葵き女王。

第7話．紺色の誓い

『天候は晴れ。馬場状態、芝ダート共に良のコンデションです……』

　大勢の観客が集まった中京競馬場に、実況の声が響き渡る。まだまだ一月の寒さが包む中、日経新春杯に十四頭（14頭）の優駿が集まった。

　一番人気は、昨年のジャパンCで二着に入った実力馬・フォーソードと川上（かわかみ）騎手。

　二番人気は、現在四連勝中の新勢力・ルイズンレイリーと石畑（いしはた）騎手。

　この二頭に人気が集まる中、フォルテナイトと璃乃（りの）は八番人気に推された。

「頼んだよ、フォルテ」

　既に馬場入りが完了しているこのコンビ。首筋を撫でながら相棒に声を掛ける。いつもの優しい笑顔の中に、少しの哀しみが浮かんでいた。

「……やっぱり璃乃、思い出してしまいますよね」

「……まぁ、無理もないだろうな」

　関係者席に座り、不安気な表情を見せる2人の調教師。花火調教師と宮崎調教師だ。スタートが刻一刻と迫る度、どうしても十一年前（11年前）に事が頭に過（よ）ぎってしまうのだ。

　◇◆

　十一年前（11年前）、京都競馬場 日経新春杯 芝二千四百（2400m）メートル

　天才騎手、卯月（うつき） 恭一（きょういち）。

　騎手一年目から百二十三勝（123勝）を挙げ、新人最多勝記録、全国リーディング三位を獲得すると、破竹の勢いで勝利を積み重ねた。数々の記録を残して来て今年で十八年目（18年目）。通算二千九百二十八勝（2928勝）と歴代二位の勝利数を誇り、天才騎手という名に恥じないくらい活躍したのだ。

「恭一さ〜ん！」

「頼んだぞ〜！卯月〜！」

　ファンからも関係者からも、絶大な人気と信頼を寄せられる恭一。競馬に詳しく無い人でも、卯月恭一の名前は知っているという人も沢山居たくらいだった。

　そんな全盛期の中迎えた日経新春杯。コンビを組むのは、昨年のジャパンCを制した「ルーヴアスナ」だ。GIを含め五連勝中の彼らは、当時単勝1.2倍という圧倒的人気を背負ってレースへ挑む事になる。

『さぁ間を割ってルーヴアスナ！卯月恭一がやってきたぁぁ！』

　熱が籠った実況に、スタンドが更に沸く。いつも通り三、四コーナーで捲るように馬群の中央を突き進み、直線入口で先頭に立つと力強く伸び圧勝する…

　はずだった。

『さぁ前は六、七馬身離れた！先頭はルーヴアス…………え？………あぁっと！？なんと！？』

　ルーヴアスナの楽勝ムードが漂った京都競馬場は、レース中にも関わらず数秒間静寂に包まれた。アナンウサーでさえ一瞬言葉を失った。目の前で起きた光景を信じたく無かったのだ。

『ルーヴアスナ故障！ルーヴアスナ故障！卯月恭一は落馬しています！後続馬も何頭か巻き込まれていますが……』

　ルーヴアスナはトップスピードに乗っている最中に突如骨折し、バランスを崩して倒れ込んだ。鞍上に居た天才も、宙に舞った後、激しく地面に叩きつけられた。不幸な事に、避けきれなかった後続馬も彼らを踏んだり躓いたりと、最悪の事態となってしまったのだ。

　六頭が競走中止。ルーヴアスナを含め三頭が予後不良、四人が骨折等の重症。

　恭一も直ぐに病院へ搬送され、懸命な治療が施されたが……

　落馬から二時間後…三十八歳にして、この世を去った。歴代最高と言われた天才は、ターフで輝き、ターフで去った。この事故は世界的に報道され、衝撃と悲しみを与えたのだった。

　◇◆

「璃乃はその時九歳だった……丁度、早苗ちゃんと応援に来ていたんだよね……」

「そうですね。というか、目の前で見てましたから。一部始終を……」

　二人の調教師の間に重く悲しい空気が漂う。沈黙を切り裂くようにファンファーレが鳴り響いた。

「恭一が最期、握りしめていた物。璃乃がレース前に渡した紺色の御守りだった……」

「璃乃が普段からポケットに入れてる理由……。恭一さんの形見だったんですね……」

「その通り。恭一は最後の最後に璃乃に悪い事をした。天才の子というプレッシャーと二度と会えないっちゅ〜悲しみを残して去ってしまった事だな……」

「何としても、勝ちたいと思ってますよ。璃乃は。このレースだけはって……！」

　宮崎調教師が少し涙を流し、花火調教師も暗い表情で話している時。話題となっている璃乃は、フォルテナイトと共にゲートへ向かった。

「お父さんと誓ったんだ、フォルテ……」

　二番ゲートへと誘導される中、フォルテナイトにレース前最後の声掛けを始める。

「必ず、卯月恭一、早苗という存在と互角の騎手になる……！そして、お父さんとお母さんと共通の夢だった……」

「……ビー……と………賞を勝つって……！だから、まずは今日お父さんが取れなかった日経新春杯の1着、絶対取るよ！必ず！力を貸して、フォルテ……！」

　璃乃の声に応えるように、フォルテナイトは武者震いの様に震えゲートに収まる。

　一人気 ⑥フォーソード（川上）

　二人気 ⑬ルイズンレイリー（石畑）

　三人気 ⑤ヴィランデート（赤井）

　八人気 ②フォルテナイト（★卯月）

「……ごめんだけど、負ける気ないから」

　最後の枠入り、十四番・エルビリーヴの鞍上。枠内に居る彼女をチラッと見た後、ぼそっと呟き枠へ入った。

　一秒一秒、スタンドの歓声が大きくなる。

　ガッコン……！

　誓いを果たす一歩目の舞台。その扉が、開かれた。