文明ハッカーズ２ 〜智慧の使い手と夢追う少女たち〜

ステージ14 赤葉の帰還

　「赤葉（あかば）から？　ああ、そう言えばあいつら、初のツアー真っ最中だったな」

　森也（しんや）は赤葉（あかば）からのメールを受けて『すっかり、忘れていた』という表情と口調でそう言ってのけた。それを聞いたさくらが、さすがに呆れたように応じた。

　「兄さんがそれ、忘れていていいわけ？　責任者でしょう？」

　「今回のツアーはあくまでもハンターキャッツでやっていることだ。富士（ふじ）幕府（ばくふ）は関係ない。関係ないことは気にしないのが多くのことをこなすコツだ」

　「そういうもの？」

　「そういうものだ。関係ないことまで気にしていると、『気にする』こと自体に時間を取られて実際になにかをする時間がなくなる」

　そう言われれば納得できないこともない。しかし、日頃から『いかに手を抜くかが大事』と言っている森也（しんや）の言うことだけに、素直に聞く気になれないさくらであった。

　「それで、赤葉（あかば）はなんだって？」

　「『大盛況、大入り、大盛り上がり。ふぁいからりーふ初のツアーは赤葉（あかば）さまの大活躍で大成功』だそうだ」

　その言葉に――。

　さくらは眉をひそめた。

　「それ、本当？　盛ってるんじゃないの？」

　別に赤葉（あかば）を疑うわけではないが、お祭り好きでお調子者の赤葉（あかば）の性格を知っているだけに『盛っているんじゃないの？』という疑いはどうしてもついてくる。

　その点では森也（しんや）も同感だったようである。より露骨（ろこつ）に言ってのけた。

　「まあ、赤葉（あかば）の言うことだからな。一〇倍ぐらいは盛ってるだろ」

　――いや、さすがに一〇倍は失礼でしょ。

　思わず、心のなかでそうツッコむさくらであった。

　赤葉（あかば）のメールとほぼ同時に白葉（しろく）とハンターキャッツ社長、倉田（くらた）葵（あおい）からのメールも届いていた。

　森也（しんや）はそのふたつのメールを見てから言った。

　「それぞれのメールを総合するとまあ、『小成功』と言ったところらしいな。満員（まんいん）御礼（おんれい）とは行かなかったが、閑古鳥（かんこどり）が鳴く、という状況でもなかったらしい。はじめてのツアーでしかも、知名度の低さを考えればまずまずの結果と言うべきだな」

　「そう。それならよかったわね」

　さくらは胸をなで下ろした。

　正直、赤葉（あかば）に対してとくに思い入れがあるわけではない。というより、赤葉（あかば）のような『おれさま系』女子はあまり好みではない。出来れば、距離を取っておきたいタイプだ。とは言え、同じく藍条（あいじょう）森也（しんや）のもとで活動する仲間。赤葉（あかば）たちが成功するかどうかは森也（しんや）の目的が達成されるかどうかに直結しているのだから気にはなっていた。つまり、さくらは赤葉（あかば）たちのためではなく森也（しんや）のために『よかった』と言ったのだ。それに――。

　――赤葉（あかば）はともかく、白葉（しろは）の方は応援したいしね。

　白葉（しろく）はクラスこそ違えど同じ学校だし、自分が声をかけて森也（しんや）と引き合わせた相手でもある。赤葉（あかば）とちがって控えめで――一歩まちがえれば卑屈と言えるぐらい――謙虚な性格。おまけに、素質も才能もない普通の女の子。そんな――自分と同じ――普通の女の子が才能の化け物みたいな女子たちの集まるアイドル業界で必死に頑張っている。その姿を見れば『がんばれ、凡人代表！』みたいな感じで応援したくもなるというものだ。

　「ともかく、ツアーは無事に終わった。明日には帰ってくるそうだ」

　「そうなんだ。じゃあ、打ち上げとかはやるの？」

　「このツアーはあくまでハンターキャッツの行ったもので富士（ふじ）幕府（ばくふ）主催ではないからな。打ち上げをするなら、それはハンターキャッツでやるべきことで、おれたちのやるべきことではないんだが……まあ、あの赤岩（あかいわ）が黙って迎えるはずはないな。知ったら、すぐに大宴会の準備をするだろう」

