中での待機を選んだ。

　3、4コーナー中間。若干真ん中にスペースができた所から徐々に進出する。

　その進路取り。11年前、日経新春杯の亡き父・卯月（うつき） 恭一（きょういち）の進路と全く同じであった事は、そのレースを知っている人は気付いたであろうか。

　その姿を見た武田騎手は、ニヤッと笑みを浮かべた。

（さぁ、卯月恭一を越えて行け！！）

　今の璃乃は卯月恭一と肩を並べるには程遠い。だから1つずつ、確実にその隣に並び追い越せるように。

「絶対に…勝つ…！！！」

　心の中で沸いた力強い声が漏れる。

　スタンドの歓声が段々と大きくなり、やがて大歓声へと変わる。最後の直線だ。

『まだリードがあるキャロルバロン！！さぁ今間を割って、フォルテナイト！！フォルテナイトと外からアクアナポリスだ！！』

　巧く馬群を捌き、フォルテナイトと璃乃2番手から前を追う。絶好の手応えだ。他馬達も詰め寄って来ようとするが、脚色は先に抜け出したフォルテとほぼ同じかそれ以下。人気馬2、3頭は伸びがイマイチ。苦しいレースとなっていた。

　…ただ1頭を除いては。

『おぉっとフォルテナイトの外！！エルビリーヴ凄い脚！この2頭が並んで前を捉える！！』

　突っ込んできたのは5番人気の14番・エルビリーヴだった。フォルテと同じく後方からレースを進め、そのフォルテをずっとマークしていたのだ。

　キャロルバロンは懸命に粘るも脚色は衰え、流石この2頭についていくことは出来なかった。残り僅か…中京競馬場の急坂を登っていく。後ろは離れ、完全に前2頭のマッチレース。

『エルビリーヴ！！フォルテナイト！！！』

　実況にも熱が入り、観客達はもちろんボルテージは最高。見守る調教師達にもその場の熱狂が伝わる。

　残り後100m。外で豪快にエルビリーヴ、内で懸命に、想いを持ちながら粘るフォルテナイト。

　2頭の白熱の追い比べ。

『内か外かぁ！！どっちだぁぁぁぁ！！！』

　2頭全く並んだところがゴール板だった。

「えぇどっち！？」

「若干外…か？」

「いやいや粘ったやろフォルテナイトォ！！」

　観客達の結果予想が次々と飛び交うスタンド。大歓声も収まりつつあった。

「おつかれ様、フォルテ…」

　走り終えた璃乃も、相棒の再びの激走を讃える。

「あ…！葵（あおい）ぃ！！」

　同じこのレースを走り終え、近付いてきた人馬に思わず声を掛ける。

「おつかれ…どっち？」

　無表情でクールなこの騎手、先程まで併せ馬で1着を争っていたエルビリーヴの鞍上・角宮（かどみや）葵（あおい）だ。

　璃乃と幼馴染であり、同期でデビューすると確実に勝ち星を積み重ね、42勝、68勝、今年はここまで5勝と好調。既に重賞も勝っており、GIレースにも騎乗経験がある期待の若手の1人だ。

「ん〜、この無表情は『抜け出せると思ったけど、中々しぶとかった…いいレースだった！』…っていう無表情だねっ！あ、ちなみに私もわかんない」

　付け足すように質問に答えながら、グッドポーズを作り彼に向ける。

「何言ってんの…？まぁ合ってるけど…」

「合ってるんかい！流石私だね」

「……ん」

「反応に困ったら『ん』って言う癖あるよね葵って…まぁそれは置いといて」

　一緒に引き上げながら会話を続ける。写真判定となっていたが、少し時間が経ってたからスタンドから歓声が上がった。恐らく結果が出たのだろう。ターフビジョンが見える位置まで引き返していく。

　そして、

　1着 ⑭ エルビリーヴ（2分13秒9）

　2着 ① フォルテナイト（ハナ）

　3着 ⑧ ルルーシエロ（4）

　4着 ⑥ フォーソード（アタマ）

　5着 ② アクアナポリス（½）

「………負け…たか…」

　正直、手応え的に劣勢だった事は否めなかった。だが、それを信じたくなかった。僅かハナ差で栄冠を逃してしまった。力を出し切ったが、僅かに届かなかったのだ。ちらっと葵の顔を見る。ターフビジョンを見た後、相変わらずの無表情で彼もこちらを見つめていた。

「…『勝ったのは嬉しいけど、なんて声掛ければいいか分かんない』って無表情…」

「気まずいからやめて…合ってるけど…」

「合ってるんかい…！まぁ…仕方ないよ…フォルテ頑張ったし…」

「今日は…エルビリーヴが強かった。立派だよ…フォルテナイトも」

「うん…けどさ…」

　拳を強く握りしめる。そして、悔しさを紛らわすように嘘の笑顔を作った。

「悔しいなぁ…」

　この言葉だけは本当だ。心の底から湧き出て、その感情が体中を蝕（むしば）んでいた。

「…璃乃は、絶対に恭一さんも早苗さんも越えれると思う…間違いない…。だからまずはさ…」

　今度は彼が拳を作り、此方へ向けてきた。

「…次も、勝つ…！」

　彼なりの励ましなのだろう。ただ、その言葉に目を覚まされたのかもしれない。

「次は、勝つ…！」

　答えるように本当の笑顔でグータッチを交わす。

父を背を追った日経新春杯は、悔しい2着となった。

　日経新春杯

　フォルテナイト 8番人気2着