葵き女王。

第2話．判断の差

　前日に降った雨の影響で状態が悪い芝生。馬群が通り過ぎた後、芝が抉（えぐ）れ土が飛び、騎手の勝負服も泥臭く汚れた。

　そんな阪神（はんしん）競馬場に、どよめきのような大歓声が沸き起こる。荒れた馬場の内側をただ1頭猛然と走り抜ける姿に、人々は夢を見た。

『内からなんとフォルテナイトォッ！』

　アナウンサーもガタッと立ち上がり、実況にも熱が入る。卯月（うつき） 早苗（さなえ）の娘が、天才の子が気迫に満ちた姿で人気馬を差し切らんとしているのだ。

「ははっ！流石や璃乃（りの）っ！そんまま行ったれぇぇぇ！」

　スタンドで座って観戦していたスーツ姿の男。花火（はなび） 隆行（たかゆき） 調教師（ちょうきょうし）も立ち上がり、すぐ目の前に見える光景に震えが止まらなかった。自然と大声が漏れ、周りの人達に二度見をされる。

　ゴールまで残り二百メートルを切った。

「あとちょっと……！頑張って！」

　フォルテナイトの鞍上の心の声が漏れる。懸命に手綱を動かして追いかける。ステッキが1発、2発と飛ぶ。が、仁川の舞台はそう甘くは無かった。

「やっぱり鈍い……！耐えろぉぉ！」

　唇を噛み締め、もう一発鞭を入れる。

　フォルテナイトは伸びてはいるものの、前二頭の競り合いには微妙に距離が詰まらない。先程の勢いは半分程削られていたのだ。

『ここからの坂が正念場っ！仁川にはここから坂があるっ！』

　阪神競馬場の難所、ゴール直前に立ちはだかる高低差約二mの坂が馬達を苦しめていた。

　前二頭、人気馬・ヴィルライデントとビールドナイトの競り合い、内から徐々にフォルテナイト。大外からブルーファウンドもようやく追い込んで、それ以降は少し差が開いた。

　どんよりとした曇り空の下、空気を切り裂き泥臭く突き進む優駿達。完全に前四頭の争いになっている。

　熱狂に包まれた冬の仁川の舞台、大接戦となったこのレースでいち早くゴール板を過ぎたのは……

『大接戦だ大接戦だっ！並んだがっ！最後は外！ビールドナイトだぁぁっ！』

　走り終えた人馬が徐々にスピードを落とし、首筋をポンッと叩き馬を讃える。 激戦を制したのはビールドナイト・立岡（たておか） 圭介（けいすけ）騎手だ。四連勝で重賞（じゅうしょう）初制覇を飾った。その人馬から少し離れた場所、

「ふぅ〜お疲れ様、フォルテ。ありがと……！」

　重馬場をものともせず、一度は先頭に立ちかけた相棒に労りと感謝の言葉を伝える。鞍上には唇を強く噛み締め、拳を強く握り悔しそうな璃乃の姿があった。

（頑張ってくれた。けど、勝てなかった……）

　もう少し判断が早ければ……。

　終わった事はしょうが無いとはいえ、考えれば考える程、次々と後悔が溢れ出てきた。

「いかにも悔しいって顔しとるなぁ〜」

　穏やかながらどこか威圧感がある声が聞こえてきた。ふと顔を上げ、声が聞こえた方向へ顔を向ける。

「武田さん……！」

　声の主、十三番ヌレイスパークの鞍上・武田（たけだ） 裕（たけだ ゆう）騎手だ。五十四歳ながら現在も大活躍している大ベテランだ。そして、この人こそ、先刻レース直前に璃乃に声を掛けた張本人だ。

「よぉ内を突けたな。いい判断だった！」

「武田さんが声掛けてくれてなきゃ出来なかったです！ありがとうございました！」

　大先輩のスタージョッキーと話せるのは素直に嬉しい。緊張を押し殺してハキハキと答えていく。

「まぁ、あんな荒れたとこ通れるんわフォルテぐらいやもんなぁ。勝てなかったのは悔しいと思うやろうけど、次に活かせばいい。頑張ってな……！」

「……っ！はいっ！」

　感激で泣きそうになりながらも、グッと堪えて返事をする。すると、何かに気づいたように武田騎手が再び声を掛けてきた。

「フォルテの力もあるけど、あれは判断の差やな」

　電光掲示板を見ながら話し掛ける武田騎手。少しずつ静まろうとしていたスタンドも、再び歓声が上がり沸き上がった。

　◇◆

　1着 ⑧ビールドナイト（2分03秒5）

　2着 ③ヴィルライデント（クビ）

　3着 ⑭フォルテナイト（½）

　4着 ⑦ブルーファウンド（ハナ）

　5着 ⑬ヌレイスパーク（4）

　◇◆

　大きな歓声を背に、フォルテナイトと卯月璃乃は三着に入線した。しかし、何度も着差を見る度に「あと一歩」という悔しさが込み上げてくる。

「絶対、いつか恩返しするからね。フォルテ……！」

　表情を和らげ大きく息を吐くと、再び力強くなにか決心したような笑顔へと変わった。相棒の首筋を優しく撫でながら。

「早苗ちゃん、恭一（きょういち）。見とるか、二人の競馬人生の結晶が花開くぞ……！」

　懐かしそうに、そしてどこか嬉しそうに独り言を言うと、璃乃の両親の姿を知るベテランは空を見上げながら微笑んだ。

　◇◆

　激走したフォルテナイトと璃乃を迎えに行く為、早足でスタンドから離れていく花火調教師。彼なりに手応えを掴んだようだった。

　周りはまだザワザワとした雰囲気が流れている。

「あーんなに気性が悪いフォルテが、掛かりもせず素直になってイン突きで三着ねぇ。はははっ、やりおるわ璃乃も……」

　色々と頭に浮かべ鞍上に感心しながら、そして時折ニヤニヤしながら検量室前へと向かう。周りから見たらただの変な人だ。

「任せてみるか。天才の子に、天才の仔を……！」

　最終的に何か閃いたように、不敵な笑みを浮かべると駆け足で迎えに急いだ。

　◇◆

　天才の子・卯月璃乃。重賞初騎乗結果。

　〇11R チャレンジカップ（GIII）芝2000m

　⑭フォルテナイト 牡5（14人気3着）