葵き女王。

第3話．天才の仔

　──チャレンジカップ発走、四時間前

　二歳未勝利 芝1800m

『先頭抜けた、四番！シエリアスだゴーンインッ！』

　いつも通り行われる普通の未勝利戦。しかし、とある一頭に出走によって、多くの観衆が集まっていた。

　父にGIを六勝したルービアスナイト、母にアメリカンオークスを勝ったキャロルラビリスを持つ超良血馬・ブルーフレアだ。

　このレースからと言うよりも、当然デビュー前から注目を浴びてきた。

　だが……

『ブルーフレア、デビュー三連敗』

『三戦連続の殿（しんがり）（最下位）負け』

『気性の荒さがモロに出たな今日も……』

　SNSで情報が拡散され、ブルーフレア敗戦の報せが広まっていく。

　二歳新馬 芝2000m 一番人気 十二着（十二頭）

　二歳未勝利 芝2000m 三番人気 十着（十頭）

　二歳未勝利 芝1800m 三人気 八着（八頭）

　数多くの期待を背負いここまで走り、全て最下位と期待を裏切ってしまっている。

　競馬に絶対は無いと言われるように、彼女には残酷な結果が待っていたのだ。

　今日の阪神（はんしん）競馬場は、強く冷たい風が吹き荒れていた。

　◇◆

　チャレンジカップ・レース後

　レース後の興奮が収まらない検量室。後検量を済ませた騎手や調教師（ちょうきょうし）達が、それぞれ会話をしている。

　人が沢山集まっているからだろうか。空調の効果もあるだろうが、室内はかなり暖かくなっている。

　勿論、璃乃（りの）と花火（はなび）調教師も反省会をしている所だった。

「内側突いた判断は良かった、ただもうちょい早めにな。というか璃乃、よく折り合い付けたな。流石やわ」

「あ、花火先生。それが……」

　花火調教師は口を抑え分析するように璃乃の話を聞いた。

　返し馬の時は少し気持ちが入りすぎて心配だったものの、ゲートに入る直前辺りからテンションも落ち着き、逆に心配になる程に静かになったという。

　それからは掛かる様子も無駄に行きたがる素振りも見せず、調子が悪いのかな？とさえ思ったそうだ。

「でも、あんないい走り見せてくれましたし……」

「体調が悪い訳では無いな……」

　本当に体調が悪かったのを見逃してしまったのか。彼女の、卯月（うつき） 璃乃の折り合い技術・コミュニケーション力がズバ抜けているのか。

（間違いない。璃乃の折り合い技術はトップレベルや……。あんなに大人しいフォルテなんて初めて見た……）

　普段と違い折り合いがしっかり付いたことも、あの激走に繋がってくる。

　そうなるとやはり、璃乃が鞍上だったこその3着だったのだ。

　そして、彼がずっと考えていた事が急速に膨らみ、やがて言葉へと変わった。

「璃乃、いきなりで悪いがとある馬に乗って欲しい」

　花火調教師の急な騎乗依頼に目を丸くし、彼女は少々考えていた。

「ふぇ……？あ、はい！ありがとうございます！」

　結局、騎乗する馬の名前も知らずに返事をしてしまった璃乃。

　彼女にとっては急に騎乗が決定した事があまり無いので、ただただ驚いていた。しかし、依頼を貰えたことは素直に喜び、心の中で小さくガッツポーズをしたのである。

　◇◆

　約一ヶ月後、2021年1月9日（土）中京（ちゅうきょう）競馬場

　冬の寒さの厳しさが増し、観客も厚着をしてレースを見守っている。快晴の中京競馬場には澄みきった空気が流れていた。

　今年は京都競馬場の改修工事の為、今年から関西での開催は「中京」となる。

　今日は重賞がある訳では無いが、とある理由で観客が集まり、盛り上がりを見せていた。

　中京五R 三歳未勝利 芝2000m 出走馬16頭

「おぉ来た来た……！」

「天才と天才って訳や！」

「いくら話題があると言っても人気しすぎやないか？」

「ごめんやけど、あの子がフレアを制御できるとは思えへん……」

　──中京・第五レースのパドック

　既に周回を始めていた出走馬。騎手たちが整列し一礼すると、それぞれ自分が乗る馬たち目掛けて小走りで散らばっていく。

　そして、この未勝利戦に出走するある一組の人馬。それに対し、期待や不安が入り交じった様々な声がパドックを賑やかせる。

　一枠①番 ブルーフレア ★卯月（三番人気）

　天才と言われた両親を持つ人馬が、新コンビを組み出走する。勿論、SNSやニュースでその情報はすぐに広まり、競馬界から大きな注目を浴びた。

「フレア〜！今日こそ初勝利を〜！」

「がんばって璃乃ちゃ〜ん！」

　花火調教師に足を上げられた璃乃が、ブルーフレアに騎乗し手網を握り直す。

「おいおい、まだまだ若いあの子に制御出来るんかいな〜？」

「あの気性の悪さがね……」

　周回する事に様々な声が飛び交う。一方、そのブルーフレアの鞍上はというと。

「わぁ。これがフレアの背中……！」

　良血馬の背中に自分が居るという事にひたすら感動し、目を輝かせていた。

　優しく首筋を撫でたり軽く声を掛けながら、明るい笑顔で嬉しそうにニコニコしている。

「璃乃ちゃん、ほんとに馬が好きですね」

「それがいい所だな。ははは……」

　パドックで手綱を引く厩務員（きゅうむいん）・吉田（よしだ）さんと、ブルーフレアを管理するスーツ姿の男、つまり花火調教師が小さな声量で言葉声を交わす。

「でも先生、聞いているよりかは意外と大人しいですね。パドックでもあんなに暴れてるのかと……」

　今まで乗ったことは無いとはいえ、レース映像等は確認している。とにかく気性難が凄いと言うイメージをフレアに持っている璃乃は、ここまで特に気性の悪さを見せていない事を不思議に思った。

「まぁ、ここまではな？」

　どちらかと言うと大人しめの花火調教師が、豪快に笑いを飛ばす。そして最後に、「気を引き締めていけ。難しいぞ」と言葉を発した。