　「でしょうね」

　と、さくらも心からうなずいた。

　お祭り好きのお調子者、という点では赤葉（あかば）の一〇倍ぐらいは上を行っている赤岩（あかいわ）あきらである。

　とは言え、森也（しんや）にとってはいまは赤葉（あかば）たちよりなつみの方が重要である。

　その日はなつみや雪菜（せつな）と直接、会って、それぞれの進展振りに関して報告しあうことにした。

　まずはなつみの膝（ひざ）の検査からはじまった。

　四柴（ししば）が『これぞプロ』と言いたくなる、冷徹なほどの視線と態度で検査を進める。しかし――。

　雪菜（せつな）は、そんな四柴（ししば）を敵意むき出しの表情で睨み付けている。四柴（ししば）に関してとくにくわしい説明を受けたわけではない。それでも、女としての本能で四柴（ししば）の質（たち）の悪さを感じ取ったのだろう。なつみをガードするように側にぴったり寄り添って離れようとしない。

　とにかく、整いすぎるほどに整った顔立ちの美少女だけに、こうして敵意むき出しの表情になると本当に怖い。並の男ならこんな表情で睨まれたら尻尾を巻いて逃げ帰るにちがいない。そう思わせるぐらい凜々（りり）しく引き締まった表情だった。

　――これなら、あたしがなつみの側にいる必要もないわね。

　さくらはそう思った。

　とは言え、『四柴（ししば）の前でなつみをひとりにしないように』とは森也（しんや）から受けた指令なので、さくらもなつみの側に寄り添っている。その表情は『少しでも医療行為から外れたことをしたら叩きのめしてやる』という気満々。

　普通であれば少女ふたりからこんな表情で睨まれていてはたまったものではない。思わず逃げ出すか、森也（しんや）に向かって『このふたりをなんとかしてくれ！』と助けを求めることだろう。

　しかし、そこは四柴（ししば）守（まもる）。生まれついての女泣かせ。医療経験よりも修羅場をくぐり抜けた経験の方が多いという猛者（もさ）である。『男も知らない小娘の敵意などなんでもない』とばかりに受け流し、自分の役目を淡々とこなしている。

　やがて、検査が終わった。四柴（ししば）がやはりプロらしい感情抜きの口調で報告した。

　「問題ない。良くなってはいないが悪くなってもいない。この膝（ひざ）の状態では望みうる最良の状態だろう」

　「……よかった」

　なつみが、そして、雪菜（せつな）が、そろって胸をなで下ろした。その口調と仕種がどれほど不安を抱えていたかを示している。

　「なつみ。お前自身の感覚はどうだ？　異常はないか」

　森也（しんや）の問いになつみはうなずきながら答えた。

　「うん、だいじょうぶ。さすがに故障前ほどじゃないけどちゃんと反応してるし、痛みもない。これならちゃんと踊っていけるよ」

　「そうか。それはなにより。しかし、くれぐれも言っておくが張り切りすぎてオーバーワークはするなよ。四柴（ししば）の指示は守れ。こいつは人格はクズだが、事態修理の腕だけは一流だからな」

　その言い草に――。

　四柴（ししば）は『ふん』とばかりに鼻を鳴らしたのだった。

　なつみは静かにうなずいた。

　「うん。わかってる。また膝（ひざ）を痛めたら今度こそ踊れなくなるかも知れないもの。無茶はしないよ」

　その言葉にはなんとも言えない実感がこもっており、なつみがいかに踊りにかけているかがはっきりとわかった。

　その言葉を受けて――。

　雪菜（せつな）もきっぱりと言いきった。

　「心配しないで。オーバーワークなんて、わたしが絶対にさせない。危険になったら必ずとめる」

　森也（しんや）はうなずいた。雪菜（せつな）が水舞（みずまい）いの踊り手になって以来、スポーツ医学に関しても熱心に勉強していることを森也（しんや）は知っていた。

　この日はなつみがはじめて補助器具と水舞（みずまい）用の水着とを試す日でもあった。素肌の上に補助器具を取り付け、その上から水舞（みずまい）用の水着を着込む。

　「素肌に直接、補助器具を取り付けるとは思わなかったわ」

　「体の弱った年寄りがひとりで風呂には入れるように、が、開発のコンセプトだからな。素肌に直接、取り付けられなければ意味がない」

　「なるほど」

　と、なつみは感心したようにうなずいた。

　ちなみに、森也（しんや）は着替えの場にいたわけではない。補助器具の取り付けはモニターとして扱いに慣れているさくらが行い、森也（しんや）はその間、部屋の外にいた。

　「でも、これ、すごいわね。素肌に直接、取り付けているのに全然、不快感がない」

　雪菜（せつな）が言った。なつみとちがい、故障していない雪菜（せつな）は補助器具を着用する必要はないのだが『なつみが使うものなら体験しておきたい』という理由で着用している。

