葵き女王。

第4話．天才の子

　──12月下旬、早朝の花火（はなび）厩舎（きゅうしゃ）。

「この子が、フレアですか……」

　追い切りに騎乗する為、栗東トレーニングセンターにやってきた卯月（うつき） 璃乃（りの）。

　彼女の個人的な楽しみは、今から調教に騎乗するブルーフレアだ。この子のデビュー前から話題を聞いていたし、騎乗して欲しいと花火調教師に言われた時は、本当にびっくりした。

　筋肉がしっかりと締まり、漆黒の馬体が映える。額には星型の流星があり可愛いとも思えるが、やはり綺麗、美形という言葉が一番似合っていた。

「お母さんそっくり。目元とか特に」

　ニコニコと嬉しそうに話す厩務員（きゅうむいん）・吉田（よしだ）さんに足を上げてもらい、早速跨ってみる。

「意外と、落ち着いてますね……」

　初めてフレアの背に跨った印象は、イメージと全く違った。本当に無駄な事は一切しないと言うような、正しく優等生のような感じなのだ。

「この子はね、レースの本馬場入場してからなんだよ問題は」

　苦笑いしながら話し掛ける吉田さん。しかし、訂正するように言葉を付け加えた。

「まぁ気性が悪い訳では無いんやけどな〜」

「気性は悪くない？血統的にも悪くても不思議では無いですけど……」

「あぁ、気性難というか抑えきれない闘志というか……」

　フレアの父・ルービアスナイトは歴代屈指の気性難として知られている。その為、正直この時点で気性の荒さを見せてもおかしくは無いが……。

　軽く促すと彼女は、ゆっくり威風堂々と歩き始めた。

　レース1週間前の今日、併せ馬の調教を行った。

「流石のフットワークだ……」

　軽く促しただけで1馬身差先着したフレア。やはり、能力はかなりの物を持っていると再認識できた。この能力をしっかりとレースで発揮出来るか。改めて気合いが入る。

　◇◆

　いよいよ本馬場入場だ。未勝利戦ながら歓声がいつもより多く、大きい気がする。負け続けているとはいえ、ファンが多いなこの子は……と改めて思う。

（よし、ここまでは順調。このまま……）

　そう安堵し、本馬場に脚を踏み入れた瞬間だった。

　ｶﾞｸﾝｯ……！

　いきなり首を下げたかと思うと、次は荒ぶるように体を震わせ首を上げる。

「……っ！？なっ……」

　懸命に手網を絞りバランスを取り戻す。危うく落馬しそうになった。しかしまだ興奮状態は治まらないらしく、先程までの落ち着きとは程遠い状態だった。

「あ〜また気性難か……」

「やっぱ今日も暴れとるな〜」

　観客席がざわざわとし始めている。そのざわめきと共に、鞍上（あんじょう）はある事に気付いていた。

「違う……これ気性が悪いんじゃない…！」

　激戦を繰り広げてきた両親から、ブルーフレアが受け継いだ遺伝子。それは、他馬よりも圧倒的に強い「闘志」だった。

　そして、同じく激戦を経験してきた両親から産まれた子である璃乃。本能でフレアの闘争心に気付いたのだ。

「落ち、ついてっ……！フレア、がんばろっ……！」

　流石競走馬、落ち着かせるのにも一苦労だ。振り落とされそうになりながらも、まずは折り合いを付けようと試みる。

　だいぶ落ち着いたものの、テンションの高さはまだまだ収まる気配が無い。慎重に返し馬を行い、ゲート裏へと何とか誘導が出来た。

（正直ここまでとは。ちょっと舐めてたな……）

　輪乗りをしながら息を整え直す。正直、何とかなるだろうと思っていた自分が甘かった。あれ程感情が昂るとは思っていなかったのだ。

（やっぱり、まだまだだな……）

　苦笑いをしながら、改めてレースプランを考える。本来なら末脚を溜めて直線で爆発させたいが、恐らく行きたがるだろう。中途半端に抑えてもスタミナが奪われてしまうだけだ。

　悩んでいるうちにファンファーレが鳴り響く。

「中京（ちゅうきょう）競馬第5レース、3歳未勝利戦……」

　アナウンサーの実況も流れ、いよいよレースが始まろうとしていた。

　モタモタしていられない。覚悟を決めゲートに向かう途中、首筋を撫で声を掛ける。

「似た者同士がんばろ、フレア！」

　思っていたよりもスムーズにゲートに向かうフレア、璃乃の声が響いた後にピタッと止まった。

「やっぱりゲート嫌がったか……？」と心配したものの、何事も無く再び歩き始める。

　気の所為かもしれないが、その一瞬だけ時が止まったような感覚がした。

『最後に大外枠、メアードローズ、ゲートに収まって体制完了です！』

　続々と各馬ゲート入りを済ませ、最後の1頭もスムーズにゲートイン完了。一瞬、歓声に沸くスタンドが静まり返る。

「ふぅ……」

　最後にもう一度、フレアの鞍上で深呼吸をする。

　そして……。

　ｶﾞｺﾝｯ……！

　高々とゲートが開く音が鳴る。中々勝ちきれず伸び悩む、「天才の子（こ）」と「天才の仔（こ）」のコンビの初陣。まずまずのスタートを切って行った。