葵き女王。

第5話．最高の景色へ

『スタートしましたぁ！各馬揃ったスタート、綺麗なスタートを切っています』

　冬風が通り抜け、一際寒さが際立つ中京競馬場のスタンド前。未勝利戦ながら多くの観客が集まっている。

　目当てはもちろん、「天才の子」と「天才の仔」のコンビを見るためだ。

　既にレースはスタートし、馬群の前方では先行争いを繰り広げている。

　注目のブルーフレアと璃乃は、1枠1番からしっかりと綺麗なスタートを決めた。ゆっくりと16頭中、後ろから3頭目の位置でレースを進めている。

（やっぱ掛かるけど、それほどでも無い……！）

　フレアは当然のように掛かっている。手綱を短く持ち手を高くして、なだめるように落ち着かせるようにレースを運ぶ。今日はなんと言っても折り合い重視だ。

「やっぱフレアはかかるよなぁ〜」

「いやでも！今までよりかはマシでしょ！！暴走してないもん！」

「いいぞぉ、フレアッ！」

　スタンドを通り過ぎ、第1コーナーへと差し掛かる。

　内枠有利と言われる中京の2000mが、今回の舞台。早めに折り合いを付けてスムーズにレースを進めたい。

　そもそも折り合ってくれるか分からないけど。

「ゆっくりでいいよ。フレアッ……！」

　思わず心の声が漏れる。手綱をがっしりと握る手は、段々と力を入れなくても良くなってきていた。

　向正面の入口。

　スタンドから馬群まで若干距離がある。スタンドにいる人々はターフビジョンで、各馬の動きを確認していた。

「……え？フレアが折り合い付いてる……？」

「え〜？うお、まじやんけ！」

「なんで！？すげぇ卯月！」

　驚きの声でスタンドが湧く中、離れた向正面の中間。

　馬群から離れた後方3番手に居たのは、今までとはまるで違う姿のブルーフレアだ。折り合いがつき気持ちよさそうに走っている。

　鞍上はもちろん、卯月璃乃だ。

「ぷふぅ……！」

　紅く染まり、膨らませた頬から空気を抜くように息を吐く。何とか折り合いをつけたが、どちらかというと馬より鞍上の体力が奪われていた。

「はっは……！必死やな璃乃、でも流石やっ！」

　スタンドで見守っていた花火調教師も立ち上がり、興奮しながら声を発する。そして、天才と天才のコンビに確かな手応えを得ていた。

　若干スローペースになっている3コーナー手前。

（遅いな。そろそろいいか……）

　折り合いが付けば此方のもの。「信じてるよ」と言わんばかりにフレアに合図を送る。

「コーナーの中間点、おっと外から凄い勢いでブルーフレア上がっていた……！」

「おおおっ！」というスタンドのどよめきと共に、フレアと璃乃のコンビが外から捲っていく。1頭、また1頭と抜き去り、いつの間にか前から3番手の位置となった。

『4コーナー回って最後の直線コース！先頭逃げるエンブライドだが、外から一気に！ブルーフレアが交わす！』

　アナウンサーも少し驚いたように実況をこなす。

　まだ持ったまま、あっという間に先頭に変わったフレアと璃乃。まだまだ勢いが衰える様子も無く、グングンと伸びていく。

今までの彼女とは全く違う姿だった。

「気を抜かないでね、フレアッ！」

　残り300mで後続を突き放し、最後の難所である坂を登っていく。後ろからの足音は遠き、追いつかれるという気持ちは一切湧いてこなかった。

「これが、ほんとのフレアッ……！」

　残り100m。

　ターフビジョンをちらっと見て驚いた。大差がついていることを改めて確認できたと同時に、プレッシャーで狭まっていた視界が、一気に広がった気がした。

　段々と近付いてくるゴール板、青い広々とした空、スタンドで見守る観客達。

　これが、フレアと掴み取った勝利の景色だ。

「一緒に、最高の景色を見に行こ。フレアっ！」

　ゴール板を過ぎる前にフレアの首を軽く叩き、力強い笑顔で相棒の走りを讃える。

『これは独走っ！ブルーフレア、ゴールインッ！』

　その実況と共に中京競馬場には、大歓声と拍手の嵐が沸き起こった。