　雪菜（せつな）の言葉になつみもうなずいた。

　「うん。そうだよね。それに、しっかり体を支えてくれるのに窮屈（きゅうくつ）すぎることもないし、むしろ、適度な締め付けが心地良いぐらい。この水着も体をすっぽり包んでいる割に動きやすいし」

　「この鰭（ひれ）みたいな裾（すそ）で足をすっぽり包むなんて転びそうで心配だったけど、そんな感じもないしね」

　なつみと雪菜（せつな）、ふたりの感想に森也（しんや）が答えた。

　「その点はさくらが熱心にモニターを務めてくれたんでな。うまい具合に調整できた」

　「そうなんだ。ありがとう、さくら」

　「お礼なんていいわよ。あたしに出来るのはそれぐらいなんだし」

　そうは言ったものの――。

　さくらの顔にはくすぐったいような、誇らしいような、そんな表情が浮いていた。

　「それと……」

　森也（しんや）が付け加えた。

　「いちいち『水舞（みずまい）用の水着』なんて言うのはまだるっこしいから、その水着のことは『緋衣（ひごろも）』と名付けた」

　「緋衣（ひごろも）？」

　「手足が鰭（ひれ）状（じょう）になっていると言うことと、天女（てんにょ）のまとう羽衣（はごろも）の対（つい）として鰭衣（ひごろも）。しかし、それでは字面（じづら）が良くないから緋衣（ひごろも）。緋色はちょうど巫女装束の色であり、神聖な色。五穀（ごこく）豊穣（ほうじょう）の祭りとして行う水舞（みずまい）にはふさわしい色でもある。本番では緋色を基調としたデザインのものを着てもらう」

　さっそく、緋衣（ひごろも）を着ての水中運動を試してみることにした。森也（しんや）の家の前の水田と、貯水用の池。その両方で試してみた。水田は浅めなので膝（ひざ）程度までの水しかない。対して、貯水用の池は腰ぐらいまである。

　「やっぱり、手足が広がっている分、水の抵抗はかなりあるね」

　「着やすいように大きく作ってあるから、水の抵抗で服全体がけっこう揺れるしね」

　「緋衣（ひごろも）のイメージ的に体にぴったりフィットした衣装よりも、ヒラヒラした衣装の方が似合うと思ったんだが。ぴったりしている方が動きやすいというなら直すことは可能だ。どうする？」

　「それより、水深をもっと深くしてくれない？」

　雪菜（せつな）が言った。

　「水深を？　どれぐらいだ？」

　「胸の下ぐらいまで」

　「そこまで深くしたら浮力が強くなりすぎて動きづらいんじゃないか？」

　「そうだけど……でも、ある程度の水深があった方が潜ったり、浮いたりの立体的な表現が可能になる。せっかく、水のなかで舞うなら、陸上では表現できない水中ならではの動きを取り入れないと意味ないでしょう」

　「それは、たしかに。なら、水底に段差を作って水深をかえてみるか？」

　「あ、それ良いかも。水深がかわればそれだけ表現の幅も広がるしね」

　なつみもそう言った。

　「まあ、段差をつけると言っても階段状にするか、スロープ状にするかといった点もあるし、いろいろと試してみよう」

　森也（しんや）がそう言ったそのときだ。ふいに、日が陰った。

　空を見上げた森也（しんや）田の視線の先。そこに、大きな翼を広げた『空飛ぶ部屋』が浮いていた。

　「赤葉（あかば）たちが帰ってきたか」

　「あれが、部屋えもん……」

　「……すごい。本当に部屋が空を飛んでる」

　なつみと雪菜（せつな）が圧倒されたように呟いた。

　話だけは森也（しんや）から聞いていたとは言え、実際に見るのはこれがはじめて。やはり、聞くのと、見るのとでは印象も、迫力も、まったくちがう。

　部屋えもんが森也（しんや）の家の屋上に着地した。ほどなくして家のなかから赤葉（あかば）が飛び出してきた。居並ぶ人々を見て赤葉（あかば）は叫んだ。

　「なつみ！　雪菜（せつな）！　なんで、あんたたちがここにいるの⁉」